「まず君だ、アンダンテ」

「くっそ……！　近づいてくんな！　《ボムレイン》！」

　アンダンテが放つ爆破の雨を、俺は風を纏わせたデッキブラシでそっと払い落とす。爆発魔法は爆発する瞬間にさえ気を付ければ問題ない。当たる前に先に爆発させるか、爆発する前に攻撃を逸らすことで簡単に対応できる。

「舐めんじゃ、ねえ！」

　俺が彼の拳の間合いに入ると、彼はやはり攻撃を魔法から連打に切り替える。一発でもまともに喰らえば被害は大きいだろうが、視線と予備動作でどこを狙っているかが分かるから容易く対応できる。

「うん、拳のキレはいいね」

「ああそうかよ！！」

「だからこそもったいないな」

　俺が数歩後ろに下がると、今度はまた爆撃と炎熱魔法の連打だ。魔法の精度はあれだが燃費と火力はかなり上等だ。A級でも上位の方だろう。問題はその使い方だ。

「やっぱりそうだ、君は自分の才能を活かしきれていない」

「はあ？」

「君は魔法と近接戦闘を高水準で使えていて、間違いなく才能がある。だというのに、敵が遠ければ魔法を使い、近ければ近接で殴っている。ただ距離で攻撃方法を変えているだけだから、そこに君の意思は介在しない。これがどういうことかわかるかい？」

「知るか！！」

「相手が常に有利な間合いを選べるってことだ。近接が得意なやつは君と接近戦をするし、遠距離火力が出せるやつなら君に近づくことはないだろう。それがどれだけもったいないか」

　間合い管理とは戦闘技術の基礎にして秘奥である。たかが1㎝であっても勝敗を左右してしまう力がある。

　アンダンテはそれが雑。中近問わず自身の火力で押し通せてしまう才能を持ってしまったが故に、足りていない部分だと自覚するタイミングも無かったのだろう。

　甘えがあるなら、そこを突くのは当然のことだ。

「いいかい？　両方を使えるやつの特権ってのは、相手にとって不利な間合いを押し付けられることなのだと意識しなければならない」

「それがなんだってんだよ！！」

　俺は一歩だけ踏み込む。すると、魔法を放っていたアンダンテの手は一瞬ピタリと止まる。

「君、この間合いの時、魔法と拳どっち使うか迷う癖があるだろ」

「……！」

　その一瞬が欲しかった。0.1秒を惜しむ戦闘でそんな隙を逃すわけがない。俺はデッキブラシの先端で顎の下を強く突く。

「ガッ……」

「これが間合いを押し付けるってことだ」

　アンダンテは溺れるようにもがきながらその場でうずくまる。喉をやったんだ、死にはしないし意識も飛ばないだろうが、数分はまともに動けないだろう。

　よし、次だ。

「さて、遠距離火力のシルリカ」

「……っ！　来るな！」

　俺は高速移動してシルリカの近くに現れる。シルリカは反射で弓を射るが、溜めも正確さもない攻撃なんて児戯に等しい。俺はため息を吐きながら飛んでくる矢をキャッチする。

「近づかれたのに弓矢か。引き出しが少ないな」

「うそ、なんで反応できるの……」

「君の役割はとどめの一撃だけなのか？　技術は上等だし威力もそれなりだが、このパーティはマジックファイターと剣士で十分火力が足りている。遠距離支援をしたいなら、矢で敵をけん制しつつ彼らに強化魔法でもかけてたほうがよほど有効だよ」

　パーティにはそれぞれに役割がある。遠距離の弓使いが担える役割と言ったら、死角からの攻撃、一発の火力出し、相手の行動阻害などの妨害くらいだろう。

　そして、このパーティの軸は前衛の二人だ。魔法と近接を使い分けるアンダンテと速度の速い攻撃を繰り出せるアナーキーの連携は見事なもので、挟み撃ちによる死角への攻撃はやっかいかつ火力も高い。そして、マインという妨害専用の子もいる。

