ミユはベッドに横たわり、スマホを白くなるほど強く握りしめていた。彼女はユメからの最後のメッセージを見つめ、頭の中で考えがぐるぐると巡っていた。

「本当に返信が来た。しかも彼女の番号も…」

信じられない気持ちと興奮が入り混じり、それがすぐに緊張に変わった。

「また会えたらいいのにな」と、ミユはつぶやいた。

「でも無理だよね？彼女に会おうなんて頼めるわけがない。日本で一番のアイドルだもん！」

彼女は何か言葉を入力してはすぐに消し、ためらいながら画面の上に親指を浮かせた。

「こういう風に話せるの嬉しいな…」いや、気まずいな。消去。

「連絡くれて嬉しい！」いやいや、元気すぎる。消去。

彼女はため息をつき、耳の中で脈打つ心臓の鼓動を感じていた。どうして彼女みたいな人が自分と一緒に過ごしたいなんて思うんだろう？きっとシンプルな言葉を送るべきなんだろうけど、ユメとまた会えるかもしれないという考えはまるで百万分の一のチャンスのように感じられた。

ついに彼女は入力を始め、ためらいながらも一度止まり、再度入力をした。

「ねえ…今度会えたりするかな？」

後戻りする前に送信ボタンを押し、頬が熱くなるのを感じた。

ミユは送信し、画面を見つめながら息を飲んだ。

「本当に聞いちゃった…」

その言葉の重みが彼女にのしかかり、ユメの反応を想像すると不安と興奮が入り混じるスリルが彼女を襲った。こんな大胆な行動は普段の自分とは違った――ユメに変に思われたらどうしよう？断られてしまうかもしれない、ユメが距離を置いてしまうかもしれないという考えを思い浮かべると、その不安に押しつぶされそうだった。

秒が過ぎるたび、それはまるで永遠のように感じられた。そして、ついに彼女のスマホが光り、ユメからの返信が届いた。

ユメのスマホがバイブレーションとともに光り、ミユのメッセージが画面に現れた。彼女は少し驚いたように瞬きしながら、それを読んだ。

「ねえ…今度会えたりするかな？」

その言葉を見つめ、彼女の眉が驚きに少し上がった。ミユ――あのミユが、会いたいと言ってきたのだ。驚きというわけではないが、そのメッセージは予想外だった。ミユはいつも静かで慎重で、どこか臆病な印象があった。

彼女の心の一部は、これが本当に大丈夫なのか疑問を感じずにはいられなかった――自分はアイドルだし、人と会うのは簡単なことではない。たとえコーヒーを飲むだけでも、誰かと会うことはリスクを伴うと感じることが多かった。

それでも、前回の会話の記憶が彼女の疑念を和らげた。ミユは本物だった。ほとんど痛々しいほどに真剣で、ユメが普段経験することのない誠実さを感じさせた。ほんの少しだけでも、自分を守る壁を下げても大丈夫かもしれないと思わせる何かがあった。

でも、ミユは自分が何を頼んでいるのか分かっているのだろうか？アイドルと会うことが彼女の期待とは違うものだったらどうする？ユメは唇を噛み、ためらいながらついに返信を打ち始めた。

「会うって…直接？」

返信はすぐに届いたが、ミユはユメのためらいを感じ取った。それは拒絶ではなかったが、その慎重なトーンの裏に微かな疑念を感じた。ミユは唇を噛み、心の中で考えが駆け巡る。なんでこんなこと聞くの？って思われてるかも…？

彼女は入力を始め、言い直し、そして最終的にシンプルな言葉に落ち着いた。

「う、うん！もし大丈夫なら。ちょっと…いいかなって思っただけ。」

彼女の手は震え、耳の中で脈打つ音が聞こえる中、送信ボタンを押した。画面を見つめながら、ユメが「無理」と言うのを半分願っていた。安全な距離に戻れるから――でもそれ以上に、彼女はこの機会を本当に望んでいた。

しばらくして、ユメからの返信が再び届いた。慎重だがどこか優しいトーンだった。

「本当に会いたいの？私は…普通に付き合いやすい相手じゃないよ。」

ミユの心は沈んだ。ユメのためらいが伝わってくるようで、その一言一言が胸に重くのしかかった。そうだよね、ミユは思った。彼女は有名だし、警備だってある…私なんかが時間を頼む資格なんてない。

でも、彼女の指は自然とキーボードに向かい、慎重に言葉を選んで入力を始めた。

ミユはスマホを見つめ、親指をキーボードの上に浮かせた。絶望的に聞こえない言葉を選びたかったが、どれも不適切に思えた。数分の葛藤の末、彼女は正直な気持ちに頼ることにした。

