「いたぞ！　逃がすな！」

　亭午（ていご）の畦道（あぜみち）を進む馬車が、凶器を携えた者どもに囲まれた。その数――三十名。

　突然の襲撃に馭者（ぎょしゃ）は腰を抜かし、投げ出されるようにして馬上から転げ落ちた。

　木造（きづく）りの馬車は凶漢（きょうかん）に進路を阻（はば）まれ、否応（いやおう）なしに動きを止められている。

　馬車が逃げ場を失うと、取り囲む者の中で一際（ひときわ）身体の大きな男が前へ出た。

　男は六尺（ろくしゃく）を超える上背（うわぜい）があり、羆（ひぐま）と見紛（みまが）う身体の分厚（ぶあつ）さは常人のそれではない。

　領袖（りょうしゅう）と思（おぼ）しき大男は馭者に見向きもせず、馬車の中をじっと見据えている。

「この地を治める領主と見受ける！　出てこい！　恨みはないが死んでもらう！」

　男が声を張り上げたことで、集団は一斉に鬨（とき）の声を上げた。

　今日も楽な仕事であったと、男は嘲（あざけ）るように口角を吊り上げている。そうして目標を仕留めるべく腰の太刀を抜き放ち、男が馬車に近付いた時だった――。

「――――！」

　男の背後で構えていた一団が次々に倒れていく。

　気が付けば、立っているのは馬車に近付いた大男のみとなっていた。

「――な、何が起きた！？　お、お前ら……どうしたというのだ！？」

　

「…………」

　狼狽（ろうばい）する大男のすぐ傍を、小柄な少女が音もなく横切った。

「なっ……！」

　少女を見た男は驚動（きょうどう）し、たたらを踏んで後退した。一体どこから出てきたというのか、突如として現れた少女からは一切の気配を感じなかったのだ。

　妖（あや）しげな少女は馬車の前に立ち、見上げんばかりの巨漢（きょかん）に正対する。

「白昼堂々（はくちゅうどうどう）の襲撃とは……お主、さてはド素人だな？　その様子では、わしのことも存じ上げてはおらぬようだのう」

　呆（あき）れるように発せられた少女の声は澄（す）んでいた。

　背格好（せかっこう）は見るからに子どもだが、身に纏（まと）う殺気は尋常（じんじょう）ではない。

　少女が放つ深紅の双眸（そうぼう）に睨まれ、男は足が竦（すく）んで動けなかった。

「何だ……お前は……？」

「わしは――〝修羅狩（しゅらが）り〟。この馬車には指一本たりとも触れさせぬ」

「――――！」

　少女の正体を知った男は、無意識の内に総毛立（そうけだ）つ感覚に襲われていた。自身の命が間もなく終わるであろうことを悟（さと）ったのだ。

　呼吸がなかなか整わない男はそのまま腰を抜かして後方へ倒れ、迷うことなく得物（えもの）を捨てて許しを請（こ）うた。

「も、申し訳ございません！　命だけはお助けください！　よもや修羅狩り様と契約をしていようとは、いざ知らず――」

「安心しろ。誰一人として殺してはおらぬ。命が惜しければ答えろ。お主、ただの野盗か？　それとも殺し屋か？　目的は何だ？　誰から依頼を受けたのだ？」

　土下座の姿勢で蹲（つくば）う男の前で少女は片膝（かたひざ）を突き、脅（おど）すように詰問（きつもん）を始める。

「そ、それは……」

　男は顔面蒼白になり、怯（おび）え上がって身体を震わせた。額からは冷や汗が滴（したた）り落ち、蛇（へび）に睨（にら）まれた蛙（かえる）の如（ごと）く縮み上がっている。

「そこに転がっている者どもを殺せば白状（はくじょう）するか？　よし、見ていろ。順に首を落としてやる。いつまで口を閉ざしていられるかのう」

　口を噤（つぐ）んで動かない男に対して、少女は更に尋問（じんもん）を続ける。腰から脇差（わきざし）を抜き放ち、先般（せんぱん）に気絶させた者の首に刀身の切っ先を当てた。

