「あなたたち……、何をしているの……？」

　私は目の前の光景に、唖然としたまま問いかけた。

「きゃっ、おねぇさま！　ご、ごめんなさい、あの、これはその」

　慌ててシーツで胸元を隠すルーチェ。

　乱れた髪は汗ばむ肌に張り付いて、とても淑女が他人（ひと）前で晒す姿ではない。

　他人、そう、私の婚約者の前──というか、すぐ横で。

　その婚約者、ユスタス・ヴェネト公爵令息の第一声と言えば。

「っつ、ナターリア？　なぜこの部屋に？　はっ、そんなことよりルーチェが怯えてるじゃないか。彼女を責めるな。そもそもこれは、堅すぎるお前が招いたことだ！」

　一方的に私を詰（なじ）って来た。

　意味が解（わか）らない。

　でも状況は理解した。

　私の婚約者は、我が家でのお泊り中。

　私以外の相手と同衾していたわけだ。

　私が出くわしたのは、浮気現場の彼ら。

　"結婚するまで肌は許さない"

　そんな私の言葉に、彼は我慢が出来なかったらしい。

「……さようで、ございますか」

　さすがに、声が途切れがちになる。

　対するユスタス様は、逆に勢いづいて語気を強めた。

「そうだ！　融通の利かないお前と違って、ルーチェはとても愛らしい。姉妹でどうしてこうも違うのか。俺の婚約者がお前だなんて、貧乏くじも良いとこだ」

「姉妹？」

「ああ。伯爵家は双子だろう？　お前たちの顔は、本当によく似ている。だが明るく開放的なルーチェに比べ、お前の面白みの無さと来たら。"少しはルーチェを見習え"と要求したくなる」

「……。勘違いなさっておいでのようですが、ユスタス様。ルーチェと私は双子では──」

「わああっ。酷いです、おねぇさま！　いくらユスタス様を奪ったあたしが憎いからといって！！」　

　私の言葉を遮って、突然ルーチェが泣き始める。

「あああ、泣くな、ルーチェ。お前に悪いようにはしない。なに、俺の力で、婚約相手をナターリアからルーチェに替えて貰えば済む話だ」

　彼の発言に、私は更に驚いて問い返す。

「本気ですか？　ユスタス様」

「なんだ？　今更慌てて俺の機嫌を取ろうとしても遅いぞ。俺は次男とはいえ、公爵家。対するお前は伯爵家の娘。俺が望めば、婚約者の交代なぞ、わけはない」

「な……っ」

「浮気を謝るとでも思ったのか？」

　ベッドの上でルーチェを抱き寄せたユスタス様は、得意そうにふんぞり返った。

「ユスタス様、本当？　おねぇさまではなく、あたしを選んでくださるの？」

　半裸の彼にしなだれかかり、上目遣いでルーチェが目を潤ませる。

「ああ、ルーチェ。お前の腹には俺の子がいる。誰が見捨てたりするものか」

「っ！　今、なんて……？　子ども？」

　つまり、ふたりの姦淫はずっと以前（まえ）から続いていて、今回限りの出来心ではないと、彼は言ったのだ。

「きゃっ、嬉しい、ユスタス様！！」

「そういうわけだ、ナターリア。至急、リドリス伯爵に話を通せ。提案したいことがあるとな」

「…………」　

　かくしてユスタス様は、「婚約相手をルーチェに替えたい」と我が父・リドリス伯爵に主張した。

　父はユスタス様の婚約者変更を受け入れるため、条件を出した。

　"何があっても、二度と私（ナターリア）を婚約者に戻さない"。

「なんだ、そんなことか」

　ユスタス様は笑いながら承諾して、複数の書類に署名した後、契約成立に機嫌良く帰っていった。

　窓の外に、ユスタス様と彼を見送るルーチェが見える。

　束の間の別れを惜しむように熱い抱擁を交わしていて、もはや誰憚（はばか）ることなく堂々と見せつけているかのようだ。

（悪びれもせずに、よくやる）

　浮気についての謝罪は、とうとう一言もなかった。

　その傲慢さが、自分を滅ぼすとも知らずに。

「長かったな、ナターリア」

「ええ、本当に。ようやく解放されますわね」

　父の言葉に頷くと、私は晴れやかに微笑んだ。

（ユスタス様にはお気の毒だけど、まあ、自業自得よね）

　◇