ルドは肩で息をしていた。

　ヤドカリハウスのドアが壊されているのを見て、急いで私たちのことを捜しに来てくれたのだろう。

　大男はマナを小脇に抱えたまま、私からルドに向き直る。

　私に向けていた余裕は消えていた。油断ならない相手とルドを認識したようだ。

「なんだお前は？」

「そっくりそのままお返しします」

　大男が空いている右の腕を振るう。

　するとアームレットが鈍く光り、炎の球が五つ生まれてルドめがけて飛び掛かった。

　ルドはそれを眉一つ動かさず、魔法で生み出した土の壁で防ぐ。

「あなたはどちら様でしょうか？　どうにも善良な一般の方には見えないのですが」

「そういうお前こそ、ただもんじゃないだろ？」

　ルドを守った土壁が形を崩し、いくつかの小さな塊になり浮遊して、男めがけて突進する。

　男はそれを跳躍してかわした。

　私と男との距離がさらに開く。

　ルドと男が無言で睨み合った。

　張り詰めた空気に、息が詰まりそうだ。

　少しの間があり、男はチラリと私を見てから緊張を解く。警戒を止めたわけではなさそうだけど、ルドに向かって豪快に笑って見せた。

「俺はカイテーという。テオフラストゥスに雇われて、指名手配中の盗人をひっ捕まえに来た」

「これはご丁寧に。僕はその子たちの保護者みたいなもので、ルドベキアといいます」

「保護者だって？　なら、こいつがやったことの責任はお前にもあるってことだな？」

「はて、どうなんでしょうね。彼女がなにをしたのか、僕は知らないもので」

「はっ！　保護者が聞いてあきれる！」

　大男——カイテーが小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

　ルドはそれに反応しない。ただ冷静にカイテーの動きを観察している。　

　私は話の成り行きを、ただ黙って見ていることしかできない。

「こいつはな、天下のテオフラストゥスから重要な研究資料を盗んだんだよ！」

　マナはカイテーの言葉を肯定も否定もせず、ただぐったりとして動かない。

　ルドは心底興味なさそうな様子で、ほうと、相槌とも独り言の呟きとも判別つかない言葉を漏らし、軽く首をかしげた。それで？　とでも言わんばかりだった。

　カイテーは苛立ちを滲ませる。

「俺も詳しくは知らないが、俺を雇った奴の話によると、こいつが盗んだ資料ってのが、どうも『賢者の石』の一部らしい」

　賢者の石。聞いたことはあるけれど、それが何なのかはよく知らない。確か、使うと金になったり不老不死になれたりする石、だったか。でも、その定義は私の世界でのものだ。

　こちらの世界で言うところの『賢者の石』とは、どんなもののことを指すのか。

　ルドは抑えきれないといったように、ニヤニヤと嗤う。

「賢者の石、ですか。それはそれは、また大層な物を……」

　心底小馬鹿にしたような物言いだ。どうせつくなら、もっとましな嘘をつけばいいのに。ルドの顔にそう書いてある。

　カイテーはますます苛立ったようで、声を荒げた。

「お前さんだって、言うほど『賢者の石』については知らないんじゃねえのか？　テオフラストゥスの奴らは、現状不完全な失敗作しかないが、それでも貴重な『賢者の石』の試作だし重要な研究資料だって、言っていたぜ？　ちなみにな、」

　ニヤニヤ笑いを止めないルドに、カイテーも不敵な笑みを返した。

「その材料っていうのは、こいつの兄貴だったらしい」

　賢者の石の材料が、マナのお兄さん？

　マナは首から下げた小さな袋をよく触っていた。

　以前、その袋の中身について尋ねたことがある。

　あの時、マナは何と言ったか。

　穏やかな笑顔を見せたあの時のマナは、一体なにを思っていたのか……。

「こいつの兄貴がどんな経緯でテオフラストゥスに来たか、わかるか？　実の妹に裏切られて、身代わりにさせられたんだと」

　嬉しそうにマナのことを暴露するカイテー。

　ルドはもうニヤニヤ笑いをしていなかった。

「で、どうする、保護者さん？　こんなことしでかしたマーナの責任、どうとるつもりなんだ？」

「そうですね、まずは彼女の口からも話を聞いて、それから判断といったところでしょうか」

　ルドは無表情に言った。

　——なので、ひとまず返してもらいますね。

　一瞬の出来事だった。

　カイテーの足元が盛り上がったと思ったら、土の塊が二つに裂け、巨大なトラバサミになった。カイテーはそれを平然とかわそうとする。思いっきり横に飛び、土のトラバサミの範囲から易々と抜けた、ように見えた。

　トラバサミはカイテーの移動に合わせるようにサイズを巨大化させる。カイテーが目を見開くのと、トラバサミが閉じられるのはほぼ同時だった。

　絶叫。

　カイテーが右手で左肩を抱き、獣のように雄叫びを上げる。

　左肩の先にはあるべきものが何もない。左腕も、そこに抱えていたはずのマナの姿も。

　流れ出る赤い液体をそのままに、凄まじい形相で大男は地面を蹴った。足首のアンクレットが鈍く光り、大男の加速を手助けする。

　こちらに一切の注意を向けることなく、カイテーはこの場から全力で離脱した。

　ルドはそれを、ただ眺めている。

　追撃することもなく、大男の後姿が見えなくなるまで冷静に。

　少しして完全にカイテーの気配が消えると、ルドは大きく息を吐いて、ようやく警戒を解いた。