「さあ、ユウ。正しい季節の順序を進むのよ。耳をすませて」

イロハモミジは目を閉じた。

ぼくも深く息を吸い込み、森の静けさの中に意識を集中させた。

風が吹く音、葉が擦れる音、そして、何か微かな囁きが聞こえてくるような気がした。

それは、樹木たちの声・・・？

「雑・・・ざつ・・・自分は、ざつぃ・・・」

「エノキさん!シーーーーっ」

まだ凹んでいたエノキに、イロハモミジは注意した。

「うぅ、すまないっす」

「ユウ、心を開いて、森の声を感じてみるのよ」

ぼくは目を閉じ、心の奥底で、木々とつながろうとした。

すると、温かい日差しの感覚が肌に触れ、風が優しく頬を撫でた。

遠くから川のせせらぎが響いてくる。

季節・・・これが、季節というものなのか？

「あぁ、なんて心地よいんだ・・・」

「そう、その調子」

ぼくはその感覚に身を委ね、樹木たちが伝える「季節の順序」を感じ取ろうとした。

「天に逆らわず、天に順う。それすなわち季節なり」

「我らは順う不動のものなり。天の摂理。春は芽吹き。夏は成長。秋は豊穣。そして冬の静寂・・・」

「春の訪れ、それは強かな風とともに。夏の訪れ、それは大雨とともに。秋の訪れ、それは大風とともに。冬の訪れ、それは乾いた風とともに」

樹木たちのイメージが、ぼくの心に自然と流れ込んできた。

これが、季節の順序ってやつか。

「行けるわね？」

イロハモミジが確認するように声をかけた。

ぼくはゆっくりと頷いた。

「オーケー」

「私とエノキさんも一緒に行きますが、一緒にいるけれど、別々なのです。私たち一人ひとりの中に流れる時間は、同じようでちがうから。時空を飛び越えるのも、同じタイミングでもバラバラなのです。ユウ、自分を信じていくのです。あなたならできるわ。さぁ、エノキさん、シャンとして!大精霊アカガシ様の御前に出ますよ」

「はっ!」

うなだれていたエノキも正気を取り戻したようだ。

「では、行きましょう。そしてまた、あとで会いましょう。季節の谷の向こう側で」

ふわーん。

ふわーん。

すぐそばにいたはずのエノキさんとイロハ先生の姿が消えた。

「樹木の声を聞け、か」

ぼくは、目を閉じた。

目を閉じたはずなのに、目を開けているときよりもはっきりと見える。

切り株の鍵から伸びる、光の道が。

樹木たちの声に耳を傾けながら、慎重にその道を進んでいこう。

「新たな命が芽吹く時、希望がすべてを包み込む。若い力が世界に光をもたらし、未来へと進むのだよ。焦らず、ゆっくりと、まずは根を深く張ることだ」

暖かさを感じる。土の中で何かがうごめく音。これが春。春の香り。

「日差しが強く、成長の時が来る。だが、あまりにも急ぎすぎると、自分を見失ってしまうこともある。熱さに惑わされず、心を落ち着けて、己を知るのだ」

暑い。ジリジリする。火の中にいるみたいだ。でも大丈夫だ。緑の色。深緑。木陰。風。夏の色。

「実りの季節だが、収穫の喜びを分かち合うことが大切だ。自分のためだけでなく、他者のために働くことで、真の豊かさが得られる。収穫の時には感謝を忘れずに」

涼しさ。実り。あれは、森のおやつか。おじいちゃんが昔食べさせてくれた。いや、違う。でも、食べたことないのに、おいしそう。たわわに実った木がしなる。

「すべてが静まり返り、眠りの時が訪れる。だが、静けさの中にも力がある。冷たさに負けず、内なる炎を守ることだ。この静寂が次の春を呼ぶのだから」

音がない。ただ、冷たい。寒い。動きが止まる世界。白い。

ぼくは、樹木たちの声に導かれながら、

正しい季節の順序を感じながら進んだ。

いや、季節がぼくを選んでやってくるようにも感じる。

ぼくは進んでいるようで、ただ立っているだけ。

季節が勝手にめぐってきて、ぼくはそれを受け入れる。

流れに身を任せる。

漂う。

季節。

四季。

季節と季節の間には、明確な境界があるわけではないんだな。

でも、春と夏、夏と秋、秋と冬、そして冬と春の間には、

それぞれれ結び目があって、

延々と繰り返されている。

そして、ただ心地よいだけではなくて、

その場に立っているだけでも厳しい瞬間がある。

こんなのはじめてだ。

暑い。こんなにも汗をかくものなのか。

寒い。なぜかわからないけれど、吐く息が白い。

西京では、決して感じることのなかったこと。

暑くもなく、寒くもなく・・・