……

　――そろそろか。

　決戦の時が迫るのを予感し、ゆっくりと瞼（まぶた）を開く。

　目に映るのは、月明かりに染まった夜の森だ。

　銀色の光が木々の輪郭をなぞり、冷えきった空気の中で魔力の粒子が淡く揺れている。

　

　永遠に見ていたくなるほど美しい光景――なんだけど、ここって魔王の支配下なんだよなぁ。

　

　息を呑むような幻想は表層に過ぎない。この森が隠しているのは、牙を剝いた死の気配だ。

　安らぎも平穏も存在せず、足を踏み入れた瞬間から無数の魔物に命を狙われる。

　そんな場所で、木に背を預けて休んでいる俺。

　自分で言うのもなんだが、正気とは思えない状況だな。

　運良く周囲の魔物を片付けられたから一息つけてるが、死んでてもおかしくなかった。マジで二度とやりたくねぇよ。

　

　……あいつらがいれば、こんな事になって無いんだろうな……なんて言っても仕方ないか。

　失ったものは戻ってこない。今ある手札で勝負するしかないんだ。

　思考を切り替え、改めて周囲に意識を張り巡らせる。

　

　……敵の気配は無い。けど、森全体がどこかおかしい。

　

　暗さ、臭い、あるいは温度か――どれとも言い切れないが確実に“何か”がズレている。

　不気味な違和感に反応して無意識が警鐘（けいしょう）を鳴らす。

　喉元に、見えない刃がそっと置かれるような息苦しい感覚が浮かび上がる。

　……これは、“兆し”だ。

　きっと魔物（何か）が、俺を殺すための準備を進めているんだろう。

「まぁ、待ってやるわけ無いんだが」

　このままだと死ぬ？　なら逃げるしかねぇだろ！

　体を起こして軽くストレッチ。

　目を瞑（つむ）りながら、逃げ道を探すように感覚を研ぎ澄ませる。

　……あっちだ。

　危機から抜け出すわずかな隙を見極め、俺は迷いなく駆け出した。

　風が後ろへ抜け、視界を森の緑が塗りつぶしていく。

　木、草、木、地面、木、そして木。

　単調な風景の奥に、いくつもの気配が引っかかる。

　チッ、このままじゃぶつかるな。

　仕方なく速度を落としつつ集中を深める。

　神経を糸のように張り巡らせ、意識の底へと沈む。

　……捉えた。32、いや、33体か。結構多いな。

　だが、重要なのは数なんかじゃない。

　奴らの“意志”が、肌を突き刺してくる。

　荒々しく、本能むき出しの殺意。重く、鋭く、やけに執念深い。

　それは、言葉すら要らない明確な敵意だった。

「……そうか、お前らは俺の “敵“ か」

　

（――ふふふ。敵は殺さなきゃ、ねぇ？）

　脳の奥、深く沈んだ闇の底から、“何かの声”が囁く。

　その瞬間、頭の芯が凍りついたように冷えていく。

　同時に、臆病な心臓が跳ね、全身に血が巡った。

　世界が遅くなる。

　「ああ、いつも通りだ……殺ってやるよ」

　低く吐き捨て、魔力を練り込む。

　体に循環する魔力を“無属性”に変質させ、身体中へと染み渡らせる。

　細胞の活性化。筋肉の増強。――ひとつひとつ、鮮明にイメージを刻み込む。

「身体強化」

　力が漲（みなぎ）り、内に猛獣でも飼っているような錯覚がする。

　今にも暴れ出しそうな力を押さえ込みながら、腰の剣を引き抜く――その刹那、敵が迫る。

　木々の間から現れたのは二足歩行の狼――ウェアウルフ。獣の脚で地を蹴り、鋭い爪で俺を裂こうと飛びかかってくる。

「隙だらけだ」

　その爪を紙一重で躱し、胴体を一刀両断。　　

　――さらに刃を切り返し、陰に潜む敵を切り裂く！

「ッ！！　GrrKghァアッ！？」

　闇の裂け目から、異形が姿を現す。

　赤黒く濁った眼が見開かれ、驚愕と敵意が露（あら）わになっていた。

　

　人の形を模した輪郭、狼の耳と尻尾――だが、全身は禍々しい黒の毛皮に覆われている。

　

　特徴からして狼の魔人、と言ったところか。

　

　魔人――それは人の形をした怪物。理性も言葉も意味をなさず、人を殺すために存在する。

　人類にとっての恐怖の象徴だ。

　まぁ、俺にとっては違うけどな。

　ただの“狩るべき仇”だ。

　

