香魎ジャンクスピーラーズ～殺しの嗜み、くたばれ神様～

　ため息をつく。

　いつまでもこうしているのは不毛だ。意味がない。そう思い、ニオはゆったりと歩き出す。

　帰る気にはなれなかった。せっかくここまで出てきたのだ、少し散歩でもして、気を晴らしたい。

　歩くのはいい。『天城都（あまぎと）』で暮らしていたときは、唐廂車（からびさしのくるま）にばかり乗らされていた。行動を監視され、足枷をつけられ、ただ死んでいないことだけを体感する日々を過ごしていたのだ。それに比べ、自分の足でどこまででも行ける事実の、なんと素晴らしいことか。

　足の腱は見事に切られていたが、黎（れい）の召喚した神獣（シェンショウ）、鴻鵠（コウコク）の力で歩行が可能になっただけでなく、素早さすらも取り戻せた。そこは素直に感謝しておく。

（代わりに殺し屋なんて、別の枷があるけど）

　また、ため息。背筋を伸ばし、道の隅っこを進む。

　どうしようかと悩んだ。喉が渇いている。少しぜいたくに、久しぶりに外食をするのもいいかもしれない。格好は長袍（チャンパオ）姿のため、『天城都（あまぎと）』側区画に入らなければ問題はないだろう。

　通りを進むにつれ、日が昇ってきたためか、道なりに人気が多くなってくる。提灯（ちょうちん）の明かりはなく、色合い的には多少さみしいが。

　仙月家がお目付役である『中原省（なかはらしょう）』区画には、女性が多い。声を張り上げ客を呼びこむ屋台の売り子、ござに座って痩せた野菜を売る女、食堂の準備をする店員。かしましいが、どこか華やかさがある。

　どこの店に入ろうか――と、そこいらに視線をやって悩みあぐねていたときだ。

「あれっ、ニオちゃんじゃねーの」

　聞き覚えのある声に、思わずぎくりとする。

　背後を振り返れば、くたびれたシャツとスラックス姿の青年が、へらへらした笑みを浮かべてこちらに手を振っていた。

「……とおるさん」

「どもー。何、買い物でもしに来たわけ？」

「まあ、そんなところです」

　白い短髪に赤い瞳を持つ彼、とおるが、背筋を丸めて近づいてくる。

「こっちにいるの、珍しいですね」

「そーでもねぇよ？　大姐（ダージェ）やおやっさんのとこにも行くし、オレ様ってば大人気」

「はあ」

　ニオは返答しつつ、どこか冷ややかにとおるを見つめた。

　彼は情報屋だ。別名は『兎』。勇斗（ゆうと）に紹介されて顔なじみとなった。本人いわく、彼もまた勇斗（ゆうと）に借りがあり、みやびのために働かされているらしい。

　気の抜けた笑顔と軽薄な口調に、ニオはそれでもなぜか、落ち着きを感じる。

「今日は大姐（ダージェ）のところに用が？」

「うんにゃ。ただナンパしに来た」

「別にみやびの女の子でもいいのでは」

「あー、ダメダメ。みやびの子って基本さ、自己防護意識高いんだ。安月給のオレ様なんかについてくる人間、いないわけ」

「そう、なんですか」

「そーなの。悲しいね。だからこっちにさ。『中原省（なかはらしょう）』の子たちって元気っしょ。結構好奇心旺盛だし。一夜のお相手にはもってこいなの」

　一を話せば十を返すとおるに、呆気にとられ、目をまたたかせることしかできない。

　へらへらとしていた彼が、糸目を軽く開けた。熟（う）れたりんごのような瞳と視線が重なる。

「こないだはお疲れさん」

「……どうも」

　まぶたを開ければ、とおるの雰囲気は様変わりする。つかみどころのない、風のような様子になる。

　そんな彼のねぎらいに、曖昧にうなずいてみせた。

　勇斗（ゆうと）がとおるに、どこまで話しているかはわからない。黎（れい）のことを認知しているのかすら、知らない。相棒と一緒にとおると会ったことはなかった。

　警戒している様子を悟られないよう、とおるから視線を逸らすまねはしない。

　すると、とおるの顔がまたもや気迫のない、やる気のない笑顔へと変わる。

「ニオちゃんこそ、長袍（チャンパオ）なんて着てどしたの。大姐（ダージェ）のとこにも行くつもりなわけ？」

「ただの気分転換です」

　相棒がいるかどうか、察知されているのかわからない以上、ごまかす他ない。

　とおるが笑う。糸目がより、細くなる。

「なら、もっと気分転換しない？」

「例えば？」

「明日の朝まで大人のデート」

「お断りします」

「手厳しいねー」

　けらけら笑うとおるを見て、ニオはため息をつく。

　そんな様子もお構いなしなのか、彼は笑顔をより深めた。

「じゃーさ、お茶でも飲まない？　ちっと話したいこともあるしさ」

「話したいこと……ですか」

　世間話でもするのだろうか、と考え、すぐにそうではないだろうと思う。

　彼は腐っても情報屋だ。自分から何か、情報を引き出すことを目的としているのかもしれない。だが、その逆もできるだろう。腹の探り合いは苦手だが、とおるから有益な事柄を聞ける可能性だってある。

