赤姫さんの隣に座るだけで、胸が高鳴るのは今に始まったことじゃない。

だけど今日の私は、少しだけモヤついていた。

「……ねえ、赤姫さん」

「ん？　どうしたの？」

「どうして……バースデーのこと、教えてくれなかったの」

赤姫さんは一瞬、目を見開いた。

「……まぁ気づくわよね」

「SNSであんなに盛り上がってたら、嫌でも気づきます」

わざとそっぽを向いて、不貞腐れたふりをする。

少しでも罪悪感を感じてくれたらいいのに。

「私……お祝いしたかったのに。赤姫さんの口から聞きたかった」

少しだけ間を置いて赤姫さんが静かに答える。

「ごめんなさい。なんだか……言い出せなかったの」

「どうして？」

「……莉子が、無理をしちゃうんじゃないかなって」

その言葉に胸の奥が少しだけチクリと痛んだ。

（無理なんか、してないのに）

「でも、私――」

一呼吸置いて、正面から赤姫さんの瞳を見つめた。

ううん、否定しても変わらない。赤姫さんを心配させるだけ。なら、

「……私も、ちゃんとお祝いしますから。楽しみにしててくださいね」

その言葉に、赤姫さんはふっと優しく微笑んだ。

「ふふ、ありがと。そう言ってくれるのは嬉しいわ」

そして、少し寂しげな声で続ける。

「でもね、莉子だけに頼っちゃダメだって思ってるの。他のお客様にも、たくさん貢いでもらわないといけないわね。莉子が全部背負うなんて、そんなの……私は望まないわ」

（……え？）

言葉の意味は分かる。

優しさだって、伝わってる。

でも、それでも。

「そんなの、嫌です」

気づけば、声に出していた。

「……莉子？」

「他の人なんて、関係ない。私が全部やるって言ってるのに……なんで、他の人に頼るなんて」

「それは――」

「赤姫さんは、私だけを見ててくれればいい。私が、全部やるから。……任せてよ」

震える声になっていた。

赤姫さんの“優しさ”が知らない他の誰かを求めてるように聞こえて

怖かった。

赤姫さんが他の誰かと笑ってる姿なんて、考えたくない。

「莉子……」

赤姫さんは困ったようなでも優しい目で私を見ていた。

「私ね、莉子に全部背負わせるのが怖いのよ。お金のことも、気持ちのことも、無理させて傷つけるんじゃないかって……」

「私は、無理なんかしてません」

「でも、私にはそう見えるの。あなたが頑張りすぎて、自分を削ってるように見えてしまうの」

優しさと心配が混じったその声。

きっと正しいのは赤姫さんだ。

でも正しさなんて、どうだっていい。

「……そんなふうに思われるほうが辛いです」

ポツリと呟いた私の声に赤姫さんは目を伏せた。

「莉子……」

「私は、私以外を求めて欲しくない」

赤姫さんのためにここまで来た。

誰よりも近くにいたくて、誰よりも力になりたくて。

それを、私の代わりがいるみたいに思われてるようで。

涙は落とさない。

でも、心の奥にぴしりと亀裂が入った音がした。

赤姫さんはしばらく黙っていた。

どこか諦めの混じった笑みを浮かべて、私の目を見てきた。

「……分かったわ、莉子」

その言葉に、思わず息をのむ。

「あなたが私のためにそこまで思ってくれてるのちゃんと伝わった。嬉しいわよ、本当に」

「じゃあ……」

「でもね、他のお客様にも頼らないといけないってことは理解して」

赤姫さんの言葉はやわらかくて、でも芯がある。

譲ったようで、全部は譲ってない。まさにキャバ嬢の赤姫さんらしい“折れ方”だった。

そして、ふっとニヤリと笑う。

「でも――私をNo.1にしてくれるんでしょ？ 私の“自称・太客”さん？」

その言葉に、胸が一気に熱くなった。

「……当たり前じゃないですか」

自然と、背筋が伸びる。

赤姫さんの挑発を真正面から受けて気合いが入るのを感じた。

赤姫さんは、そんな私の様子を見てどこか満足そうにグラスを揺らした。

（莉子のことだから……下手したら、数千万は出すかもしれないわね）

氷が溶けて、やわらかく揺れるその音の奥で、赤姫は静かに考える。

（でも……今回はちゃんと「ありがとう」って言おう。どんな額でも、素直に）

莉子のことを想うと、いつも不安がよぎる。

でも――夜職で荒稼ぎしてる感じでもない、変な男の影も見えない。

それにあの振る舞いと、お金の使い方。

（実家が太いのかしら……）

無理はしていない。なら大丈夫。

だから――今回は信じてみよう。

（私のバースデーを、莉子がどんなふうに彩ってくれるのか。ちゃんと楽しみにしよう）

けれどその頃――莉子もまた、別の想いを胸に秘めていた。

（赤姫さんのバースデー。最初は、総額2億使うつもりだった）

1億でボトル祭りを演出し、

もう1億で、特別席の演出、店舗ラッピング、花束、専属カメラマン、バルーン演出、全てを完璧に。

この日だけは、赤姫さんのすべてを、誰にも渡したくない。

でも。

さっきの会話が胸に残っている。

『無理をしないで』

『莉子に全部背負わせるのが怖いの』

赤姫さんは、私の全部は受け取ってくれない。

（……だったら）

1億に、減らす。

それでも充分No.1は取れる。

まぁ2億はやりすぎかも？

赤姫さんが受け止められないなら、意味がない。

（次のバースデーには、2億分の愛をちゃんと取ってもらう。だから今回は……）

そう決めた。

でも、本音を言えば――全部、全部受け取って欲しい。

「……私だけを見ててよね。燈さん」

誰にも聞こえないように、小さく呟いた。

赤姫はその意味をまだ知らない。

でも、来月すべてが始まる。

赤姫さんの人生で、いちばん幸せな誕生日を私が贈る。

どんな誰にも負ける気なんかしない。

私があなたに贈る愛、受け取ってね。