「どーも、こんにちは。ケガなんてしてないでしょうね？」

　後ろからの声に振り返ると、そこにはやたら目つきの悪い少女がいた。俺より背は低いが、姿勢は良く、華奢で、首には銀のネックレスをかけている。そして、ウグイスは叫びながら少女の周りに降りてきた。

　言葉足らずなその少女を前に、俺は呆気にとられてしまった。ようやく「ウグイスと怪異を目撃したことについて」心配されていることに気がつき、言葉を繋ぐ。

「こ、こ、こんにちは。そのウグイス、なに？さっきのカラスも。」

「……。ケガがなかったのなら、良かったです。あと、落としたそのお菓子の包装ゴミは拾うように。じゃ、サヨナラ。」

「ちょちょ、ちょっと！！」

　慌てて大きな声を出してしまった。数人の通行人が怪訝そうに、こちらに視線を集める。俺は息と一緒に動揺を飲み込んだ。

「そのウグイスは何！？君の！？」

「……？いいえ、違いますけど。誰のものでもありません。」

「君のさっきの尋ね方は、今起こった事件の関係者そのものの聞き方だったぞ。」

「事件、ではありませんね。怪我をしていないのならそれで良いのでは？」

「そういう訳にもいかないよ！」

　俺は乱れたワイシャツの袖を二ツ折で捲り直した。

「最初は俺の頭がおかしくなったのかと思ったんだ。この暑さだから。で、でも、君にも『それら』が見えていたんだよな！」

　風にそよいで揺れる電線。通り過ぎるバスが排熱を吐き出し、また風に動きを作り出す。俺は目を見開いて、逃げようとする少女の背中に食い下がった。

「鳥が掻き消えたり、爆発したり、また現れたりした。あれって……」

「知らなくていいのです、あなたは。」

「あれってウグイスが攻撃？したんだろ！」

「……。」

　少女は立ち止まって、その目つきの悪すぎる顔を半分こちらに向けた。いかにも面倒くさそうに、彼女は「チッ」の口を作ってみせた。

　彼女の目元には大きなクマがあり、少女のはずなのに、やけに老けて見えた。無論、オバサンと言うほどでもないが、身振りもずっと年上の様子だった。もし俺に背の低い姉がいたならこんな感じなのだろうか。

　あれ？もしかして、本当に年上？

「あのさ、君。よっぽど驚いたんだろうけど、かと言って私に付いて来られても困るんですけど。このウグイスやさっきのカラスが、もし私に飼われているのなら君が説明を求めるのも分かるし、私は責任を感じるべきなのだろうけど、そうじゃない。」

「あっ、……。いや、そんなつもりじゃ。」

「私は。」

　彼女はうつむいた。

「そんな義理は、ない……。」

　「自分の身に何が起こっているのか分からない」、その事実は、ひとりの人間が不安を感じるのに充分な理由だ。だが、その説明を外に求めた所で、答えが手に入るかは分からない。

　誰も、何も分かっていない。街角に閉じ込められたのも、孤独な世界を急に突きつけられたことも。確かに不安が残るが、しかしその不安を不安のまま見つめさせられるとなれば、嘆きもするだろう。

　俺は呟いていた。

「まるで、魔法だな。」

　全てを知ることは出来ないというのか。目の前のミステリアス少女も、この暑さに汗をかいて辟易しているようだ。俺が、身を切って探しに行かなければいけないのか。それもとも、通り過にるままにしなければ……とぐるぐる考えが巡っている。

「あら～～みさごちゃん。おかえり。暑いわね～～。」

「え。」

「ち、ちょ。」

　何だ。通りすがりの本物のオバサンが、ミステリアス少女に話しかけてきた。

……みさごちゃん？

「あら～～お取り込み中だったかしら！！みさごちゃんがオトコノコと一緒にいるの！！珍し！！紹介してよ。」

「い、いや、たまたまそこで。別に。友達でもないし、」

「またまたー。」

「ホントに！名前も知らないし、なんなら……！」

「あ、そう。あらやだ！みさごちゃんいつも私達なんかといるから！私勘違いしちゃった！若い子といるの初めて見たからオトモダチかと思っちゃった。ゴメンなさいね～アナタ！」

「い、いえ、あの。」

「良かったらお茶飲んでって！そこで！」

「あの。」

　翻弄される俺と、まくし立ててくるオバサン。なんだコレ。　

「ヨモコさん、悪いわ。この後、この人も用事あるかもしれないし……」

　みさご、そう呼ばれたこの女も、先程の「痩せた野良犬が人間を見るような」、おざなりな態度がすっかり裏側に引っ込んだようだ。物凄く気まずそうにこっちを見ている。かく言う俺も、八の字になった眉を隠せないでいるらしい。

「無理にじゃなくていいのよ！」

「と言ってもそれ、ほとんど無理やりです。マガイアに遭った後なんだから、ゆっくり家で休んだ方がいい。」

「あら～、大変！マガイア！」

「……『マガイア』？」

　それは、さっきの異常事態の事だろう。彼女らはマガイアと呼び合っている。みさごも、ヨモコと呼ばれたこのオバサンも。

　口ぶりから察するに、つまり、彼女らは二回以上、実際にその異常事態に出逢った経験があるという事ではないか。

　分からないことは多い。しかし、実際自分の周りで起こっているのだ。その分からないことを、分からないままにしておくこともできない。

　好奇心から、俺は答えた。

「すみません、よければ教えてください。何が、どうなって、あんなよく分からないことに襲われたのか。」

　彼女らが「マガイア」と呼んだもの。今のままでは、異変によって誰かが危ない目に遭うことは十分に考えられる。

　しかし、少女は明らかに気乗りしない顔のまま、カチカチと右手に持ったトングを鳴らした。

（うん、トング……？）

　よく見れば、それはトングより大きい「火バサミ」だった。左手持ったビニール袋は、風によってガサゴソと音を立てている。

「え？もしかして、」

　俺は不機嫌そうな彼女を、驚きの目で見ていた。尊敬の念が相手に伝わったかは分からない。彼女は特徴的な三白眼に、気後れの色味を残したままだからである。

「ゴミ拾いしてるんですか？こ、このクソほど暑い中！？」

「ま、今しがた始めたばっかりだけどね。」

「何で！？もっと涼しくなってからでも……」

　目を丸くする俺を見て、彼女は二ヒルに、ちょっぴりキザっぽさを足しながら笑った。

「涼しくなるって、それ夕方のこと？あなたは、日が暮れた暗い中でごみ拾いができると思うかしら？お兄さん。」

　シラけたように、彼女は笑っている。その表情に、俺はぞっとする謎の寒気を感じた。さっきウグイスを見たときみたいに。

　ごみ拾いをしていたからと言って、彼女を聖女か何かだと思う人は決していないだろう。しかし彼女には、俺の共感力を離れた、人間離れした雰囲気がある。言葉では表せない、何かが、決定的に違っていた。笑う彼女の様子は、まるで額縁から這い出てきた超現実的な呪縛を孕んでいる。

「お兄さん、あなたは、」

　緊張？

　猜疑？

　それとも、誘導？

「なんと呼べばいい？」

「俺は。……魚骨（うおぼね）ササル、と申します。」

　バニラアイスを食べたばかりなのに、すっかりパサパサしてしまった口で、俺は答えた。俺の心に芽生えた、よく分からない曇った感情で、夏風に吹かれる彼女に尋ねた。少女は、クマに囲まれた眼を見開いた。

「残念。あなたはマガイアに囚われている、ってことかもね。魚骨ササル。」