「師匠......死なないでくださいね...」

「う......ん......陸...早く...」

「今急いでますから！！死なないでください！！」

「.........」

屠龍を全速力でぶっ飛ばして次の国までのルートを最短で飛ぶ。

事の発端は、さっきの国での出来事。

「陸、今日は飛行場で野営しよう」

今回の国は、入国ができなかったため、唯一許された飛行場で野営することにした。

その日は何事もなく床に付いた。

陸と師匠が見張り番を交代した頃、一人の青年がこちらに近づいてきた。

「君、どうしたのかな？」

師匠が青年に問う。

「その飛行機、随分とぼろぼろだな、金さえ払えば、俺が明日には新品同様にしてやる」

「ごめんね、あいにく金は持ってないんだよ」

「.........ならいいや」

多少含みがあったものの、師匠には関係のない事なので、無視する。

「............」

その夜は何事もなく過ぎた。

しかし、師匠達が離陸の準備をしている頃にそれは起こった。

いつものように、離陸の用意を済ませて、少し休憩していた。

その時、男がゾロゾロとこちらにやってくる。

「おい！旅人！出てこい！」

そこには、恰幅の良い男と、布切れのようになった青年に多数の筋肉ゴリラがいた。

「はい？旅人ですけど、あなたは？」

「昨日こいつが、お前らに物乞いをしたら、暴力を振るわれたと言っているんだ！」

「はて、そんな覚えはありませんが？」

「嘘をつくな！！」

そして、男は師匠に殴りかかった。

「遅い」

師匠はいとも簡単にかわして、男に一撃与える。

その勢いを殺さずに、奥にいた男にも一撃プレゼントする。

「ぐう、野郎共ぉ！やっちまえ！！」

やられた男が指示した。

「陸、青年を守ってどこかに隠れてくれ」

「師匠は...どうするんです！？」

「こいつらに引導を渡してやる」

「エンジン回してます、早く来てくださいね！」

「数分して戻らなかったらまた戻ってきてくれ」

「......ああ」

師匠が返事する。

そうして陸は、青年を引っ掴むとささっと逃げてしまった。

「野郎ぉ！あれ使っていいからこいつを殺せ！！」

そうして、背中に背負っていたMP5に、弾の少ない弾倉を叩き込んで装填した。

「流石に、銃器はねえ.........陸来てくれるかな、拳銃持って来ればよかった」

タララララ......

小太鼓を叩いたような音が連続して響く。

「よし、撤退だ！！」

「でも、死んだか確認しなくていいのか？」

「銃声を聞いて、治安隊が来るだろ！！逃げるんだよ！！」

「へいっ」

その場から消えるように散っていった。

そこへ陸が走ってきた。

「師匠！！師匠！！生きてるか！！？？」

「うん......なんとかだけどね......」

そうして、陸は師匠の服を脱がした。

すると所々、穴の空いた防弾プレートが仕込まれていた。

「弾は当たったが.........全部じゃない.........早く次の国で治療を.........ここは......危ない...」

「師匠！もう喋らないでください！！」

そして、師匠を抱いて、一生懸命滑走路に向かい走る。

「青年！後ろに乗ってくれ！」

「は、はい！」

そして、滑走路も無視して草の上を走る。

「師匠......死なないでくださいね...」

「う......ん......陸...早く...」

「今急いでますから！！死なないでください！！」

「.........」

屠龍を全速力でぶっ飛ばして次の国までのルートを最短で飛ぶ。

「あと、5分で着きますから！！」

機内に少量だけあった、鎮痛剤と傷口を塞ぐ針に糸の空容器が転がる。

「陸、もし私が死んだら.........屠龍をよろしく頼むよ.........」

「師匠？師匠！！死なないでください！！」

「陸、聞いてくれるよね？」

「師匠......」

「私の......最後の...願い...」

「............」

「屠龍....を....よろしく」

「師匠............わかりました、師匠」

「うん...............あとは次の国までの.........辛抱......だ」

気を失って、全身から力が抜ける。

「.......必ず助けてみせる.......」

それからは、重く速い機体を少しだけ遅くして着陸の準備に入る。

「青年、衝撃に備えろ！ギアを降ろしてる時間はない！このまま胴体で着陸する！」

一か八かの作戦だった。

機体の速度や角度が少しでも狂うと、一気に横転し、爆発、炎上。

じわじわと地面が迫り、陸の額にも脂汗が流れる。

「着陸するぞ！衝撃に備え！！！」

金属が歪んで、軋むような音と共に、機体が横滑りする。

「師匠！耐えてください！！」

幸い師匠に大事はなかったようだ。

飛行場の警備隊と消化隊が駆けつけて、屠龍に消火剤を撒く。

「要救助者が機内にいる！早く搬送してくれ！一刻を争う！」

すぐに担架が運ばれて師匠は、飛行場に併設された治療室に運ばれた。

オペの電灯が光り、青年と陸二人だけになる。

「青年、なんで、あいつらといたんだ？」

「僕は、ただ.......」

青年は黙ってしまった

「辛いなら無理に話さなくていいけどな」

「..................」

それから永遠とも思える沈黙が流れる。

5時間が経った頃、突如手術室の扉が開く。

「師匠は！師匠は！！」

そうして、医師はペンと紙を差し出し、冷静を装って陸に言った。

「あなたの、師匠、漣さんは.........」

「師匠が！！どうしたんですか！！」

「残念ながら.......お亡くなりに.......なられました」

世界が、一気に歪んだ。

「師匠、そんな、師匠」

「ここの用紙に.......サインをして、遺体の......埋葬を........」

陸は、紙にサインしようとしたが、うまく力が入らない。

「.........」

誰もが、悲痛な顔をして黙りこくる。

陸が持っていたペンを落とした。

「..........」

執刀医が無言でペンを拾い上げ陸の手に乗せる。

陸はしっかり、ペンを握った。

ガリガリと、木を削るような音と共にゆっくりサインしていく。

「師匠.....」

手術準備室に踏み込み、看護師の制止も虚しく手術室に入る。

そこには、師匠の整った顔があった。

今にも、師匠が語りかけてきそうに見えるほど整っている。

「師匠、起きてください」

しかし、反応はない。

「師匠、師匠」

そして執刀医が近づいてくる。

「漣さんは、最後にこう言ってました『陸、屠龍と青年をよろしく、君は立派だ、このまま旅を続けてくれ』と」

「師匠、わかりました」

一礼し部屋を出ていく。

廊下に出ると、廊下が長く、果てしなく続くように見えたが、自分の心に叱咤激励し葬式に

向けて歩く。

「青年、名前は？」

「.....私はエド、ウィル • ロー • エド、だ」

「エド、よろしく」

二人は師匠の埋葬を終えて旅立った。