　そんな奴（魔人）が今、狼の群れを従えて俺の前に立っている。

「グルル……GRAOOOOoOOooォォ――ン！！」

　焦りを滲ませた遠吠えを残し、森の奥へと逃げていく。

　代わりに、無数の狼たちが現れ、雪崩のように押し寄せてくる。

　――なるほど。あいつを逃がすための“肉の壁”ってわけか。

　

　だが、射程圏内だ。

「縮地」

　

　無と土属性、つまり身体強化と地面操作による瞬間加速で狼の群れを突っ切り、魔人を追い抜く。

　いや、それだけじゃない。

　すでに俺の剣は、奴を“斬っていた”。

　後方で肉が崩れる鈍い音を聞きながら、振り返らずに走り出す。

　手応えはあった。魔人ですらない狼じゃあ俺には追いつけないだろうし、このまま逃げ――「ッ、何だ……！？」

　爆発にも似た轟音が森を揺らす。

　反射的に顔を向けた瞬間、黒い塊が木々をなぎ倒しながらこちらへ迫ってきた。

　咄嗟（とっさ）に腕で受け止める。だが、めちゃくちゃ重い！

　衝撃とともに骨が軋み、鈍い痛みが走る。

「ぐっ……おらぁぁッ！」

　これは耐えられないと瞬時に判断し、攻撃を受け流すように地面へ転がり出る。

　同時に魔力を“光属性”へ変換。イメージを込めて腕を治す。

　勢いのまま跳ね起き、剣を構えて前を、向……く。

　

　――……は？

　何も見えない。

　

　前も、横も、上も、下も――ただ、闇しかない。

　世界がまるごと、墨に溶けたみたいだ。

　

　

　ッ、一体何が起きた！？

　気絶か？　いや、意識はある……それなら……

　思考がまとまらない中、背後から声をかけられる。

「おやおや、どうしたんだい？　疲れたなら私特製の魔法をかけてあげるよ？」

　懐かしい……あまりにも聞き慣れた、けれど、もう二度と聞こえるはずのない声だった。

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　恐る恐る振り向く。

　そこには、悠然と椅子に腰掛ける男の姿があった。

　中性的な顔立ちに、黒と紫が溶け合った長髪。白衣の上でその髪が妙に艶めいて見える。

　　……いや、男だけじゃない。

　円形のテーブルを囲むように、いつもの顔ぶれが揃っていた。

　騎士の鎧を着た女や黒装束の少年、シスター服に身を包んだ少女。

「そんなにすぐ疲れていたら、立派な騎士にはなれんぞ」

「ハッ、手ェ抜かねぇからそうなンだよ」

「ふふ。いつでも一生懸命なのが、勇者様の良いところですから」

「……なんで……お前らが、ここに……？　死んだ、はずじゃ……」

　頭がうまく回らない。止まった思考の奥から、言葉だけがぽろりと零れ落ちた。

　

　その瞬間、空気は一変し、世界は凍てつくような静寂に包まれた。

　あいつらの顔は暗くボヤけて、表情すら分からない。　　　　

「うん、死んだよ。キ（・）ミ（・）の（・）せ（・）い（・）で（・）、ねぇ？」

「私を助けられないとは、騎士どころか勇者失格だな」

「チッ、死ぬ気で助けろよ、クソ勇者」

「勇者様のせいで……とっても、とっても苦しかったんですよ？」

　――お前の、せいだ。

　その言葉が、頭の奥で何度も反響する。

　呪いのようにまとわりつき、耳を塞いでも逃れられない。　

　

　俺のせい……だって？

　

　

　――ふざけるなよ……！！

　沸騰する怒りが、記憶の底に沈む思い出をかき混ぜて浮かび上がらせる。

　ああ、今でもはっきりと思い出せる。

　アイツらと旅した、あの苦しくて、辛くて、でもどこか充実した日々を――

　

　この世界に呼び出されたのは、本当に唐突だった。

　

　俺、獅子堂黒郎を、一言で表すなら“The・平凡な男”だ。

　短い黒髪、眠たげな黒目の、よくいる日本の高校生。

　身長も平凡、運動能力も学力も平凡。

　きっと将来も平凡な仕事で食っていくんだろうなぁ、と思いつつ過ごした高校三年、夏休みの真っ最中。

　気づけば俺は、見知らぬ石造りの部屋に立っていた。

　

