　歌が終わると、拍手と歓声が一斉に響いた。

「はるか最高ー！」

「かわいかったー！」

　仲間たちの声が飛び交い、遥は顔を真っ赤にしてマイクを抱えたまま、照れたように笑った。

　私はそんな彼女を見ながら、手を叩きつつも、胸の奥が少し熱くなるのを感じていた。

　あの笑顔を見るために頑張ってきたような気さえする。

「彼方も歌いなよ」

　遥がこちらを振り向いて、無邪気な笑みで言う。

「え、私？　無理無理、みんなの前でとか絶対に無理」

「大丈夫。私、隣で聴いてるから」

　そう言って、彼女はマイクを私の手にそっと押しつけた。指先が一瞬触れて、心臓が跳ねる。

　BGMのリモコンを操作する音、仲間たちの軽い掛け声。　画面には歌詞が流れ、イントロが始まる。

　私は深呼吸して、震える声で歌い出した。

　遥が静かに口ずさむのが見えて、少しずつ声が出るようになった。歌詞の中の「ありがとう」という言葉に差しかかったとき、気づいた。

　――私、本当に彼女に「ありがとう」って言いたかったんだ。

　曲が終わると、また拍手。

　けれどその音の中で、私の視線はただ一人、遥だけを捉えていた。

　彼女はまっすぐにこちらを見て、笑って言った。

「ね、やっぱり、彼方の声、好きだよ」

　その言葉が、胸の奥に優しく沈んでいく。

　きっとこの夜を、私は一生忘れない。

　照明の色も、笑い声も、そして――あの笑顔も。

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