「因（ちな）みに、最後の仕上げはお主だ。死ぬ前に口を割れ。よいな？」

　少女は脇差を大きく振り上げ、倒れている人間の首を目掛けて力強く叩きつけた。

　あまりの衝撃に土埃（つちぼこり）が舞い、地表は刀傷では有り得ないほどに抉（えぐ）れている。

「ひいぃぃ！」

「…………」

　少女は斬撃を対象から外しており、人質となった者は無事である。

　しかし男は仲間の安否（あんぴ）を気に掛けることなく、ただただ降参の意を示し続けている。恐怖のあまり震え上がるのみで、変わらずに額を地面に擦（こす）り付けている。

　他人を屈服（くっぷく）させるのに、仲間の命を手玉（てだま）に取ることは有効な手法である。だが少女の威喝（いかつ）を前にしても、男が口を割ることはなかった。

　この手の輩は鍛え抜かれた猛者（もさ）か、もしくは状況がみえない馬鹿のどちらか。この男は恐らく後者であり、仲間や自分が命を落とそうとも迎合（げいごう）しないことだろう。

　これ以上の拷問（ごうもん）は無駄だと判断し、少女は脇差を鞘に納めた。

「……言わぬか。真面目な奴だのう。お主は殺し屋から足を洗え。どう考えても向いておらぬわ。お仲間を連れて疾（と）く消えよ」

「は、はいぃぃ！　しっ、失礼しました！」

　少女が殺気を緩（ゆる）めると、男は尻に帆（ほ）を掛けて去っていった。

　逃げた男の取り巻きは見捨てられ、気絶したまま放置されている。

　思わぬ行動に驚かされ、流石の少女も開いた口が塞がらなかった。

「……薄情な奴だのう」

　昂奮（こうふん）していた馬匹（ばひつ）は、少女の姿を見て落ち着きを取り戻している。

　しかし事態が収束しても尚（なお）、怖気（おじけ）付いた馭者は足が震えて動けない。

　その様子を見た少女は馭者を気遣い、優しく肩を貸して鞍（くら）に座らせた。

「わしが付いておる。何も危険はない」

「……はい、ありがとうございます」

　騒ぎが落ち着くと、馬車の中から細身の若君（わかぎみ）が姿を現した。

「流石のお手並みですね」

　讃辞（さんじ）を受けた少女は、表情を変えることなく若君のほうへ向き直る。

「当然だ。それにしても、あんな素人が殺し屋をやっておるなんて世も末だのう」

　背後に転がる集団を見て、少女は小さく溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

　若君も同様に肩を落とし、憂いを帯びた目で刺客（しかく）の山を見詰めている。

「幕府が滅びてからというもの、明日を生きられる保証のない世界となってしまいました。この混沌（こんとん）とした時代――乱世（らんせ）の平定には、修羅狩りの存在を欠くことはできません。天下統一のために、どうかこれからもお力をお貸しください」

「天下統一……か。お主の生き様をわしに見せてみよ。契約が続く限り、お主の命を保証する。わしが身命（しんめい）を賭して護り抜く！」

　そう高らかに宣言してから、少女は馬車の荷台の上に飛び乗った。

　横になって茫然（ぼうぜん）と空を見上げると、穏やかな晴天の中を雲が泳いでいる。何事もなかったかのように風の流れに身を任せ、飛び石のようにぽつぽつと。

　明日の天気はどんな具合だろうか。雹（ひょう）か霰（あられ）か、それとも雷か。この世の空模様は千変万化（せんぺんばんか）に移ろい、何人（なんびと）たりとも予測することは叶わない。

「明日も晴れるといいのう……」

　少女はボソッと呟いた。果たすべき己（おの）が使命を噛み締めるように。

　だが一抹の不安もない。いつ何時（なんどき）であろうと、少女の前に雨は降らない。進む先を燦爛（さんらん）と照らし、如何（いか）なる嵐をも寄せ付けない。

　少女を乗せた馬車は陽光の差すほうへ、ゆっくりと進んでいった――。