翌朝、デュークはいつものように早朝から店の準備を始めた。しかし、心の中には閉店の決意が固まっていた。彼は静かにスパイスを用意し、最後のカレーを丁寧に作り始めた。

「デュークカレー、開店。」

暖簾を出すと、すぐに常連の客たちが訪れ始めた。最初の客は、商人エリオットだった。

「おはよう、デュークさん。今日も最高のカレーをお願いするよ。」

デュークは無言で頷き、エリオットにカレーを提供した。エリオットは満足そうにカレーを楽しんでいたが、デュークの表情に何か違和感を感じ取った。

「君、今日は何かあったのかい？いつもと少し違うように見えるけど。」

デュークは一瞬ためらったが、静かに口を開いた。

「エリオット、今日でカレー屋を閉店する。」

エリオットは驚きの表情を浮かべた。

「どうしてだい？君のカレーは多くの人に愛されているんだ。何かあったのか？」

デュークは無言で頷き、店内の他の客たちにも同じ知らせを伝えた。常連客たちは驚きと悲しみの声を上げた。

その日の昼過ぎ、エリナが店を訪れた。彼女もまた閉店の知らせに驚きと悲しみを隠せなかった。

「こんにちは、デュークさん。閉店するなんて信じられないわ…どうして？」

デュークは静かに頷きながら、エリナにカレーを提供した。

「帝国に目を付けられた。これ以上続けるのは危険だ。」

エリナはその言葉に納得し、涙ぐんでカレーを食べ始めた。

「あなたのカレーを毎日食べられなくなるなんて、本当に寂しいわ。でも、あなたの安全が一番大事だから…」

デュークは無言で微笑み、彼女の言葉に感謝の意を示した。

夕方になると、店はさらに賑わいを見せ始めた。家族連れや旅人たちが次々と店に入ってきた。デュークは静かにカレーを提供し、彼らの反応を見守った。

「お父さん、デュークさんが店を閉めるって本当？」

「そうらしい。でも、彼のカレーを食べられなくなるなんて残念だ。」

家族連れの会話に、デュークは無言で耳を傾けながらも、心の中で彼らに感謝していた。

閉店時間が近づくと、店内は再び静かになった。最後の客が帰り、デュークは店の片付けを始めた。その時、一人の見知らぬ女性が店に入ってきた。彼女は高貴な装いをしており、その目には鋭い光が宿っていた。

「こんばんは、デュークさん。あなたのカレー屋がここで成功を収めていることは知っています。しかし、最近、帝国に対する陰謀を企てているという噂があります。」

デュークは無言で頷き、彼女の言葉に耳を傾けた。リリアンは冷静な表情で話を続けた。

「私たちはあなたの店を調査する必要があります。もし何か問題が見つかれば、帝国の法に従って処罰されることになります。」

デュークは動じることなく、リリアンを見つめ続けた。彼の目には冷静さと決意が宿っていた。

「私たちはあなたを監視しています。何か怪しい動きを見せれば、直ちに行動を起こすつもりです。」

リリアンはそう言い残し、店を出て行った。デュークは焚き火の前でコーヒーを飲みながら、冷静に次の行動を考えていた。

その夜、デュークは店の片付けを終えると、シティの裏通りを歩いていた。彼は情報提供者の青年が教えてくれた場所へ向かい、帝国の陰謀に関するさらなる情報を得ようとしていた。

裏通りの奥深くにある小さな酒場に入ると、そこには情報提供者の青年が待っていた。彼はデュークに向かって小声で話しかけた。

「デュークさん、帝国の動きがますます怪しくなっています。あなたのカレー屋が成功していることを快く思っていない連中がいるんです。」

デュークは無言で頷き、彼の話に耳を傾けた。青年は続けた。

「彼らはあなたの店を潰そうとしています。だから、私たちも行動を起こさなければなりません。あなたに協力します。」

デュークは冷静に青年の言葉を受け止め、協力を申し出た。

翌日、デュークは店の開店前に青年と再び会い、具体的な対策を話し合った。彼らは店を守るための計画を立て、帝国の陰謀に対抗するための準備を始めた。