さすがに、このまま無理やりゲームを始めようとする相手に、黙ってはいられなかった。

　声を上げようとした、その時、周囲からも一斉に、抗議の声が湧き起こる。

　「いや、君たちに選択権なんか無いよ。」

　奴は抗議の声を受けて、めんどくさそうに続ける。

　「そもそもさ。何で要求が通ることが当たり前みたいになってるのかな。これはね、”僕の”ゲームなんだよ。君たちは僕を楽しませるために、頑張ってくれればいいわけ。力の強い方が正義、これ君たちもそうでしょ。」

　それでも、抗議の声は止まらない。

　それはそうだろう。

　勝手に連れてこられた上に、命まで握られて、さらに家族、友人の命まで危ないとなれば、黙って従う人なんていない。

　現代の民主主義において、主義主張を述べることは当然の権利であり、特に欧米の国出身と思われる人からは、罵倒に近い抗議が上がっていた。

　すると、収まらない群衆に対して奴は言う。

　その口調から感じる感情は明らかにイラついているようだった。

　「じゃあ、今から抗議した人はリタイアにしようか。うるさいし。」

　その瞬間、とてつもない悪寒を感じた。

　奴の口調から、今まで感じていた楽しげな雰囲気は消えて、機械のような冷たい発言に変わる。

　最初から、こちらを見下すというか玩具にしか見ていないような口調ではあったが、今は完全に興味が消えたような感じだ。

　その変化を肌で感じ取った人々は、思わず言葉を飲み込む。

　だが、それでもなお、数名の声はなおも上がった。

　抗議する者がいたのは、強い信念からか、それとも現実を理解できていなかったのか・・。

　だが、やがて声は途絶えた。

　先ほどまで強い調子で抗議していた者たちが、急に黙り込んだことに違和感を覚える間もなく、彼は愉しげな口調で再び言葉を継いだ。

　「うんうん。good girlだね。少し人数が減ったけど、まだプレイヤーは十分だし、続けていこうー」

　

　“人数が減った”――その言葉の意味を深く掘り下げるのは、今は避けるべきだった。

　今は何よりも、「どうすれば生き残れるか」を考えるべき時だ。

　そう、自分に言い聞かせて、奴の言葉に耳を傾ける。

　「それじゃあ、ゲームの進行なんだけど。全員一斉だと面白みに欠けるから、各国単位で一人ずつ進めるね。最初の人はこちら！名前のある人は、五分後に転送されるから準備してね。」

　その言葉と同時に、ホール中央に巨大なスクリーンが現れる。

　そこには各国の代表者の名前が映し出されていた。

　日本の欄に表示された名前を見て、あの高校生がぽつりとつぶやく。

　「俺が一番か・・。」

　その後も高校生は、「これでカーストが逆転だ」とか、「あわゆくば、ハーレムだって」といったことを口走っていた。

　思春期らしいといえばそうだが、少し浮き足立っているのは否めない。

　だが、あまりに緊張して萎縮するよりは、まだ良いのかもしれない――そう思って、声をかけることにした。

　「君が日本の一人目みたいだね。私は加賀見といいます。どんなモンスターが出るのかもわからない状況で、未成年の君に任せることになって申し訳ないけど、無事に生き残ってほしい。」

　すると、高校生（長谷部君というらしい）は自信たっぷりに微笑んだ。

　「いや、俺のスキルは結構チートなんで、大丈夫ですよ。おじさんも自分の番に生き残ることを心配した方がいいと思いますよ。」

　その言葉には、どこか誇らしさがあった。

　彼は自分のスキルに自信があるようだし、確かにどちらかというと「力学」という癖のあるスキルを持ってしまった私の方が心配されるべきかもしれない。

　とはいえ、彼には生き残ってほしい。

　そう思いながら、御礼を言う。

　「そうか。長谷部君がそういうなら、大丈夫なのかもね。ありがとう、私も自分が生き残ることを心配しときますね。」

　そういうと、長谷部君は御礼を言われて照れたのか、、「準備があるんで」と言い残して、その場を離れていった。

　どうか、無事に生き残ってほしい。

　私にはそれしかできないことを歯がゆく思いながら、開始の時間を待つ。

　

　その間に、田崎さんから話しかけられる。

　「加賀見さん、あの高校生の様子はどうでしたか？」

　田崎さんも、やはり一回戦の彼が気になっていたようである。

　私は、思ったよりもしっかりしていたと伝えたが、田崎さんは少しばかり疑念を抱いているようだった。

　「加賀見さんが言うなら、そうなのかもしれないですけど・・。でも、本当にあんな状況で、あんなに平然としていられる人、いるんですかね？」

　その問いに、私の中でも隠していた不安が浮かび上がる。

　「そう・・かもしれませんね。もしかしたら、もっと話をしておくべきだったのかも。」

　考え込んだ私に、田崎さんは慌てたようにフォローしてくれる。

　「いや、俺も直接見てないんで、分かりませんよ。ただ、落ち込んだり、塞ぎ込んだりするようなマイナス方向だけが、冷静さを失うって訳ではないかなと思っただけですので。」

