カランカラン。

入口のドアが開く、そのちょっと手前から。

「はあー、あっつ!それに、この今日の息苦しさはなんなの?!あ、ユウー、いつものよろしくねー!」

矢継ぎ早に威勢のいい声が聞こえた。

彼女の名前は、アミ。

まあ、おさななじみってやつだ。

彼女は、いつもこの調子だ。

こっちの顔色なんてうかがわず、ありったけのパワーで声をかけてくる。

「おいおい、あいさつくらいしろよなー。いらっしゃい。いつものね」

アミは、カウンター席に座って、頬杖をつきながら、ぼくが料理をしている姿を眺める。

ザックスの料理には、コツがある。

水とザックスをどんな割合で混ぜるか、だ。

水を入れれば入れるほど、ザックスは柔らかくなる。

水を少なくすれば、歯ごたえを楽しむことができる。

この絶妙なバランスが、ザックスを調理する上で何より大切なことだ。

さらにザックスは、配合する水の温度によって味が変わる。

温かくすれば、辛味が増すし、冷たい水を入れれば、味は甘くなる。

今日は、アミ仕様で、ちょい辛で、やや固めの生地をつくった。

さあ、あとは麺状に細く切るだけだ。

「はい、いつもの。ザックスパスタ1.25辛ね」

「わぁー!これこれ。いただきまーす」

アミは、勢いよく出来立てのザックスパスタをすすった。

「かっら!これこれー!!たまんなーーーい!!!」

アミは、いつもこの反応をしてくれるんだ。

だけどなぁ、アミ。

それ1.25辛だぜ。そんなに叫ぶほど辛くはない。

「それにしてもさぁ、ユウ。よく仕事続けてるよねー。そんなに仕事って楽しい?」

アミは、ザックスパスタをほおばりながら、話しかけてきた。

「はぁーーーーっ。だーかーらーっ、もうちょっと行儀よ––––––」

まあ、アミに行儀のことを言っても仕方ない、か。

「うん、まあ料理ほど退屈な仕事はないよ。」

「ふーん———」

どうもこの町で仕事をしている人は、物好きらしい。

働く必要がないからだ。

基本的にロボットがそうじもしてくれるし、料理だってしてくれる。

生活に必要なものは、基本的に政府が全部届けてくれる。

着る物だって、住む場所だって、「ザックス」だって、必要なものはみんな届く。

だから、基本的に部屋にいれば、一日中ごろごろして過ごすことができるんだ。

だから、とくに働く必要もないし、

ここ、「西京」に住む人たちの中に、働く人は多くはない。

日々を何の不自由もなく、ただ淡々と暮らせるのは、幸せなことなのかもしれない。

でも、本当にそうだろうか。

ぼくにはそれがなんかちがう気がしてならないんだ。

時折り、

なんで生きているんだか、分からなくなる。

朝から夜まで、ごろごろしていればいいだなんてさ———。

だったら、なぜぼくには体があるのだろうか。

なぜ足があって、手があるのだろうか。

この目は、もっと多くのものを見るためにあるのだろうし。

この口はたくさんのものを味わうためにあるんじゃないのか。

そう、あの「リンゴ」っていう真っ赤でつやつやした食べ物みたいな。

ああ、もう一度食べてみたい。

ぼくは、あのとき食べた「リンゴ」の味が忘れられない。

あのとき知った「おいしい」って感覚を他の誰かに伝えたくて、

ぼくは、このザックスレストランをはじめたんだった。

不思議なことに、お店は大繁盛している。

「ごちそうさま。ユウ、今日のザックスパスタもなんかよかった!」

「家でロボットがつくる『ザックス』料理と一緒だろ」

「んーん、なんかいいんだよ、ユウの料理は。あ、ジュクレ送っておくね!」

「はい、まいどー、1200ジュクレね」

まだ、「おいしい」という言葉を聞いたことがない。

けど、

「ユウのつくるザックス料理は、なんかいいね」

って、アミは言ってくれる。