ライブ喫茶っていうくらいだから、薄暗い店内を想像していた。でも予想に反して、中はちょっと広めのごく普通の喫茶店だ。

　奥には小さなステージがあり、左端にグランドピアノがおかれている。生演奏が入ることもあるのだろう。ステージの上にはドラムやキーボード、そしてスピーカー、中央にはマイクスタンドもあり、ライブの準備はすっかり整っている。

　なのに……。

　あたし以外のお客さんって、窓際のテーブルに男子が三人いるだけだ。どうしてこんなに人がいないんだろう？

　あたしに声をかけたくなるのも理解できるな。

「チケットを買ってくれた友達は、ギリギリにならないと動かないやつらばかりなんだよ。そのうえ出不精が多いんだ。今みたいに雨が降っていると、来てくれるか怪しくてね。

　これはヤバいなってみんなで話していたところに、きみの姿を見つけたんだ。神がわれらに使わした天使かもしれないって思ったら、声をかけずにいられなかったんだよ」

　あたしを呼びこんだ大学生は、考えを読んだかのように状況を説明してくれた。

　天使だなんておもしろいことを言う人だ。さすがにちょっと照れてしまうよ。

　彼の本当に嬉しそうな顔を見ると、身内ばかりだったらどうしよう、なんて心配も消え去った。

「きみはうちの大学の学生？　えっと……名前聞いてもいいかな。おれは北島（きたじま）ワタル。ワタルってファーストネームで呼んでおくれよ」

「西田沙樹、高校三年です」

「三年生ってことは受験生か。もしかして見学帰り？　うちの大学受けるの？」 「ま、まさか、そんなに成績よくないし……」

　あわてて否定してしまった。そりゃ、入れるものなら入りたいけど……。

「あれ、がっかりだな。来年沙樹ちゃんが入学したらいいのに。せっかく友達になったんだからさ」

　え、あたしのこともファーストネームで呼ぶの？　それに友達って、五分ほど前に出会ったばかりですよ。

　やけに親しげな口調といきなりのちゃんづけに、あたしはとまどう。でも不思議と嫌な気がしない。

　むしろ心地のいい距離感だ。

　さっき彼が見せた無邪気な笑顔と、人懐っこい温かそうな人柄のおかげかな。

「そうそう。夏休みに入ってすぐに、オープンキャンパスと入試説明会があるんだ。時間あるならおいでよ。おれたちもキャンパスで、ゲリラライブやるかもしれないし」

　ワタルさんはあたしにカウンター席を勧め、自分も横に座った。

「ゲリラライブってなんですか？」

「学生課に申請しないで行うライブだよ。オープンキャンパスの日なんて認められるわけがないから、出すだけ無駄なのさ」

見つかったらどうなるのかも含めて興味が出てきた。でも……。

「見に行きたいけど、時間が取れないかも……」

　受験するなら行くべきなんだよね。

「たしかに受験生時代って時間のやりくりが大変だよな。自分も体験しているのに、もう忘れているよ」

　夏期講習に模擬試験。休みとは名ばかりの、勉強漬けの毎日が待っている。夏休みは天王山だものね。

「勉強中心の生活をしているから、いやになっちゃいますよ」

　ため息をつくと、ワタルさんははっとした表情を見せた。

「もしかして予備校に行く途中だったのを、無理矢理引っぱりこんでしまった？」 「いえ、そんなことないです」

　学校の講習会が充実しているから、今は予備校には通ってない。

「でもその鞄、テキストで一杯だろ？」

　図星だ。ショッピングに行くようなかわいい鞄ではなく、教科書や参考書を入れる機能優先のものだ。

「実は、図書館で勉強するつもりだったんだけど、途中で気が変わったんです」 「へえ、そうなんだ」

「急に勉強が嫌になって行くのをやめちゃいました。でも本当にそれでよかったのかなって気になって……」

　わからない問題、解けない問題が山ほどあって、不安が拭い切れないときがある。

　面倒だ、いやだ、サボってやるという気持ちの一方で、真面目にやれば第一志望に手が届くかもしれないと思うと、サボる勇気もない。

　あたしがガリガリ勉強するのは、最悪の結果が怖いからだ。

　あれ？　どうしてあたし、会ったばかりの人にここまで話しているんだろう。

「気持ちはわかるよ。そろそろ疲れてくる時期かもしれないね」

「ワタルさんもそうだったんですか？」

「そうだよ。でもあきらめずにがんばってね。勉強が気になるなら、待っている間やっていてもいいよ。気兼ねすることないさ」

