児島駅のあたりにいってみる。

　いなかの町なのに、ビルのように大きい駅だ。

　その大きな駅の中央出口から、まっすぐ垂直に歩行者専用の道路があった。

　大きな歩行者道路は、近くの公園へとのびている。

　その大通りに、多くの人がいてテントなどを設置していた。おそらく明日にひかえる『ジーンズ祭り』の準備だ。

　わたしはテントの設営をしている人々のあいだをぬって歩いた。どこにも『よどんだ空気』みたいなものはない。

　呪いをかけるなら、きっとお祭りの会場。そう予想したのに、はずれだったみたいだ。

　喫茶『ニルヴァーナ』そして喫茶『時空回廊』に呪いはかけられていた。人が集まるところへ呪いをかけていると思ったわたしの予想は、まちがいだったのだろうか。

　人が集まりそうな場所ってどこだろう。児島の近くには『渋川（しぶかわ）海水浴場』というのがあるけど、六月の海に人は集まらない。

　児島駅を背にして歩行者通りを歩いていると、すこし遠くに大きな建物が見えた。

「あの建物ってなんですか？」

　近くでテントを建てている人に聞いてみた。

「ああ、天神屋（てんじんや）デパートだよ」

　デパート。人が集まるところ！

「ありがとうございます！」

「観光の人かな。明日、いっぱいお店がでるからきてね」

「はい！」

　思わず、はいと答えたけど、その明日が心配だ。

　大通りを駆けて公園へ。

　公園も大きな公園だったけど、そこを駆けぬけてデパートへ走った。

　天神屋デパート。近づいてみると、思ったより大きなデパートだ。よこに広いデパートで、おそらく四階建て。はしに車があがる道があるので、きっと屋上も駐車場なんだと思う。

　こんなところに呪いがかかっていたら大変。わたしは走って、デパートの大きな自動ドアをくぐった。

「あっ！」

　入ってすぐに思わず声がでた。

「ダムダムバーガー！」

　関東ではあまり見かけないマニアックなハンバーガー屋だ。フードコートになっていて、ハンバーガー屋とタコ焼き屋さんがある。

「カニバーガー！」

　注目したのはハンバーガー屋の壁にあるポスターだ。『期間限定・カニバーガー！』と書かれてある。

　うわさのカニバーガー。わたしは食べたことがなかった。カニが一匹まるごとバンズにはさまれていると聞く。

　足を踏みだそうとして、思いとどまった。カニバーガーを食べている場合じゃない！

　ダムダム・バーガーを背にして、デパートのなかを歩きまわることにした。

　デパートの一階は食料品だった。エスカレーターで二階へ。

　二階は百円ショップ、そして家具屋さんなども入っていた。

　呪いらしき気配は見つけられない。あるとしたら、わたしにかかったカニバーガーの呪いぐらいだ。

「いや、ハナちゃんの呪いかな」

　自分で言って笑えた。食い意地のすごいハナちゃんと暮らしているので、わたしにもハナちゃんの食い意地がうつったのかもしれない。

　それはそうと、三階のゲームセンター、そして屋上の駐車場、どこにも呪いはなかった。

　ここ児島で、人が集まる場所ってどこだろう。

「どした？」

　急に声をかけられてびっくりした。ふりむいてみると、買い物袋をいっぱいさげた中年の男性だった。となりには奥さまらしき中年の女性もいる。

　関東では、こんなに気安く話しかけられることはないので、かなりびっくりした。

「おいてけぼりか」

「おいてけぼり？」

　男性の人の言葉がわからなかった。

「親に、おきざりにでもされたかい？」

　ああ、そうか。わたしが駐車場で立ちつくしているからだ。

「いえ、あの、児島の町を見てました」

　とっさについたウソだけど、屋上駐車場からは児島の町が見おろせた。

「ああ、観光にきた人かい？」

　そうか、観光客として聞けばいいかも！

「あの、児島で人が集まる場所ってありますか？」

「ここで人が集まるか。そりゃ競艇場だな！」

　競艇場があるんだ。

「あんた、若い子になに言ってんの」

　となりの奥さんがあきれた声をだした。

「若い人だったら、ジーンズストリートよねぇ」

「ジーンズストリート？」

「あら知らない？」

　奥さんのほうが教えてくれた。大小さまざまなジーンズ屋さんがならぶ通りがあるらしい。歩いていく場合の道すじも教えてくれた。

「ありがとうございます。いってみます！」

　そうお礼を言って、わたしは天神屋デパートから、ジーンズストリートへむかった。

　ジーンズストリートがどこかは、すぐにわかった。せまい道路の上にロープがわたされ、そこにジーンズが何枚も洗濯物のように風になびいていたからだ。

　風になびくたくさんのジーンズの下をくぐり、わたしはジーンズストリートを歩いた。

　車なら一台がようやく通れそうな、せまい道がジーンズストリートだった。

　そのせまい道の両側に、ほんとにいろいろなジーンズ屋さんがある。おしゃれなカフェなどもあった。

　でも呪いがかけられているようなお店はなかった。

　それからも児島の町を歩きまわってみたけど、呪いの気配がある場所はなかった。

　気づけば、児島の空は赤くなり初めている。もう夕暮れだ。

　児島駅の近くまで帰り、このまえにハナちゃんとヒナちゃんの三人で食べたハンバーガー屋に入った。歩きすぎて、わたしはおなかがへった。

「アップルパイと、レモンティー、氷なしで……」

　注文カウンターで、疲れた声をふりしぼり言った。

「お持ち帰りですか？」

　店員さんに聞かれて、すこし考えた。海に近いこの店は、裏に防波堤があったおぼえがある。

「持ち帰りで」

　お店で食べるより、せっかくなら海を見ながら食べたほうがおいしそう。

　ほとんど待つこともなく、わたしは紙袋に入ったアップルパイとレモンティーを持って防波堤へとむかった。