「ヘル様。お時間でございます」

「分かった。すぐに向かおう」

　私は椅子から立ち上がり、壁に立てかけてある黒い杖を手に取った。

　黒薔薇を模した杖に、蛇が巻き付いた特注品だ。

　前世の私なら木の枝のような杖で我慢していただろう。だが今の私は違う。地位も力もあるのだから、見た目だけでも“王”らしく——ね。

「扉を開け」

「「御意」」

　魔王城二階、大扉の前に佇む二対のゴーレムが、音を立てて重厚な鉄の扉を開いた。

　私の姿を認めたのか、広場に集う群衆のざわめきが一段と大きくなる。

　……それにしても、この土地も随分と再生したものだ。

　かつては荒れ果てた大地しかなかったこの国も、今では誰もが栄光を疑わない。

　それほどまでに、私はこの国を、世界を、変えてきた。

　　　＊

　私——ヴィナは死んだ。

　殺されたわけではない。ただの寿命だ。

　見た目こそ若く保てても、老いは確実に身体を蝕んでいく。

　後悔はない。

　愛する娘たちに囲まれて死ねたのだから。

　……もっとも、「世界最強」などと呼ばれた私には、結婚相手など現れなかったが。

　娘たち七人は全員養子。だが血の繋がりなんて関係なかった。仲は良かったよ、あの頃は。

「で？　神様が私に何の用ですか？」

『こ、怖いです……特に目が……』

　死んだはずの私は、真っ白な空間に呼び出されていた。

　そこで出会ったのは、金髪ロングの若い女。自称・神様。

　彼女は懐から一冊の本を取り出し、ページをパラパラと捲りながら言った。

『この……「世界最強の女」って本、本当なんですか？』

「……何が書いてあるのか、言ってみなさい」

『数多の武闘大会で生涯無敗』

「はい」

『一つの魔法で反乱軍を壊滅』

「帝国の革命軍のことですかね」

『武器に属性を付与する画期的な発明』

「最初に付与したのは椅子でした」

『冬でも収穫できる作物を開発』

「寒さに強い芋と混ぜた結果ですね」

『独裁国家を一月で善政の国に変えた』

「教育方針を少し変えただけです」

『呪死者の街を再生し、人が住めるようにした』

「娘たちの部屋掃除の方がよほど大変でした」

『数百の病気の治療法を発見』

「……本題に入りませんか？　おしゃべりが目的なら帰りますよ」

　私は本を取り上げ、紅の炎で焼き払った。

　灰となった残骸が床に落ちる中、神様がボソリと呟いた。

『……それ、高かったんですよ？』

「知りません。何かを隠してるあなたが悪いのでは？」

　私が睨むと、神様はびくりと震え、やがて床に額を擦りつけて語り始めた。

『実は……貴方様の娘様たちが……』

　話を聞く限り、私の死後、あれだけ仲の良かった娘たちの間に争いが起きたらしい。

　「誰が最も私の後継者に相応しいか」——その議論が泥沼化した結果、彼女たちはそれぞれ大陸各地の国に散り、十年間の停戦期間を定めたという。

　そして、十年後。最も発展させた国の主が“後継者”となる——そう決めたらしい。

『ですから、どうか……その類稀なるお力を貸していただけませんか』

「嫌です」

『な、なぜっ！？』

　神様は倒れ込み、短いスカートがひらりと舞った。白か。

　女の私は特に反応せず、淡々と告げる。

「私はもう死んだ身。死者が現世に干渉するなんて、あなたが許しても私は許しません」

『そ、そんなぁ……』

　神様の瞳に涙がたまり始める。……これがこの世界の神様？　情けなくて見ていられない。

　私はため息をつき、背を向けた——そのとき。

「何ですか？」

『……て』

「はい？」

　振り返ると、鼻水と涙でぐしゃぐしゃの神様がそこにいた。

　……怖い、いや、それより気持ち悪い。

　離れようとしたその瞬間、神様が飛びついてきた。

『だずげでぇぇぇぇっ！！』

「ぎゃっ！？　来るなっ！」

『わだしに、あの子たちはむりっ！むりなのぉぉっ！』

「ちょ、鼻水がっ！　ズボンに鼻水がついてるぅっ！！」

『うわぁぁぁん！！！』

　泣きじゃくる神様をあやすのは、かなり骨が折れた。

　そしてその場の勢いで、「娘たちをどうにかする」という大役を引き受けてしまった。

　……さて、これからどうしようか。