　思わぬ形で勧められた。

　断るのも悪いような気がして、あたしは昨日の講習会で渡された数学の宿題を取り出す。せっかくの得能ノートを取り上げられたので、自分で解かなきゃ。

　解けそうな問題はないか、ざっと目を通す。どれも難しい。世の中にどうして数学なんて存在するんだろう。

「数学、好きなの？」

「その逆です。大ッキライ。いくら解いても、なかなか理解できなくて」

「じゃあ、教えてあげるよ」

「え？」

　期待であたしの胸がときめく。

「教育学部で数学を専攻しているんだよ。受験問題なんて簡単簡単」

　簡単って。そんなにあっさり言われると、ちょっと傷つくかも。

「うちのメンバーにも受験生がいるんだ。毎日のように質問されてるよ。だから受験の数学くらい解けるさ」

「メンバーって、大学生だけじゃないんですか？」

　大学のサークルに高校生が混じっているとは思わなかった。

「うちの大学を受けるっていうんでメンバーに入れているんだよ。本当は合格してから入ってほしいんだけどね。何をするにしても、両立は簡単じゃないからさ」

　その人、あんな難関大受けるのに、大丈夫なんだろうか。

「ライブをするときは、準備がいろいろと大変なんだよ。それでもうちの大学に合格してバンドに入りたいっていうんだ。本当は勉強以外の時間を取らせたくないよ。でも本人がどうしてもやりたいってきかないからね」

　ワタルさんは右手の指を二本立てた。

「そこでふたつ条件を出したんだ。ひとつは、合格しなかったら来年一年はバンドをがまんして、勉強する。もうひとつは、絶対に学校の勉強をサボらない、てね」

「結構厳しいんですね」

「中途半端な気持ちでは、何もできないからね。天才じゃないんだから、どこかで無理しなきゃならないことになるんだよ」

　その人は隙間時間をうまく利用しているらしく、今も裏で宿題をやっているそうだ。

　受験生だからって、何もかも我慢することないの？

　でもそれができるのは、その人に特別な才能があるからじゃない？

「すごいですね。そんなに器用にできるなんて」

「いや、あいつは器用どころか、不器用だよ。人より優れているものがあるとしたら、絶対にやりとげるぞっていう情熱かな」

　その人にとって音楽活動は、欠かすことのできないものなんだろう。大切だからいくら大変でもがんばれる。だから、ギリギリまで両立させようとしているんだね。

　すごいな。とても真似はできないけれど、近づけられるように努力しなきゃ。

　あたしはいつのまにか、見知らぬ人に尊敬の念を抱き始めた。

　そんなことをぼんやりと考えていると、いつの間にか問題を解く手が止まっていた。

「これか。慣れていないと、とっかかりが見つけにくい問題だね」

　解けずに悩んでいると、ワタルさんに思われたようだ。

「ノートとペン、貸して」

　ワタルさんはスラスラと答えを書き始めた。きれいな文字を書くんだ。

　あれ、どこかで見たような筆跡？

「この部分をこの式におきかえてやると……ほら、簡単になった。あとは基礎が解っていれば解けるよ」

　教えられた通りに解いてみた。あれ、どうして簡単に解けるの？

　持ってきた問題集から、ワタルさんに指定された問題をやってみた。同じやり方で解けるはずなんだけど、おかしいな。

　手が止まるたびに、ワタルさんがヒントをくれる。それを元に挑戦すると、少しだけ理解できた。

「こんなにスラスラ解けるなんて、あたしの数学人生でも初めてのことですよ。感動しちゃった」

「ごめん、いつものクセで。メンバーの受験生に教えているからかな。それに数学の問題が目の前にあると、つい解きたくなってしまう。どうしようもないだろ」

　ワタルさんは照れるように、ハハッと笑った。

　不思議だな。ワタルさんと話していると、昨日からのもやもやが消えていく。

　今日会ったばかりの人なのに、ずっと前から知っていたような気がする。身近に似た人がいるの？

　それは本当に心地のいい時間だった。

　このままずっと話していたいと本当に願う。でも残念ながらそういうわけにはいかないのが、世の常だ。

「ワタル、この問題どうやって解けばいいんだ？」

　控室から声がして、人の近づく気配がした。例の受験生だろう。

　あたしはワタルさんにつられるように、振り返った。