レドリオ王国の辺境にある、廃屋敷。

　人気（ひとけ）のない場所にポツンと立っているそこには、一人の男が住んでいる。

　

　住んでいる男の名はジェイク。

　元（・）Ｓランク冒険者で、ＳＳランク冒険者に最も近い男と言われていた。

　

　そんなジェイクの元に、ジャケットを着た男が訪ねてくる。

　

「ジェイク、お前に仕事を依頼したい」

「初めて見る顔だが……お前、俺が誰だか知っているのか？　時々いるんだ。俺のことをよく調べもしないで、はした金で仕事を頼みに来る馬鹿が」

「安心しろ。お前のことは事前に調べてある。国際指名手配中の重犯罪者、殺し屋ジェイク」

　

　ジェイクが冒険者だったのは、過去の話。

　

　今の職業は殺し屋だ。

　

　ジェイクが冒険者になった理由は、モンスターを殺すことが好きだったからだ。

　だがいつしか、モンスターだけでは物足りなくなっていった。

　

　そこで試しに人を殺してみたのだが、これがかなりハマった。

　必死の命乞いや死に際の断末魔叫びが、なんとも心地よかった。

　それで冒険者を辞めて、殺し屋になったのだ。

　

　これまでに殺してきた人間は数えきれない。

　仕事で殺したこともあれば、遊びで殺したこともある。

　人を殺すことが、ジェイクにとっての人生の喜びなのだ。

　

「報酬額は、お前の言い値で構わない」

「……ほう。これはまた、随分と気前がいい客だな。で、殺しのターゲットは？」

「ディアボル王国第五王女、シャルロットだ」

「へぇ、王女か！」

　これまで数多くの殺しをしてきたジェイクだが、王女を殺したことはない。

　いったいどんな断末魔をあげるのか、それを想像するだけで興奮してくる。

　

「二週間後、レドリオ王国王都で開かれる社交パーティーに、シャルロットが参加する。その帰り道で、シャルロットを殺してほしい。場所はレドリオ王国王都の裏路地だ」

「面白そうな依頼だな。……だが、悪いな。お断りだ」

「……分からないな。報酬金はお前の望む額だぞ？」

「金の問題じゃない。リスクの問題だ。王族の護衛には、Ｓランク冒険者級の力を持つ騎士が十数人つくのが通例。護衛が一人なら問題ないが、十数人のＳランク冒険者を同時に相手にするのはただの自殺行為だ」

　殺しを楽しんでいるジェイクだが、決して熱くなり過ぎることはない。

　

　常に冷静にリスクを考え、危ない橋は渡らない。

　ジェイクはそういう男だ。

　

　だからこそ、国際指名手配されている今も捕まっていない。

　

「それは問題ない。既に俺が手を打った」

　ジャケットを着た男がニヤリと笑う。

　

「王女の護衛につくのはＢランク冒険者。しかも、１０歳かそこらのガキ三人組だ」

（王女の護衛をＢランク冒険者に変更させるとは……こいつ何者だ？）

　ジャケットを着た男の正体が気になるジェイクだったが、口には出さない。

　依頼人の素性を詮索しないのが、裏社会における暗黙のルールだ。

「ミノタウロスを討ったなんて噂もあるが、恐らく何かの間違いだ。あんなガキともに倒せるとは思えない。誰かが面白がって、嘘の噂を流したのだろう。相手がＢランク冒険者のガキなら、問題ないだろう？」

「あぁ、問題ない。Ｂランク冒険者程度なら百人同時に相手しても、俺が負けることはないからな」

　１０歳そこらの歳でＢランク冒険者にまで登り詰めたというのは驚きだが、所詮はＢランク。

　元Ｓランクのジェイクとは、決して埋まることのない差がある。

　万が一にも負けることはありえない。

「話は成立だな。詳細はここに書いてある」

　ジャケットを着た男が、一枚の紙を手渡してきた。

　当日のシャルロットの行動予定や、護衛にあたるＢランク冒険者のことなどが詳しく記載されている。

　

「それではこれで失礼する」

「ちょっと待てよ」

　ジャケットを着た男を呼び止めるジェイク。

　その口元は、微かに上がっている。

　

「今から聞くことは興味本位だ。答えたくなければ、答えなくていい」

「……言ってみろ」

「どうして王女を殺そうと思ったんだ？」

　王女を殺害しようなんて考えるヤツは、どう考えてもまともじゃない。

　そういうまともじゃないヤツは、一目見ただけで分かる。

　

　しかし、ジャケットを着た男は違う。

　一見まともそうに見える。

　

　こういうタイプの人間に、ジェイクは今まで会ったことがなかった。

　

　そんな男が何を考えているのか。

　依頼人の素性を詮索しないという暗黙のルールを破ってまでも、ジェイクは知りたいと思った。

　

「俺はな、平和が大嫌いなんだよ」

「あ？　何を言い出すんだ？」

　突拍子もない言葉に、ジェイクは訝しげな顔になった。

「今回の殺しは、レドリオ王国の王族が指示したように工作するつもりだ。すると、どうなると思う？」

「王女を殺されたら、国王が黙ってないだろ。レドリオ王国に対して、激しく怒るだろう。両国の関係は最悪になって、いつ戦争が始まってもおかしくないかもな」

「俺が望むのはそれさ。両者の争いの火種をつくり、クソッたれな平和を終わらせるんだ」

　ジャケットを着た男の瞳は光り輝いている。

　その姿はまるで、嬉々として夢を語る子どものようだった。

　

（コイツ、とんでもねぇ野郎だ！！）

　ジェイクは大きな笑い声を上げる。

　ジャケットを着た男は、これまで出会った人間の中で一番どうかしていた。

　それがおかしくてたまらない。

　

「気に入った！　この依頼、必ず成功させてやる！」

「期待しているぞ」

　去っていくジャケットを着た男を、ジェイクは笑顔で見送った。