　故に、彼女のポジションは何重にも役割が被っている状態なのだ。もちろん、意図してやっているのならいいが、恐らくそうじゃない。

「矢が……！　この、この！」

　矢が尽きたのか、もっている弓を振り回してくる。接近戦の心得は無さそうだな。

　俺はシルリカが振り回す弓本体を掴んで、強引に奪い取る。

「もし、それでも一撃必殺を伸ばしたいなら、タメが長い、隙が大きい、近づかれたら何もできないってデメリットを上回る威力を出さないとね」

　俺は奪った弓にキャッチしていた矢を一本つがえ、シルリカに向かって射る。放った矢は彼女の顔の横を素通りし、背後の虚空をただ真っすぐに貫いていく。

「はず、した……？」

「それと、矢をただ真っすぐ飛ばすだけじゃ、近いうちに躓くよ」

「へ……？　へぶぅ！」

　外れた矢は俺の魔法によって軌道を変え、くるりと戻って来てシルリカの後頭部を強く叩く。矢の先端に風魔法で簡易的なクッションをつけたから大丈夫だろうけど、彼女は衝撃で気絶してしまった。

　少し強く撃ちすぎたな。ま、いいや。次。

「魔法支援のマイン。君たちの戦い方を見るに、君の魔法が起点になっているね」

「ひぃ……！」

　俺は特殊な歩法を使って音を立てずマインの背後に移動する。驚いた彼女は持っていた魔導書を掲げる。

「す、《スパイダーネット》！！」

「足元を地面と固定する魔法か。いい魔法だけど、近づいた相手に使うものじゃないな」

　手を伸ばせば攻撃を届けられる距離ではあるが、俺は力を込めて足をあげる。魔法の効果に絶対はなく、強く縛り付ける魔法にも強度の上限がある。そのことを身をもって証明しなければならないから。

「妨害に徹するなら常に考えなければならない。魔法がもし効かなかったら？　効いたとして、俺のように途中で対処された場合は？　起点作りを終えたら、その後は何をする？」

「じ、地面を抉って、無理やり動いて、る……！？」

　魔法による固定は足と周囲の地面が範囲となっていたようで、俺の一歩には足の下にある地面の塊がついてきた。厚底ブーツを履いてるみたいでバランスが取りにくいが、面白いからよしとする。

「複数種類の能力低下魔法を同時展開できるその技量は素晴らしい。その上で、魔法を使って終わりじゃ意味が無いな。モンスターと前衛の火力が拮抗しているなら、戦況を動かすのは君なんだから。《スパイダーネット》」

　俺は逃げようとするマインの足元に固定の魔法をかける。彼女の力ではもう動けないだろう。

「教えてあげる。弱体化魔法は効果じゃなくて使う範囲とタイミングが重要なんだ」

「ダ、《ダウンフォー……」

「《パラライゼーション》」

　彼女が唱えるよりも早く俺が魔法を唱える。ストンと、マインは持っていた本をその場に落とす。

「手、手が……」

「これは体を痺れさせる魔法だ。深層のモンスターや魔法耐性がある人には効きにくいから、対象を手だけにして効果を強くした。対人戦においては意外と使えるんだよね」

　剣士は剣を持たなければ攻撃できず、魔法師なら喉を潰せば大体はどうにかできる。けれど、魔法師たる彼女の喉ではなく手を狙ったのは、その本こそが彼女が魔法を行使するために必要なファクターだと考えたから。

「魔法を使うならもう一つ。魔法行使のための条件は他人にバレないようにしないとね。本を媒介にするのなら、本以外にも杖とか持ったりしてさ」

「あ、ああ……」

　マインは痺れた手で必死に本を拾おうとしている。本を燃やすのも手だが、流石に可哀そうなので拾われないようマインから少し離れた場所に移動させる。その場から動けず、魔法を行使できない時点で戦闘の継続は不可能だ。これ以上はやめておこう。

　さて……。

　俺は足の裏に引っ付いた地面を引っぺがし、彼の元へ歩く。

「最後に君だ」

　体の痛みが薄れ、今まさに立ち上がろうとしているアナーキーの前に俺は立つ。

「仲間はやられ、残ったのは君一人」

　3人にやったことと同じように、俺はデッキブラシを構える。丁寧に、そして完璧に心を折るために。

「深層の、特に未知領域での戦闘では珍しくないことだ」

　この行為は、とどのつまり俺のエゴに過ぎない。自分が人に何かを教えるほど高尚な存在などではないことは知っているし、こんなことをしても彼らは何一つ変わらない可能性だって承知の上だ。

「そうなった時のことを考えたことはあるか。こうなった今、君は何を選択する」

　だからこそ、全力でやる。それが、先に立つ者としての務めだから。

「さあ剣を構えろ、ステンドホークのリーダー、アナーキー。これから少し本気を出すが、大丈夫。人は意外に頑丈だ、死なない限り死んだりしないから」