オスプレイに限らず、長期間の航行が可能な宇宙軍の巡宙艦にはトレーニングルームが備わっている。

　目的はもちろん、乗組員などの体力錬成だ。

　特別な軍事機密は一切無いので、室内の各種鍛錬器具はエインツらも使用が許可されている。

　トレーニング器具以外に、この部屋にはもう一つ特徴があった。

　今は一面薄い灰色をしたドーム型の天井を、スイッチ一つで透明にする事も出来る点だ。

　特に持久力を鍛える鍛錬をする上で、外が見えた方が気分転換になる。その要望を取り入れ、天井の透明と不透明の切り替えが可能な仕様となっている。

　その為この部屋は、鍛錬だけでなく、外の景色を見たい人間も利用しに来る。そう二人は説明を受けていた。

　エインツとハルナがトレーニングルームに入室した時、薄い灰色の天井から外は一切見えず、先客は一人もいなかった。

　あったのはベンチプレスやランニングマシーン。各種鍛錬装置と休憩用の簡素なベンチなどである。

　消灯まで一時間半。

　食後であるのも含め、時間的に体を鍛えようと考える人間はいなくても不思議ではない。

　ハルナの弱点を晒す事もないし、名誉も守れる。むしろエインツらにとって好都合であった。

「……エインツの冒険譚を聞いて、改めてエインツは凄いなと思ったんだ。戦闘力はもちろん、場数を踏んでいるなって」

　ハルナは自らの思いを口にする。

　守られるだけでなく、エインツを支えたいという気持ちはぶれないが、拭いきれない恐怖は隠し通せないでいた。

「あの時代は、今よりずっと戦争が身近にあったからな。死にたくなければ、生き延びる為にはどうするか。それを考えるしか無かった」

「その差は決定的だよ……もちろんラルシェも。グラハム様とアリーシャ様もそう。単に魔法の勉強しかしてこなかった私なんか、足元にも及ばないわ」

「よせよ。戦争に揉まれ続けた俺たちとハルナを比べても仕方がない」

　ハルナの発言にエインツは、強めの口調で打ち消しの言葉を口にした。

「……私はラルシェとグラハム様とアリーシャ様と同じように、守られるだけでなくてエインツの力になりたい。それは変わらない。でも、今回の戦いは宇宙で行われる可能性が高い上に、前回のようにはいかない筈だから……」

「極寒の宇宙空間は、氷竜にとって最高の環境だ。加えて無重力。自分が最も力を発揮出来る環境である事に、高い知力のドラゴンが気がついていない筈がない。今度のフォルテアは、格段に手強くなっているだろう」

