俺たち四人で夕食をしていた。

　だが俺は孤立しているような寂寥感があった。

　俺はどこにいても独りぼっちだ。

「ねぇ。時尭」

「なんだ？　イリナ」

「あんた。どうしたのよ？　顔色悪いよ？」

「え……。そう？」

　俺は体調が悪いとは思わなかった。

　なのにイリナは気がついていた。

　俺の内面の変化を。

　コミュ障がそう簡単に変われる訳ではない。

　人と会話をするようになって、少しはマシになったが、内心は心臓バクバクだ。

　今にも途切れてしまいそうな心を、なんとか誤魔化してきた。

「悪い。俺は先に寝るよ」

「そうしな。連れて行くよ」

「イリナ……」

　仲間ってこんなに大切なものなんだな。

　俺は苦笑を浮かべて、甘える。

「ああ。ありがとう」

　イリナが傍にいる。

　あんなに助けていようとしたレジュを差し置いて。

　レジュは少し気まずそうにしていたし。

　ベッドにたどりつくと、ふらつく足取りでベッドに寝転ぶ。

「ありがとう。イリナ」

「あれ。こっちはいいのかな？」

　イリナは胸元を指で広げる。

　胸の谷間が露わになり、俺はドギマギする。

「ば、バカ。よせ」

「いいじゃない。ちょっとくらい。女にだって性欲はあるのよ？」

「お前とそうなるつもりはない」

「……なら、なんでアネットの捜索をしてくれるのよ」

　俺はイマイチ理解できずに首をひねる。

「どういう意味だ？」

「なんで、あんたはそんなに優しいのよ。みんな自分のために戦ってきた」

　イリナの瞳が揺れる。

「なのに、あんたはワタシを助けようとしてくれている。それが信じられない」

　涙が零れるように落ちる。

「あんた。優しすぎるよ……」

「そう、なのか……？」

「他の人にもそういう態度だよね。知っている。ワタシだけじゃないんだって」

　哀しげに目を伏せるイリナ。

「あんたにとっては特別じゃないのかもしれない。でもワタシは――っ！」

　勢いよく顔を近づけてくるイリナ。

「イリナ……」

「分かっている。分かっているよ。でも……じゃあ、あなたは本当に勇者？」

「それは……」

　言葉を濁す俺。

　勇者、そう簡単に名乗っていい言葉じゃない。

　俺が全てを救えるなら、いいのかもしれない。

　でも俺はそこまで完璧な人間じゃない。

　ただの自己満足だ。

　こんなのは。

　人に優しくして、その代わりにみんなからの評価をもらっている。

　承認欲求のモンスターみたいなものだ。

　褒められるのが気持ち良くてやっている。

　だから、俺は完璧な人間じゃない。

　勇者とは天然で人を助ける人なのだろう。

　俺は違う。

　天然じゃない。

　人を助けると良いことがある。

　それを知っているから、助ける。

　だからイリナを利用するのは良くない。

「よせよ」

「ワタシじゃ、満足できないってこと？」

「そういう問題じゃない」

「じゃあ、あっちの二人のどっちかと付き合っている、ってこと？」

「そうじゃない！　俺は褒められるほど人間ができていない」

　言っていることが矛盾していることも分かっている。

　俺が間違えているのも。

「俺は他人から良く思われたくて、人助けをしているだけだ」

「それだって、立派な勇者じゃない。立派な人よ」

「違う。俺は自分可愛さに他人を利用しているだけだ」

「……。分かった。その気持ち忘れないで」

　イリナはそう言って頬に唇を近づける。

「これくらいならいいでしょう？」

　唇が頬に触れる。

　柔らかく優しいキス。

　腹の底の熱が引いていく気がした。

「じゃあ、またね」

　イリナは膂力（りょりょく）を失ったように涙を振り払いドアから出ていく。

　その所作が綺麗で美しいと思ってしまった。

　俺はイリナをふったのだ。

　その重い事実を受け止めなくてはいけない。

「明日から、どんな顔をして会えばいいんだよ……。くそっ」

　俺はベッドに身を預け、未だに残る微熱を感じ取っていた。

　恥じらいや恋と呼べる微熱を。

　イリナを嫌いな訳じゃない。

　むしろ好ましいと思っている。

　言葉使いはいい訳じゃないが、俺のことをしっかりサポートしてくれる。

　それでいてフラットに接してくれるのだ。

　顔だっていい。

　だけど、だからこそ、俺は付き合えない。

　これはイリナの問題じゃない。

　俺個人の問題だ。

　俺はふさわしい人間にはなれない。

　できた人間ではない。

　端的に言ってしまえば、俺は自分を好きではない。

　だから付き合えない。

　眠れぬ夜だ。

　外は月光の煌めきを受けて青白く光っているようにも思える。

　額に浮いた脂汗を拭い、温泉に向かう。

　男子更衣室の前、女子更衣室の傍のベンチでレジュを見つける。

「どうした？」

「ん。涼んでいた。変態は？」

「温泉が好きなんだ」

　嘘だ。

　俺は他の誰かと一緒に裸になるのが好きじゃない。

　ただ汗を流したいだけだ。

「ふーん。イリナと何かあった？」

「……めざといな」

「分かるって。女子だもの」

「そうか」

　俺はそのまま素通りして男子更衣室に向かう。

　と、袖が引っ張られる。

「あんた。何隠しているのよ？」

　レジュが怒ったような顔で俺を睨む。

「なんの話だ？」

「いいから。お姉さんに全ていいなさい」