（街中で仮面をつけてる人はいないな、よかった）

　ずっと醜い女の仮面しか見ていなかったせいで、俺は街を歩く人が仮面をつけてないという当たり前のことに安心していた。

（そういえば、この世界には奴隷がいるんだったな。可愛い奴隷でも買って、癒されたいな。どのくらいの値段なんだろう）

　俺は奴隷を買う妄想に浸っていた。

　妄想から帰ってくると、近くの女がずっとこっちをみているのに気付いた。俺は妄想してるのがばれたと思い、とっさに言い訳をした。

「ちがっ、はっ、犯罪とかじゃ！」

「ッ！！」

　女は突然話しかけられたからか、目を大きくして驚いていた。

「わっ、私ですか！？犯罪！？えっ、そんなつもりじゃ……」

「へっ？そうなの？よかったー。奴隷の事考えてただけだし」

（しまった！）

「ど、奴隷！？」

「ち、違うんだっ、奴隷の店っ！探しててっ！」

「奴隷の店を探してるんですか？」

「そうそうっ！だから犯罪とかじゃなくて！」

（俺は、何を言ってるんだろう……）

「お店ならあっちにありますよ。あ、案内しましょうか！？」

「あ、ありがとう！でも、ついてこなくて大丈夫！」

（ついてこようとするなんて、やはり犯罪を疑われてるのか？）

「そ、そうですよね。私何勘違いしてるんだろう……」

「そ……そう、勘違いだよ。気を付けてくれよ！」

「はい……ごめんなさい」

「わ、わかればいいんだよ。それじゃ！」

……

　女と別れて道をしばらく歩くと、それらしい店を見つけた。中を覗いてみると、人が入った檻が並んでいる。

（ここ……だよな）

「誰かいますかー？」

「はいはい～」

　店員と思われるおばさんが出てきた。

「ここは奴隷の店ですか？」

「そうだよ。お客さん、どんな奴隷を探してるんだい？」

「今は金をこのくらいしか持ってないんですが、いくらするのかなーって思いまして」

「ちょっと見せてくれるかい？……お客さん、この金じゃ奴隷を買うには足りないよ」

「一番安くてどのくらいですか？」

「奴隷はね、安けりゃいいってもんじゃない。安いとね、いろいろ訳ありになっちゃうんだよ。そうだ、この店で一番安い奴隷を見てみるかい？」

「はい」

「ついてきな」

　そうして、目立たない隅の方にある檻へ案内された。

「この奴隷なんだけどね……この奴隷ならお客さんの金でも買えるけど、訳ありってことがわかってもらうには一番いいかな。あたいらも売れない商品には苦労していてね。どうも食費ばかりかかって」

　檻の中に薄汚れた服を着ている女がいるのが見えたが、檻が低かったため、俺は顔を見るためにかがんで覗き込んだ。

「あっ、お客さん！やめときな！見ない方がいいよ！」

「……」

　俺は中に入っていた少女を見て言葉を失った。雑誌でも見たことのないような美少女がそこにいた。しかし、風呂にしばらく入れられていないのか、長い金髪が汚れていた。俺はその少女と目が合って、そのまましばらく固まっていた。

「あー、言わんこっちゃない。これはしばらく眠れないね。あたいは止めたからね！」

「いくらだ……」

「え？」

「この奴隷はいくらだと聞いてるんだ」

「ああ、値段を確認するんだったね。そんなに怒るなよ。悪かったって。でもこれで納得してもらえたか「いくらだって聞いてんだよ！」」

　俺が店員に詰め寄ったので、店員は目を丸くして後ずさった。

「い、いやね、お客さんの金で買える奴隷ってこのくらいって「買うよ！」」

「……ハハ、お客さん、落ち着いて。悪かったって「いいからさっさとしてくれ！！」」

「……そんなに急いで奴隷がほしかったのかい。そうとは知らずに悪かったよ。あたいの負けだ。あたいとしても、不良在庫が処分できるから嬉しいんだけどね。ただし、返品はなしだよ？」

「ああ」

「じゃ、契約成立、っと」

　そういって店員は少女を檻から出した。

「お前も運がいいな。この店で一生過ごして死ぬのかと思ってたよ。」

　少女もそう思っていたのか、驚きながら俺を見つめていた。