　たしかに。

　長谷部君の様子は、落ち込んでいたわけではないが・・どこか、現実から浮いているようにも感じられた。

　どちらかというと、極度の興奮状態でこちらの言葉もあまり届いていなかったかもしれない。

　そう感じた私は決意する。

　「彼ともう一度話をしてきます。まだ、間に合うかもしれません・・。」

　そうして、立ち上がった私の耳に鐘のような音が聞こえる。

　”カラン、カラン”

　その音が聞こえると、奴のアナウンスが聞こえた。

　「時間になったから、ゲーム開始だ。プレイヤー諸君——、精々楽しませてね。」

　場内がざわめく。

　どうやら、一人目となったプレイヤーの体が光っているらしく、少し経つとその体が消えていっている。

　そして、日本の一人目のプレイヤー――長谷部君の体も、淡く光を放っていた。

　見る見るうちに彼の姿は、静かに空気へと溶けて消えていく。

　私は、その瞬間に間に合わなかったことを悟った。

　「遅かったか・・。」

　「加賀見さん。きっと大丈夫ですよ。少なくとも、諦めてる感じではなかったんですよね？」

　田崎さんの言葉に力なく頷き、私は静かに席に戻った。

　そうこうしているうちに、奴の説明は続いていた。

　「待機中の君たちには、外の人間と同じ配信が見れるようにしておくよ。難易度は人によって違うから、モンスターはランダムだけどね。」

　ホール中央の大画面が分割され、それぞれの映像にプレイヤーの姿が映る。

　その中に、長谷部君の姿もあった。

　彼は、武器庫のような場所で装備を選んでいるようだった。

　右手には片手剣。

　左手には小さな盾。

　身に着けたのは、軽装の皮鎧。

　意外にも、堅実な選択だった。

　そして――いよいよ、試練の幕が開いてしまった。

＃第三者視点

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＃長谷部

　俺は、長谷部弘樹。

　今年で、高校二年になる。

　正直俺は、学校が好きではなかった。

　カースト的には、中の下という感じで、特にいじめられるということはないが、人気者というわけでもなく、パッとしない。

　昨今は、感染症の関係で対面で話すことよりも、スマホを介した会話も多く、そこでも俺は話題の中心になることはなく、いつも相槌を打つ、モブでしかなかった。

　ある日、学校の帰り道にいきなり目の前が真っ暗になって、気が付いたら、神とか　名乗る奴のゲームに参加していた。

　命の危険があるらしいが、そんなことよりも、俺はスキルに興奮した。

　俺の、俺だけの特別だった。

　きっとこのスキル（聖剣化）があれば、俺は主人公になれる。

　「ああ、これが俺の新たな人生の幕開けなんだ。」

　武器庫に設置された鏡の前で、自分の姿を改めて確認する。

　目元が引き締まり、自然と口元にも笑みが浮かんでいた。だが、それは緊張によるものではなく、むしろ期待に胸が高鳴っていたからだった。

　「・・よし！」

　気合を込めて小さく呟き、腰の剣を軽く叩く。

　剣――それは、子どもの頃からの憧れだった。

　いくつもの物語の中で、英雄たちが手にし、世界を救ってきたあの武器。

　今、その剣を自らの手で握りしめることができるとは――まるで夢のようだ。

　武器を手に取り、装備を整え、再び鏡に向かう。

　「・・悪くない。いや、けっこう様になってるんじゃないか？」

　そう独りごちて、軽く剣を振ってみる。

　まるで自分が、異世界を旅する主人公になったかのような気分だった。

　俺はこれからの、明るい未来を思い描きながら、ゲームの会場へと足を進める。

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■ステータス

プレイヤー名：長谷部　弘樹

所属：日本

称号：なし

〇パラメータ

・HP：45

・MP：5

・ATK：6

・DEF：6

・AGI：4

・DEX：3

・INT：3

・LUK：3

〇スキル

・聖剣化

消費ＭＰ：5

能力

対象の剣を、「聖剣」とする。

持続時間は、5分。熟練度によって持続時間は伸びる。

「聖剣」となった剣は、「切断補正（大）」、「耐久補正（大）」を取得し、１回の発動中に一度だけ「解放」を使用できる。

・解放

消費ＭＰ：なし

能力

「聖剣化」中の剣を所持している場合のみ発動可能。

「聖剣化」を解除してしまうが、高威力の光の剣を具現化し、振るうことができる。

「威力補正（極大）」、「範囲補正（大）」を取得。

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