「突然こんなこと言ってごめんね」と彼女は書き始め、ためらいながら続けた。「もし無理だったら全然いいんだ。ただ…直接会えたらいいなって思っただけ。」

何度もメッセージを読み返しながら、胃がねじれるような感覚に襲われた。それは大胆すぎて、厚かましい気もした。しかし、これ以上考えすぎる前に、彼女は送信ボタンを押した。

ミユの鼓動は速まり、ユメが入力中を示すドットが現れては消え、再び現れるのを見た。ミユはその間、緊張が増すのを肌で感じた。

ついに、ユメからの返信が届いた。

「たぶん…いいかもね。でも、本当に大丈夫？期待してるのと違うかもしれないよ。」

ミユは瞬きをし、メッセージを再度読み返した。喉が締めつけられるように感じたが、彼女は何とか返信する勇気を振り絞った。

「期待なんてしてない。ただ…もっとあなたのことを知りたいだけ。もしそれが大丈夫なら。」

ユメはミユのメッセージを見つめ、心が少し沈むのを感じた。

「ただ…もっとあなたのことを知りたいだけ。」

それは彼女が何度も耳にしてきた類の言葉だった。よくある

「友達になりたい」

という言葉の裏には、たいてい自分が有名であることを利用したいという本心が隠れていた。彼女はその微妙な視線の違い、人々が自分を有名人としてしか見ていないことに気づくようになっていた。それは疲れるものだった。

しかし、ミユは…どこか違っていた。それでもなお、ユメの指はキーボードの上でためらい、疑念が頭をよぎった。彼女はミユのことをほとんど知らない。彼女もまた、ただその本心をうまく隠しているだけの人間かもしれない。でも、ミユが手を差し伸べてきたあの時のことを思い出すと――不器用で、たどたどしかったけれど、それでもどこか誠実なその姿勢を思い出すと――予想外の希望の光が心に灯った。

ユメは唇を噛み、胸が締めつけられるのを感じた。これ以上、また裏切られるのは耐えられそうにない。でも、彼女はゆっくりと息を吸い、慎重に言葉を選んで入力した。

「分かった。じゃあ会ってみようか。」

ミユはユメからのメッセージを見て、心臓が跳ねた。胸の中で興奮と緊張が渦巻いていた。ユメが実際に「会う」と言ったのだ。彼女はスマホを強く握りしめ、その現実が胸に迫ってくるのを感じた。本当にユメ――憧れていたアイドルと会えるのだ。

でも、もし失敗したら？もしユメが会ったことを後悔したら？ミユは固く息を飲み込み、いつもの自己疑念の重みが胸に忍び寄るのを感じた。

彼女は気を引き締め、指をキーボードに置いた。

「うん、分かった！場所が決まったら教えてね」

と彼女は短く打ち、手が震える中、送信ボタンを押した。

数秒後、ユメから再びメッセージが届いた。

「静かな場所がいいね。明日教えるよ。明日は早起きだから、もう寝るね。」

ミユはそのメッセージを二度読み、胸が締めつけられるのを感じた。彼女は唇を噛み、急いで返信を打った。

「うん、分かった！おやすみ。」

会話は終わり、ミユは震える息を吐き出した。スマホを握ったまま、彼女は興奮を感じていたが、同時にその先に待つ未知の重みも感じていた。ユメのような人と、何を話せばいいのだろう？

ミユは再びユメの最後のメッセージを読み、どこかでそのトーンに変化を感じた。ユメは…少し警戒しているようで、距離を取っているように感じた。それは奇妙だった――あの事務所でのユメは、マネージャーの厳しい視線の下、控えめで従順な姿を見せていた。冷たくて守りの強いタイプには見えなかった。でも、きっとただ疲れていただけだろう。ミユはそう自分に言い聞かせ、その考えを頭から追い払った。ユメは朝が早いと言っていたのだから。

彼女はスマホを置き、心臓がまだ高鳴っているのを感じながら、それでもその疑問を心に残したままだった。このチャンス――自分には絶対に来ないと思っていたこのチャンスを逃さないようにしようと思った。

A/N： 第5章を読んでくださりありがとうございます！更新が遅れてしまい申し訳ありません。最近、私生活で色々と混乱があり、なかなか執筆に集中できない状態でした。そのため、しばらくは更新のスケジュールを固定するのが難しいかもしれません。ただ、これまで助けてくださった方々には本当に感謝しています。この小説は基本的に私一人で書いているのですが、時々物事を深読みしすぎて、明らかな問題を見落としてしまうことがあります。友人の助けがなければ、これまで多くの矛盾やペースの問題に気付けなかったでしょう。本当に感謝しています！