「・・一体、何が――？」

　思わず、周囲を見渡す。

　さっきまで陽の光が降り注いでいたコンクリートの街並みは、まるで幻だったかのように影も形もなく、代わりに広がっていたのは、光ひとつ差し込まぬ漆黒の空間だった。

　「こんな・・。あり得ないだろ。まさかドッキリとかか？」

　一瞬で目の前の景色が切り替わる。

　言葉は冗談めいていたが、心の奥ではすでに「違う」と分かっていた。

　それでもあまりに現実離れした状況に、願望混じりの逃避が口をついて出る。

　瞬きしても、頬をつねってみても、世界は変わらなかった。

　「・・現実逃避をしている場合ではないか。まずは連絡を取らないと。」

　頼れる存在として、まず思い浮かんだのは矢上だった。

　スマートフォンを取り出すも、表示は「圏外」。

　GPSも反応はなく、自分の現在地すら知る術がない。

　通信が絶たれたことに、肩が自然と落ちる。

　「はあ～。ひとまずは、現状把握をしたいけど・・。現在位置もわからないんじゃ、どうしようもないな。」

　遭難したときは、むやみに動かず、救助を待つ――。

　そんな知識が脳裏をよぎる。

　「・・でも、本当にこの場所に、その常識が通じるのか？」

　　ふと胸をかすめたのは、言葉にしがたい不安だった。

　遭難したときは動かず救助を待つのが鉄則だったが、この“空間”がその常識に当てはまるとは、とても思えない。。

　そもそも――光源もないのに、周囲が見えている時点で、この場所が現実の理から外れているのは明らかだった。

　「ともかく、落ち着こう。呼吸を整えて、先ずは状況を整理するんだ。」

　自分に言い聞かせるように、ゆっくりと深呼吸を行う。

　そして、混乱する頭を冷やすためにも、腰を下ろして休憩することにする。

　そう思い、腰を下ろそうとしたが、踏ん張り切れずに尻餅をついてしまった。

　「これは・・。思ったよりも、緊張しているな。」

　自分が思っているよりも、この異常事態についていけていない・・。

　気づけば、緊張によるものか、体の強張りを強く感じていた。

　「ははっ。この年になって、こんな醜態をさらすとは、人生何があるか分からないもんだ。」

　軽口を叩いてみせることで、どうにか心を保とうとする。

　だが、耳に届く自分の心音が、いかに冷静でいられていないかを告げていた。

　「・・落ち着け。まずは状況の整理、連絡手段の確保、それに――。」

　どうにかして現状を把握して、連絡手段を確保しなければ。

　命にかかわる可能性すら十分にあると恐怖する。

　そんな危機感が、ようやく思考を前へと押し出した。

　「そういえば、持ち物の確認すらしていない・・。どれだけ緊張しているんだ、私は。」

　慌てて、現在の持ち物を確認したら以下となった。

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■持ち物一覧

・スマホ（充電有）　※圏外

・腕時計

・リュック　※仕事用の少し大きめのやつ

・水（500ml） 2本

・ゼリー飲料　1個

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　「これだけか・・。」

　私は、心許ない内容物をみて、ため息が漏れる。

　「これじゃ、数日と持たない。早いとこ外にでるか、救助が来てくれないとまずいな。」

　水は熱中症対策として大目に持っていた。

　だが、一方で食料としてはゼリー飲料一つ。

　節約しても、せいぜい三日と保たないだろう。

　――動くべきか、待つべきか。

　自身の体力、知識、そしてこの場所の異質さを鑑みて、私はひとつの判断に至る。

　「・・待とう。」

　決断は”待つ”ことにした。

　少なくとも、今日は動かない方がいい。

　もしこの状況が“誰か”の意図によるものなら、いずれ何らかの接触があるはずだ。

　体力を温存し、次に備える方が理にかなっている。

　方針を定めると、少しずつ緊張が和らぎ、改めて辺りを見回す余裕も生まれた。

　「本当に黒一面という感じだな。・・妙だな。明るくないのに、見えるってどういう・・。」

　全方位見てみたが、光源となるものはなく、建物も見当たらない。

　そうして、しばらく観察していたが、何者かの接触もイベントも何も起こらなかった。

　「動いても仕方ないか・・。体力も無駄に消耗するだけだし。」

　なるべく体力を温存するため、リュックを枕に地面に横たわる。

　安心するべき材料は何もない。

　だが、人間横になると、なぜだか瞼が重くなる。

　というよりも、一般人の私には緊張をし続けるということがそもそも無理だった。

　横になるという行動を取ったことにより、半強制的に緊張が解けてしまう。

　考えてみれば、今日は炎天下の中で、移動により疲れが溜まっていた。

　そこに来て、この拉致からの緊張の時間により、疲労をかなり感じる。

　「眠るのは流石にまずい・・気を張らないと・・。」

　だが、やはり疲労には勝てず、視界は閉じられてしまった。

　「まずいっ！寝てたか！？」

　ハッと目を覚ますと、いつの間にか眠っていたらしい・・。

　目覚めたときには、すでに六時間が経過していた。

　まさか、こんな場所で爆睡してしまうとは。

　「・・嘘だろ。こんな場所で熟睡したのか、私・・？」

　思わず、呆れ混じりの笑いが漏れる。

　「ははっ、バカみたいだな・・」

　

　「はははっ！ここで寝るとか、笑えるｗｗ」

　――だが、そのとき。

　自分の声に混じって、どこか楽しげな、聞き覚えのない笑い声が聞こえた。

　咄嗟に起き上がり、周囲に目を走らせる。

　だが、視界には何も映らない。

　ただその声だけが、どこか楽しげに響いていた。

　「いや、まさかこの場面で寝るとは恐れ入ったね。他の人間も色々な反応をしているけど、君ほどにユニークな動きをするのはそういないよ。」

　声の主は見えなかった。

　姿はなく、ただ声だけがどこからともなく届く。

　声の感じからして、すこし子供っぽいような気がするが、得体の知れない何かが潜んでいるように感じた。

　私は慎重に言葉を選びながら、問いかける。

　「この場面で、声をかけてきたということは、貴方は私をここに連れてきた人と関係があるのでしょうか。良ければ、現状の説明等いただけないですかね。」

　「うーん、まあ面白かったから、教えてあげるよ。君をここに連れてきたのは、僕だね。そしてここは、君が元居た空間とは隔離されている。理由はいくつかあるんだけどね。こんな説明で良いかな？」

　ふざけているようにも思えるその口ぶりに、内心では警戒を強める。

　「申し訳ないのですが、もう少し詳しくご教示ください。例えば、私は元の場所に返してもらえるのか。貴方の目的は何か。そもそも貴方は何なのか。」

　少しの間があったあと、その声は軽く笑って言った。

　「僕が何か・・ね。ははっ！例えば、人ではないって思っているのかな？」

　心の内を見透かされたようで、わずかに動揺が走る。

　その不気味な質問に対して、踏み込んで聞くか迷う。

　けれど、なるべく落ち着いた声で答えた。

　「それはわかりません。ただ、こんな非常識な空間を用意できること、そして貴方が先ほど「ほかの人間も」という言葉を使用したので、貴方は「人間」以外ではないかと、思っただけですね。」

　「なるほどね。推理としては、あてずっぽうだけど、結果としては合ってたね。そう、僕は「人間」ではないね。」

　「では、貴方は・・」

　私の言葉を遮るように”奴”はその名前を口にした。

　「僕はね、君たち風に言うと”神”——ってやつ、かな。」