「畑中さん。こんばんは」

「こんばんは。こんなところで会うなんて……すごい偶然ですね」

　畑中さんが挨拶を返したところで、夏生は口元に手を添える。そっと彼に聞こえるくらいの小声で話しかけた。

「あの、すみません。少しだけ俺の話に合わせてもらってもいいですか？」

「突然、どうしました……？」

「いえ、ちょっと……」

　自分の後方を見るようにチラッと目を動かす。その目の動きに気づいた畑中さんが、背後を見た。それだけで、なんとなく察しがついたらしい。ニコッと笑って「わかりました」と答えてくれた。

「おー？　藤崎ぃ～どうしたんだ？　誰？　知り合い？」

「あ、うん。友達」

「どうも、こんばんは。畑中と申します」

「これはご丁寧に、どうもどうも。俺は高橋でっす。藤崎の同僚で～す」

　酔っぱらっている高橋は、元気に自己紹介をする。

　隣にいる木村さんも「こんばんは」とお辞儀をして挨拶をした。

「畑中さん、ごめんなさい。俺、今日の約束を忘れてたみたいで」

「……そうですよ～。何度も連絡したのに、もしかして、会社の飲み会だったんですか？」

「そうなんです。会社の交流会があることを、すっかり忘れてて……それで、連絡を入れそびれちゃって」

　そんな嘘の会話をしていると、高橋が「なんだなんだ？」と反応する。

「えっ？　なに、藤崎……お前、今日約束入れてたのか」

「あー……うん。そうなんだよ」

「あっ！　もしかして、お前が金曜日に早く帰るのって、この人と会うから！？」

「う、うん。まぁ、そんな感じ……？」

　ストリートピアノで繋がりのある人だから、完全に外れているわけでもない。

　高橋の言葉に疑問形で答えながら、そういうことにしておいた。

　それを聞いた畑中さんがクスッと笑う。そして、二の腕の辺りをぎゅっと掴んできた。驚いた夏生は、彼の顔を見る。畑中さんは、笑顔を絶やさないまま口を開いた。

「飲み会は、もう終わったんですよね？　だったら、今からちょっと付き合ってくれませんか？」

「え、あ……はい？」

「高橋さん、すみません。藤崎さんをお借りしてもいいですか？」

「どうぞどうぞ！　じゃあな～藤崎！　また月曜な！」

　高橋はブンブンと手を振る。木村さんも少し残念そうな顔を見せながら、小さく手を振った。そして、あの二人は駅に向かって歩き出す。

　その背中を畑中さんと一緒に見送った。

「……こんな感じで良かったですか？　藤崎さん」

「ありがとうございました。助かりました」

「女性の方は、藤崎さんに気がありそうな雰囲気でしたけど……」

「……どうなんでしょう？　でも、畑中さんがそう感じたってことは、やっぱりそうなんですかね。ああ、よかった。高橋に彼女を『送っていけ』と言われたらどうしようかと、ちょっとハラハラしてました」

「藤崎さん、かっこいいですから。モテますね。いいなぁ～」

「いやいや。そんなことは、ないですから」

　ハハハと笑ってその場を誤魔化す。そのとき、足元がフラついた。安心したせいか、足の力が少し抜けたらしい。

「おっと」と言って、畑中さんが背中を支えてくれる。

「あの、藤崎さん。僕の家、近いんで少し休んで行きませんか？　そんなフラフラじゃ、危ないですよ」

「……え。いいんですか？」

「どうぞどうぞ。もう少しだけ歩けますか？　タクシーを拾いましょう」

　一度抜けた力は戻ってこず、正直この場に座り込みたい気分だった。夏生は、畑中さんの申し出に甘えることにする。

　ふたりで歩いて、大きな通りに出た。タクシーをつかまえて乗り込むと、畑中さんが運転手さんに行き先を告げる。車はゆっくりと動き出す。夏生は窓の外を眺める。赤や黄色の光が流れていくのを、ただじっと見つめていた。

　＊　＊

　タクシーに乗って十分ほど経った頃、目的地に着いた。

　そこはマンションで、三階の角部屋が畑中さんの部屋のようだ。

「少し散らかってますが、どうぞ。あ、ソファーにでも座ってて下さいね」

　玄関を開けて中に入る。畑中さんは、散らかっているなんて言っていたけれど、通された部屋は、きちんと片付いていて、とても綺麗だった。

　壁際の中央には、この部屋の主だと言わんばかりの電子ピアノが置かれている。ピアノの隣にはパソコンが置いてある机と椅子があり、タブレットやスマホの充電ケーブルなど、ガジェット類がまとめて整理されていた。

　夏生は、案内された通りにソファーに腰を下ろす。柔らかいクッションに、全身を預けた。

「藤崎さん、お水がいいですか？　それとも、コーヒーか何か飲みますか？」

　帰ってくるなりキッチンへ向かった畑中さんが、そう声をかけてきた。

　喉が渇いていた夏生は、「お水を」と答える。冷蔵庫が開く音がして、コップに水を注ぐ音が聞こえてきた。

　畑中さんが水の入ったコップを手に持って、こちらへやって来た。「どうぞ」と言って、それを差し出す。夏生は、それを受け取ると一気に飲み干した。

　はーっと大きく息を吐いて、少しすっきりした気分になる。

「お水、ごちそうさまでした。はぁ……生き返ったぁ」

「もう一杯、いりますか？」

「いえ、大丈夫です。ありがとうございます」

「終電までは、もう少し時間もありますし、ゆっくりしていってくださいね」

「すみません。お世話になります……。あの、畑中さん。よかったら、この電子ピアノ見せてもらっても……？」

「あ、どうぞどうぞ。ヘッドホンはそこにあるので、弾いてもらっても、構いませんよ……って、それはさすがに、今はちょっと危ないかな？」

　畑中さんは、そう言いながら空になったコップを引き取って、キッチンへ運ぶ。

　夏生は立ち上がると、電子ピアノのところへ移動した。

　じっくりとピアノを観察してみる。自宅にあるものとは違うメーカーのロゴが入っていた。そのメーカーの名前は知っているけれど、触ったことのない電子ピアノだ。

　畑中さんは、「いま触るのは危ないかな」なんて言っていたけれど、家とは違うピアノを目の前にして、弾かないという選択肢はない。

「畑中さん。ちょっとだけ、ちょっとだけ弾いてもいいですか？」

　キッチンのほうを向いてそう聞くと、畑中さんは、仕方がないなぁと苦笑しながらも「いいですよ」と答えてくれた。

　夏生は、ピアノの椅子に座り、ヘッドホンのプラグを挿し込んで、頭に装着する。

　黒鍵にそっと指を乗せて、鳴らしてみた。音漏れがしてないことを確認して、他の鍵盤も押してみる。

　白鍵──黒鍵──白鍵、そしてまた黒鍵。

　畑中さんが使っているピアノは、白鍵だけではなく、黒鍵も木製の電子ピアノだった。自分の家にあるピアノとの違いに感動を覚える。

　──ほんの少しだけ。

　本当に少しだけのつもりだった。気づけば、あれもこれもと欲張って、何曲も弾いていた。畑中さんも、自分を止めることなく、自由に弾かせてくれた。

　──だから、そのおかげで、というべきか。

　──そのせいで、というべきなのか。

　時計の針の存在に気づいたときには、終電はとっくの昔に逃していた。