ギルフォードの婚約は、あっという間に 帝国中に広まった。涙を流す女は数知れず…。しかし、すぐ婚約破棄するのではないかとの噂も広まっていた。

　それから数日後、ギルフォードと帝国軍は、過熱する噂から逃れるよう西の森に向かった。表向きは、帝国内の魔獣討伐である。

　きっかけは、殿下の一言。

「二十年以上、たった一人で帝国を守り続ける女性に、スキルと戦法を学びに行くよー」

　上官命令で即座に従うセオの騎士団は、勇者のギルフォード以外も皆、正義感の強い精鋭揃い。

　だが、その正義感が変な方向に向いたのか…。

「戦争は暫くはおきないだろうし、まずはシャーロット嬢に会いに行こうよ。僕が王族の力で勝手に二人を婚約させちゃったけど、案外、勇者なんて嫌だって…彼女から婚約破棄されちゃうかもしれないしねぇ」

　セオからそう聞いた騎士団の仲間達は『ギルフォードに幸せな結婚を！』と、俄然いきり立っていたのだ。

「まったく…。他人の結婚なんてほっとけばいいのに」

　勇者らしからぬ顔でギルフォードが溜息をつけば、セオは笑いながら背中を叩く。

「その顔、御令嬢達には見せれないね。式典に参列している時のキミは、感情が読めない蒼の勇者なんて呼ばれてるよ。冷たそうってね。ま、それがいいんだろうけどさ。実はけっこう短気なんだけどねぇ」

（褒められてるのか、貶されてるのか）

　王族の第二皇太子で、華やかな顔立ちと帝国騎士団の師団長の肩書を持つセオに、外見を褒められても嬉しくはない。むしろ、彼の方が全てにおいて恵まれている。

「…殿下の美しさには、かないませんよ」

「あ、それはもちろん当然でしょ」

　しゃあしゃあと笑うセオが、金髪の髪をかきあげ流し目する。この場にはいない令嬢たちの悲鳴が聞こえてきそうだ。

　しかし、そんな和やかな雰囲気があったのは西の森につくまで。西壁から魔獣の森に入ると…彼女は大型の魔獣を討ち果たした所だった。

　魔獣の大きさ。

　一人で討ち果たした光魔法。

　攻撃魔法、防御シールド。

　何もかもが桁違い。

　それに、輝くあの鳥は…。

「まさか…フェニックス！」　

　孔雀のように見えるが、大きな翼で滑降し、彼女の頭上で光に消える。彼女が生み出した光魔法なのだ。

　間違いなく彼女の魔力は帝国一。国への貢献は、勇者ギルフォードに並び讃えられるもの。しかし、森外れの安全圏でただ黙って見ていただけの王宮魔道士からは、たった一人で魔獣を倒した彼女に手をかすわけでもなく、蔑視すら感じられた。

（…おかしい。彼女は『西壁の盾』ではないのか？）

　誰もが、そう思うのは無理もない。『西壁の盾』であるシャーロットは、ギルフォードよりも、セオ皇太子よりもずっと年上のはず。

　しかし、鮮やかな緋色の髪をなびかせて森に佇（たたず）む彼女は、まるで自身が聖獣（せいじゅう）のように美しかったのだ。

　誰よりも若く、社交界の着飾ったどんな令嬢達よりも瑞々しく、まさに十代の若さを持つ乙女。

　幾多の戦場を渡り歩いて来た騎士と、ギルフォードが呆然と見つめる中、相変わらずのほほんとしたセオだけは、何時（いつ）もと変わらぬ足取りで手を振った。

「やあ、シャーロット嬢、久しぶり。キミが王城に訪ねて来ないから、僕の方から来ちゃった」

　極限まで高めていた光魔法で、体力を奪われていたのだろう。ようやくセオ達に気がついた彼女は、弾かれたように振り向いた。

　その顔は…身体のあちこち傷だらけ。立っていることさえやっとに見える細い身体。

（この少女のような彼女が、婚約者？）

　驚きと…理由の分からない怒りがふつふつと湧き上がる。だが、彼女の身体がふらりと崩れた時には、礼儀もわきまえず腰に腕を回していた。

「っ。たった一人で…あなたは、どれだけ命知らずなんです！？」

　いきなりの罵声に驚いて顔をあげたシャーロット。そこには『西壁の壁』と呼ばれる勇ましさより、まるで孤独に耐える野良猫のようだ。しかし、初めて会う婚約者との至近距離で、思わず息をのむ。

　致命傷ではなくても、痛ましいまでの傷だらけ。しかし、朝焼けと同じオレンジ色の瞳は輝きを失っていない。

（…きれいだ）

　ギルフォードの心に温かな暁光が照らされる。

「始めまして。俺はギルフォード。あなたの婚約者です」