　エインツがハルナの続きを口にする。

　相手を侮った末に足元をすくわれ、それが原因で死んでしまったら後悔しか残らない。

　仲間に死んでほしくない。そう思うのは当然の事である。

　最悪の未来を回避する。ハルナと自分に言い聞かせる意味でエインツは、現実を直視する。

「前回以上に、より連携が求められるのは間違いない。……そんな中で、暗所恐怖症の自分が足を引っ張るかもしれない。そう言いたいのか？」

　エインツの説明にハルナは無言で頷く。

　精彩を欠くハルナの左手首には、光沢を放つ銀の腕輪が嵌まっていた。

「今日の訓練でもエインツは、初めて操作するハイスピードイージスを、充分に使いこなしていた。このままじゃ私は益々置いていかれる気がして」

「俺がハルナを置いていく訳がないだろ」

「分かってる。でも、その為にも暗所恐怖症は克服したい。星の光が沢山ある宇宙なら、まだ何とかなるかもしれないから」

　ウドペッカ大迷宮での、予期せぬ一幕が強制的に思い出される。

　本音を言えばエインツは、ハルナが身も心もすり減らす、痛々しいところなど見たくはない。

　だが、これはハルナの本音だ。

　自分の意に沿わないからと、彼女の意志を頭ごなしに拒絶する事も出来ない。

　ハルナの意志を否定するという事は、エインツへの愛情も否定するという事だ。

　あり得ない選択肢である

「悪いけどエインツ。私のわがままにつき合ってくれない？」

「……分かった。そこまで言うなら俺は止めない。だが、やばいと思ったら問答無用で終了するからな」

「うん。お願いするね」

　言ってハルナは、胸に手を当てながら深呼吸を繰り返した。ハルナもまた、ウドペッカ大迷宮での記憶を思い出しているらしく、肩は小刻みに震え、顔色は優れない。

　己に暗示をかけているのだろう。

　小声でエインツの為。エインツの為とハルナは、繰り返し呟いていた。

　安心材料があるとすれば、ハルナが口にしたように、宇宙には無数の星の光がある事だ。

　地表と違い、雲に遮られる事も無い。

　一筋の光すら差し込まないウドペッカの完璧な暗闇に比べれば、恐怖が緩和される筈だ……

　頭では理解していても心が全く落ち着かないエインツは、いざとなればハルナの元へ駆けつける体勢を維持する。

「良いよ。エインツ。天井を透明にして明かりも消して」

　固く強張った声でハルナは、明かりと天井の遮蔽を切り替えるスイッチ。その前で陣取るエインツに告げた。

「……いくぞ」

　一瞬だけ迷った後、エインツは声に出してからスイッチを切った。

　直後トレーニングルームは、各種鍛錬機材を備えた天体鑑賞会の場となる。

「あ……あ……」

　色とりどりの星光に流れ星。

　天文好きの人間にとってこの光景は、神がかった恍惚感を与えてくれるが、そうでない者にとってはただ暗いだけの部屋だ。

　それだけで済むのなら、エインツがここまで気を揉む事はない。

　問題は暗闇を人一倍恐れる者

　今のハルナはその最たる存在だ。

　微かな希望は宇宙の深淵に消えた。

　ウドペッカより症状が若干ましというだけで、ハルナが体を震わせているのは、薄闇に覆われていても分かった。

「ハルナ。無理をするなよ」

　ハルナを驚かせないようエインツは、見ているだけの無力感と、駆けつけたい衝動を噛み締めながら静かに声がけする。

「だ、大丈夫。……ウドペッカの時に比べたらこれくらいっ……」

　気丈に振る舞おうとしているが、ウドペッカよりましと言っている時点で、大丈夫でないのは明白だ。

　薄闇の中で鈍く光る銀の腕輪を、エインツは親の仇を見る目で睨む。

　魔帝の再来を阻止するべく考案された銀の腕輪。腕輪に掛けられた魔法は、装備者の精神と能力を損なう方向に作用する。

　ハルナが光魔法を極めた代償に、暗所恐怖症を患ったように。

　それ故に、現代の魔導士のほとんどは、各属性の魔法を極めようとしない。

　仲間の命が掛かっているなど。切羽詰まった理由があったり、よほど特殊な思想の持ち主でない限り、弱点を付与させようと思わないからだ。

　銀の腕輪の拒否を許さない、制度の存在も大きい。

　これらの事が同盟に属する魔導士の質の低下に繋がり、魔帝の杖の跳梁を許しているのではないか？　という批判をする派閥もある。

　しかしその派閥をもってすら、銀の腕輪の制度を放棄させるには至っていないのが現状であった。

　今にも崩れ落ちそうなハルナの立ち姿。

　もう限界か？

　エインツが自分の手元に顔を向けた時だった。

「エインツ。スイッチはそのままにして」

　ハルナの揺るぎない声が、エインツの次の行動を制止させる。

「だが！」

「良いから。……ここに来て。私を抱きしめて」

　先ほどまでの虚勢が感じられない、確信がある強い声でハルナは要望した。

「……分かった」

　何を思ってハルナが、抱擁を求めているのかは分からない。

　しかし、恋人が望んでいて。滅茶苦茶な要求でもない。

　断る理由は一つも無かった。

　壁際を離れ、闇の中でも輝く銀髪を目指してエインツは歩く。

　ハルナの元に数歩で辿り着いたエインツは、言われた通り優しく、労るようにハルナの背中に両腕を回した。

　ハルナも同様にエインツを抱きしめ、鍛え上げられたエインツの胸に自らの額を押しつける。

　震えは微塵も伝わってこない。

「やっぱりそうだった」

　ハルナは呟く。

　その声にエインツは、確信と安寧を読み取った。

「……何がやっぱりなんだ？」

　ゼロ距離でのハルナはやはり落ち着く。

　おそらくハルナも、俺と同じ気持ちなのだろう。

　ハルナの銀髪を手で梳きながらエインツは、半ば確信をもって問うた。

　自意識過剰とは思わない。

　些かも怯えていないハルナが、全てを伝えてくれているのだから。

「ウドペッカの時を思い出したの。あの時も、ニクスの後にエインツが明かりを手に来てくれた。その時の安心感は、言葉では言い表せないくらい。だから今回もそうなんじゃないかって」

「……俺もハルナを肌で感じられて、凄え安心する。最高だ」

「私もよ。……今だったら良く分かる。私はエインツが好きで好きで堪らない。ウドペッカでは、エインツの気持ちを考えずにあんな事を言って。……ごめんね」

「昔の話だ。気にするな」

　抗えないほどの恐怖心が、エインツと肌を触れ合う事で沈静化する。

　恋人としてこれ以上の栄誉があろうか。

　計器の針は振り切れている。

　恋慕の情はとっくに最高潮。理性で抑える事は不可能だった。

　手が届く範囲で二人は体を離した。

　例え何百、何千もの視線に晒されていたとしても、今のエインツに止まる気などない。

「「……」」

　以心伝心。一瞬だけ見つめ合った後、二人は何の抵抗もなく唇を重ね合う。

　頭上では永遠の星空が、どこまでも拡がっていた。