カーン。

　カーン。

　と金属と何かがぶつかる音が反響する。

　何人もの人間がツルハシを振るい、鉱石を掘っていた。

　ここはとある、鉱山都市。

　坑道を抜けた先にある採掘エリアにて、ツルハシ片手に鉱石が掘られていた。

　それぞれ額に汗を滲ませ、一心不乱にツルハシを振るい、掘り出した鉱石を集め、〈収納魔法（アイテムボックス）〉へと詰め込む。

　そしてまた掘る。

　そして詰め込む。

　その繰り返しである。

　全員が黙々と作業を続けていると、大きな声が響き渡る。

「よーし！お前らー！昼飯の時間だ！手を止めろー！」

「「「うーっす」」」

　その声を合図に、各々手を止め休憩を始めた。

　そんな中、女の子が1人の男に近づき話しかける。

「ソラー、今日のお昼何ー？」

　

「昨日良いウィンナー手に入ったからな、ホットドッグだ。夜はポトフだぞー」

「やったー！」

　喜ぶ少女と1人の男。

　俺とシャロは今、鉱山都市へと出稼ぎに来ていた。

　何故そうなったのかと云うと、話は10日ほど前にさかのぼる。

　◆

　俺とシャロは無事に[鉄（アイアン）]ランクへと昇格し、駆け出し冒険者から、普通の冒険者へとレベルアップしていた。

　ギルドに居た面々からも、祝いの言葉を頂いた。

「お前達も、もうヒヨっ子じゃないんだな⋯⋯」

「ランクが上がったからって、油断はするんじゃね〜ぞ？」

「へっへっへっ、おめでとう」

「訓練所にもちゃんと顔出してくださいね」

「怪我したら言ってくださいね」

「回復魔法要ります？」

「ありがとうー！」

「ありがとうございます。今日は訓練所行かないので、ヒーラーの人達は散ってください」

　ヒーラーの人達は訓練所へと向かっていった。

　なにあの人達⋯⋯。

　俺とシャロはランクが上がった報告をする為、冒険者ギルドを後にし、宿屋へと戻った。

「なに！[鉄（アイアン）]ランクになったのか？！」

「あら～、2人共おめでとう～」

「シャロ、ソラ、おめでとう」

　シャロの家族からもお祝いの言葉を貰った。

　因みに、アナはまだ寝てるらしい。

　多分お昼ごろまで寝てるんだろうな、報告は起きてからでいいな。

　ランクが上がったお祝いという事で、今日の夜は店を閉めお祝いをしてもらえる事になった。

　その後、お昼過ぎにアナも起きて来た。

「[鉄（アイアン）]になったんだ。2人共おめでとう。早く[白金（プラチナ）]ランクになってね？」

「お、おう⋯⋯」

　まぁ、なれるものならなってみたいがな。

[白金（プラチナ）]ランクの条件って単独でドラゴン討伐だったか⋯⋯。

　まだまだ俺とシャロには無理ゲーだな。

　そして夜になり、祝賀会が始まった。

　アレックス君が作った料理の数々がテーブルの上を彩る。

　腕を上げたな⋯⋯、俺から教える事はもう無さそうだ。

　アレックス君の成長を感じながら、夜は更けていった。

　◇

　夜が明けた。

　清々しい朝だ。

　今日から俺は、新たな一歩を踏み出すのだ。

　そう！[鉄（アイアン）]ランク冒険者ソラとして！

　俺はシャロと共に、冒険者ギルドへ足を運んだ。

　冒険者ギルドへ着いた。

　目指すは[鉄（アイアン）]ランク専用の掲示板だ。

[銅（ブロンズ）]ランク用の掲示板よりも、色々な依頼が張り出されている。

　魔物の討伐、素材の採取、護衛、荷物の運搬等、これぞ冒険者と云った依頼が沢山ある。

　初めての[鉄（アイアン）]ランクの依頼だからな、どれにするか⋯⋯。

「あ、ソラ君にシャロちゃん。ちょっといい？」

　2人で掲示板と睨めっこをしていると、受付に居るアイリさんから声を掛けられた。

　なんだろうか⋯⋯。

　呼ばれたからにはそちらを優先しないとな。

　アイリさんの居る受付へと向かう。

「なにかごようですか？」

「2人共まだ依頼は受けていませんよね？もしまだなら良い依頼があるんですけど、どうですか？」

　ほぉ、良い依頼とな。

　何だろうか、アイリさんが勧めるなら変な依頼では無いだろう。

　内容を聞いてみてから決めるか。

「どんな依頼ですか？」

「この街から、乗合馬車で3日程かかる鉱山都市での採掘作業ですね。」

「採掘作業なの？それ冒険者がする仕事じゃないんじゃない？」

「普段ならそうですね。今回の依頼は事情がありまして。この鉱山都市はですね、10年に1度の周期で[鉱石喰らい]と呼ばれる魔物が出るんです」

「鉱石喰らい、ですか？」

「はい。文字通り鉱石を食べる魔物ですね、ロックタートルとは異なって、この魔物は鉱石のみを選んで捕食するんです。その魔物が10年に1度群れをなして鉱山にやってくるんですが、その対策として、普段は鉱夫のみが行う採掘を冒険者ギルドを通して冒険者を雇い、鉱山の鉱石を根こそぎ採掘する、というのが今回の依頼となっています」