「わかりました、少しだけなら付き合います」

「おっ。ならバイク取ってくるわ。ここじゃちょっとなー」

「いいです。わたしも行きます、一緒に」

「そ？　近くに駐車してあるんだよな。そんな遠くないから」

「ええ」

　うなずけばとおるが歩き出す。ほんの少し先を行く彼に従い、ニオも再び歩みを進めた。

「大姐（ダージェ）に頼まれたって聞いたぜ」

「は？」

「オレのまねごと」

　振り返らずに放たれた言葉に、指が軽く、動く。

「どこ情報です、それ」

「大姐（ダージェ）本人。いやー、ニオちゃん買われてるね、好かれてるなー」

「そうなんでしょうか。あなたの方がしっかりやってると思いますけど」

「あ、そう見える？　いや、聞いてよ、大姐（ダージェ）ったらよ」

　間髪入れずに答えたおかげか、とおるは、普段言えないであろう鬱憤をぶちまけはじめた。

　適度に相槌を打ちつつ、ニオの頭はめまぐるしく動く。

（大姐（ダージェ）本人から、ということは、昨日の夜か今朝に聞いたことになるけど）

　理屈は合う。だが、それなら彼がここにいるのは、偶然ではない気もする。何かを求めて自分に会いに来たのだとしたら、とんだ食わせ物だ。

「……ってなわけで、オレ様ってば貧乏クジなわけ」

「本当に大変ですね」

　ほとんど話を聞いてないうちに、とおるのものと思しきバイクのところまで辿り着いた。

「ほい、着いた。ニオちゃん、後ろ乗って」

「わかりました」

　安月給ね、と心の中で冷たく思う。個人的なバイクなんてものを持っている時点で、自分より遙かに恵まれていると感じた。

　とおるはバイクにまたがり、エンジンを噴かす。ニオもその後ろに乗った。

　長袍（チャンパオ）の裾を風になびかせる勢いで、バイクが前進する。

　見る見るうちに、今いた場所が過ぎ去っていく。バイクは大通りを避け、小道に入り、洗濯物が干されている路地裏を走った。

　饐（す）えた匂いはともかく、風自体は気持ちいい。涼風が遠慮なく全身に流れる感触。

　いやなことも、辛いことも、全部消えていきそうだった。今ならあらゆることを許せる気がした。自分を斬った妹。妹をそそのかした兄。他人のことは眼中にない相棒。それどころか、この不条理で血なまぐさい世界だって、愛せそうだ。

　自分のことは狭量だと思う。十七年生きているが、決して慈悲深い生き方はしていない。《偽神（ジャンク）》として生まれ、格上であり絶対的な存在、鵼（ぬえ）の元で狂った寵愛を受けた。鬱屈していく心を晴らすため、八つ当たりという名の殺人すら行ったこともある。

　兄に仕える巫女を、神主を、禰宜（ねぎ）を、この手にかけた。それでも鵼（ぬえ）は何もいわず、ただ微笑みを浮かべていただけだ。「全部わかっている」というような視線のまま。何人かは生き残りがいたそうだが、それらの人間がどうなったのか、知らない。教えられなかった。

（違う。知ろうとしていないだけ）

　兄に見捨てられたとき、はじめて感じた恐怖と孤独。神という存在の気まぐれに付き合わされた悲劇。ここに落とされ、ようやくそれらを心で感じた。肌で感じた。

　ぽっかりと開いた胸の隙間を埋めるように、黒曜（こくよう）が自分の支えとなってくれたが、それは一時的なものに過ぎない。縁（えにし）。自分は強い結びつきを求めている。憧れている。

　だから、さやかが羨ましい。黎（れい）が妬ましい。あの二人は他人なのに、傍目から見ても強固な思いを通わせている。別に体を許しあうこと、唇を重ね合うことを求めているわけではないが。

（この人もそうなのかな）

　無言の、とおるの背中を見た。一夜の相手を求めているという事実は、彼がさびしいからなのかもしれない。そうだとしても、相手にはなれないが。

「ニオちゃん」

「あ、はい」

　唐突に話しかけられ、少し返答が遅れた。

「オレの邪魔をするようになったら、容赦はしねぇよ」

　冷徹な台詞に、一気に頭が冷えた。風に感じていた心地よさが、瞬時にして氷のつぶてとなって自身の胸を貫く。

「どういう、意味ですか」

「あー。ニオちゃんはもっと賢いと思ってたなー、オレって」

　彼は振り向かない。黎（れい）と同じように。荒（すさ）ぶ風が強まり、息が詰まりそうだ。

「オレだってこの地位に就くまで、血反吐吐く思いだったわけよ。それを、ポッと出の人間にお株を奪われてみろって。許せるか？　平然と自分の居場所を取られるなんてさー」

　とおるの言葉は平坦で、普段の明るさなど微塵も感じられない。

　ニオは何も言い返せなかった。ただじっと、彼の背中を見つめることしかできない。

　居場所――妹――奪われた全てのもの。

（同じだ）

　そう、思う。とおるは同じだ。昔の自分と、今の自分と。

　居場所と強い縁を求め、さ迷い、視界の悪い荒野で泣き疲れた子どものようだ。他人からの評価と印象で、自分の価値が決まると思っている幼子。

「何も成長してない」

「えー？　何、聞こえねーって」

「いいえ」

　自分のつぶやきに、内心で自嘲する。

「大丈夫です」

　ばからしい、と思いつつ、甘い声を出した。自分に言い聞かせるように、とおるを安心させるように。

「自分がいるべき場所くらい、わきまえてますから」

　嘘のような言葉を、吐き出す。声は意外と震えておらず、嘘をつくのにも慣れたのかもしれない、とぼんやり思う。

　彼がそれにどう答えたか、記憶にない。ニオの意識はすでに自分へ向いている。

　血と暗闇と孤独の中が、自身の居場所だ。これ以上何を求めようというのだろう。衣食住の保証と、最低限の自由。それがあればいい。

　そう感じて頭で理解して、しかし心の奥底では怖かった。もしかしたら、と口元を歪める。

　人はこれを、さみしさと呼ぶのかもしれない、と。