　床には光を帯びた魔法陣。周囲には王冠をかぶった男と、白銀の鎧を纏った兵士たちが並んでおり――すぐに分かった。これ異世界転移とか勇者召喚的なアレだと。

　案の定、俺は“勇者の力”を持っており、流されるままに魔王討伐の旅に出ることになった。

　仲間に加わったのは、曲者ぞろいのメンバーばかり。

　けど当時の俺はまだ気づいていなかった――その“曲者”ぶりが、笑えない程に突き抜けてたってことに。

　俺を隅々まで調べ上げ、知識欲を満たそうとする研究狂いの変態＜賢者＞。

　

　死ぬことさえ厭わず、神に身も心も捧げる狂信的な＜聖女＞。

　

　小学生男子の悪意を数十倍に凝縮したような、極悪クソガキ＜暗殺者＞。

　

　正面から挑まなければ意味がないと、魔物にすら礼を尽くす異端の＜騎士＞。

　……これ、体のいい厄介払いじゃね？　とは思ったが、全員実力だけはあったようで、（俺の）心が折れかけたり、（俺が）死にかけたりと色々ありつつも意外と旅は順調に進んだ。

　だが――四天王との戦いを境にすべてが崩れた。

　始まりは賢者だった。

　爆破の魔人を倒したその夜、こっそりと魔人の死体で実験して大爆死。肉片しか残らず、聖女ですら「無理」と匙を投げた。

　次に聖女。

　触手の魔人との戦い中、粘り強く再生して殴り倒していたんだが、脳に寄生されてしまった。すでに手遅れで、彼女ごと焼き尽くすしかなかった。

　暗殺者は、大地の魔人相手に油断して落とし穴にハマり、そのまま生き埋めとなった。いくら掘っても死体すら見つからず、無言で土を埋め戻した。

　最後に騎士。

　竜の魔人に真正面からタイマンを挑み、塵（ちり）ひとつ残らず消し飛ばされた。

　アイツらしい潔い最期だった。

　生き残った俺は、魔王の支配下で独（ひと）り寂しく戦い続け、今に至る、と。

　

　……ふ。ふふ。

　笑えてくるよな。あいつら、本当にふざけた連中だった。

　でもな――

　最期の瞬間まで、自分の信念を貫き通したんだ。

　そんな奴らが、“お前のせいだ”なんて言うわけ無ェだろうが！！

　

　俺の中に渦巻いていた怒りが魔力を呼び起こす。そして光となって、幻を焼き払う。

「ハァァァーーー！！」

　光の奔流が闇を呑み、世界を浄化する。

　

　闇が消え去った後に現れるのは無残な森の姿。広範囲に渡って草木が枯れ、地面が剥き出しとなっている。

　だが見晴らしは良い。おかげで見渡せる。

　

　俺を囲むように魔物の群れが円を描いており、まるで、闘技場の観客のようだ。

　その闘技場の中央、俺の正面には一体の巨影。

　三メートルを超える全身黒ずくめの鎧姿で、闇の魔力を振り撒いている。

　その圧倒的な存在感と言ったら、おそらく魔王軍四天王よりも上（・）だろう。

　

「お前が……魔王か」

「……マサカ……我ガ◼️◼️◼️ヲ……破ルトハ……」

　闇が渦巻き、大剣が形を成す。

　魔王はそれを片手で軽々と持ち上げ、振りかぶる。

　……話す気はないらしい。まぁいいか。

　魔王だろうと、そうでなかろうと――俺のやることは、ひとつだ。

　水と土、二つの魔法を同時に起動。

　水と剣が一体化し、大地と身体が繋がる。

　

　流（ながれ）と淀（よどみ）。

　柔（じゅう）と剛（ごう）。

　矛盾する力を束ね、ただ一つの剣へと昇華させる。

　

　――行くぞ。　

　踏み込み、魔王へと一直線。

　周囲の魔物が反応するより早く俺の剣が迫る。だが、魔王は即座に応じ、大剣を振り下ろす。

　その一撃を受け止める……と見せかけてい（・）な（・）し（・）た。

　大剣が流れるように剣身を滑り落ち、大地を割る。

　爆風にも似た衝撃が走り、辺りを揺らす。

　だが俺は、山のように重く、揺るがぬ意志で立ち続ける。

　そして剣を振りかざし光の魔力を圧縮――

「一閃ッ！！」

　世界が、白く染まった。