　なるほど⋯⋯。

　この世界、謎に自然物は時間経過で再生する仕組みになっている。

　それは鉱石も例外ではないらしく、時間が経てば取り尽くしても少しずつ再生されていくらしい。魔法のある世界ってすごい。実質資源取り放題だ。

　さて、どうしたものか⋯⋯。

　この街を離れての依頼か。

「アイリさん、この依頼ってどれ位報酬出るのー？」

　シャロがアイリさんに報酬の事を聞き出そうとしてるので、俺は思考を一旦止めた。

「この依頼は少し特殊でして。採掘した鉱石を鉱山都市が、直接買い取る形で報酬を得るんです。つまり、鉱石を採れば採るほど報酬は上がります」

「やろう！ソラ！」

「⋯⋯はいはい」

　シャロの眼が￥マークになっている。

　まぁ、良い機会かな。他の街ってのも見て見たいし。

「アイリさん、その依頼受けます！」

[鉄（アイアン）]ランク初めての依頼は、鉱山都市での採掘依頼に決まった。

「では、コチラの書類を向こうの冒険者ギルドへ渡してください。依頼完了後にサインを貰い、再度こちらに持って来てくださいね」

「わかりました。因みに用意しておく道具とかはありますか？」

「そうですねー。ツルハシの類は向こうが用意するそうですが、自分で用意した物を使っても構いませんよ。それ以外ですと⋯⋯、やはり宿ですかね。他の街からも冒険者が大勢来ますので、安い所は直ぐに埋まってしまいますね」

　他の街からも来るのか⋯⋯。

　いや当たり前か、俺達だけにって訳じゃないんだし。

　そうと決まれば、早く準備して向かった方がいいな。

「アイリさん、ありがとうございます。早速準備して早めに向かいますね」

「じゃーねー」

　宿の事を考えたら、早めに向かった方が良さそうだ。

　ツルハシか⋯⋯。

　カールさんの店か、ヴィーシュさんが作ってたりしないかな、帰りに寄ってみるか。

　結果から言えば、ヴィーシュさんが作ってくれることになった。

　なんでも、鉱山都市に兄弟が居るらしく、会った際はヴィーシュさんは元気でやっていると伝える様に言付けを頼まれた。

　ツルハシが出来るのは明日らしいので、それまでに他の準備を済ませおこう。

　何時もの様に、食料を買い込んで料理のストックを貯めておくか。

　シャロと共に市場で色々と買い物を済ませ、宿屋に戻った。

　丁度アナが居たので、鉱山都市へと出稼ぎに行くことを伝える。

「あの街行くんだ。丁度私の家あるから好きに使っていいよ。はい、これ鍵ね」

　聞けば、アナは色々な街に家を持っているという。

　拠点としているのこのドレスラードだが、依頼で他の街に行った際に、その家で寝泊まりをするのだそうだ。

「いいのか？俺達で使っちゃって⋯⋯」

「うん、いいよ。最近あの街行って無いから掃除とかお願いしたいかな」

「それ位だったらお安い御用だ。⋯⋯アナはこの街に残るのか？」

「私はこの前のアネモス家の件で、しばらくこの街離れられないんだよね。一緒に行きたいけど⋯⋯ごめんね？」

「そうか、それは残念だ。所であれって結局なんだったんだ？」

「んー？なんかねー、狂王神教とかいうのが絡んでたみたい」

「狂王神教？なんだそれ」

「詳しくは私もわからないんだけどね。500年位前に居た王様なんだって。それを復活させようとしている、組織が狂王神教っていうらしいよ」

「そんな奴らが居るのか⋯⋯。その狂王？ってのはどんな奴なんだ？」

「さあ？文献が残ってないみたいだし、アネモス家の調査でも向こうが、そう名乗ってる位しかわからないんだって。今も捕まえた連中とカッスダから、情報引き出してる最中らしいし」

「正体不明の敵か⋯⋯。あんまり関わり合いになりたくないな」

「関わらなければ良いんだよ」

「そんなものか」

　そんなものなのだろう。

　俺から積極的に関わる気もないし、普通に生きてれば出会うことも無いか。

　とは言え、思わぬ所で宿の問題が解消したな。ありがたく使わせてもらおう。

　急ぐ理由も無くなったし、明日ツルハシを受け取ってから、次の日にでも出発しようかな。

　そうと決まれば、アレックス君に料理を手伝ってもらおう。愛する妹の為なら快く引き受けてくれるだろう。

　アレックス君と料理を作っている間、シャロとアナは空のお皿とフォークを持って待機していた。

　⋯⋯少しだけだぞ？