「また、変なものを……」

　あれ？　定時会議での反応が思ってたのと違う。

　前時代の叡智の結晶だよ？　先日の海賊船のラスボスだよ？

　そんな凄いものを味方に引き入れたと言うのに、何その反応？

「だったら、それっぽくスクリーンショットを撮ってくれ」

　肩に乗ってピースサインしてるのは私だけど、浴衣なのと猫さんクッションに座ってるのは、紬さんの趣味だし……。それって、私のせい？

　誰かと一緒の方が、大きさが解りやすいよね？

　古城に向かう道は、ススキ野原っぽい、背の高い草の原っぱ。紬さんが虫嫌いっぽいので、一緒にキャトル君の肩に乗って移動してる。

「キャトル君って、何だよ？」

「名前がないと可愛そうだから、ゴーレムに名前つけた。赤いし……そのまま過ぎると何なので、クワトロをフランス読みしてキャトル？」

　何が『そのまま』なのかは、察して欲しい。

　盛大な溜め息が通信の場を支配する。

「ま、まぁ……強いのは確かだ。前衛が一枚増えた」

　ケインさんが、何とかフォローしてくれる。

　ピノさんが付け加える。

「それに、やっぱり技術の極みだよ。……ネジも金具も無くて、中を見られないのが残念だけど、ここまで出来るんだって目標になるよ」

「今までは、全部自己流だもんね。指輪にしろ、初めて完成品を見たよ」

「まあ、それは大きいのですけど……」

　すあまさんも、イマイチ反応がよろしくない。

　元気づけるように、ラドリオさんが明るく笑った。

「それっぽいものが敵から出てくるとしたら、まずこっち……『エコーズ』が受け持つ第３集落だろう？　泳げないと解っただけでも大きいよ」

　そっか、魔族側は同様に何かを得るだろうことが、予想されてるんだ。

　もっと得手不得手が解ったら、詳細を伝えましょう。

　連れて歩いてる本人が、一番詳細を知れる。

「次は古城ですか……気をつけてくださいね」

　美猫な、すあまさんの気遣いで、会議は終わった。

　さて、先に進みましょうかね。

「ゴーレムの肩に乗ったまま、言われてもな……」

　ケインさんは渋い顔をするけど、毒蛇とかサソリとか出そうな場所。か弱い後衛女性陣が頑丈な物に乗って、地に足をつけないっていうのは、理に適ってるよね？

「文句を言えねえからこそ、腑に落ちないことも有るんだ！」

　草に紛れた敵に、不意打ちを食らいかねないもん。……絵面の問題だけで。

「……すみません。虫は本当に苦手で」

「紬さんは気にしないで、文句は全部サクヤに行く仕組みだから」

「それ、酷くない？」

「日頃の行いが、物を言うからな」

　言い返そうとしたら、戦闘開始。

　ふむ……キャトル君が出るまでもないね。

　逆に、私が手を出しても良いレベルの相手じゃない。

　毒ハイエナと、大毒蛾を難なく倒して勝利。

　何もしていないのに、戦闘レベルが上がる不思議……。

　なっちょさんにも苦笑されちゃうけど、そういうシステムだから。

　大怪我しない程度の相手だと、後衛って本当に見てるだけだ。

「古城って、あれじゃない？」

　キラキラ妖精羽根で飛ぶピノさんが、なだらかな丘を下った先に城趾を見つけた。

　城の外郭は残っているのだけれど、尖塔とかは崩れてしまっている。

　少なくとも、今現在使用されている城ではなさそうだ。

　外堀はもう、溢れて湖のよう。正門に続く橋の部分は、まだ使えそうに見える。

　何があったのかは解らないが、有るべき城下町は既に無く、ただポツンと城だけが残されているみたい。

「さすがに敵を迎え撃つ外壁は、残っちゃあいるが……。城としては、相当昔に廃城になった感じだな」

「何となく、夜に探索はしたくないんだけど……」

　ピノさんは眉を顰めるが、無常にも日は落ちて、藍色の空に月が浮かんでる。

　そして、私たちは城門の前に到着してしまう。

「むしろ、夜で好都合だろう？　生きてる奴がいそうにないなら、情報は生きてない奴から得るしかない」

「それが嫌なんだって……ゾンビやスケルトンはいいけど、幽霊は……」

　意外にピノさん、おばけが苦手と見た。

　反対に虫はダメだけど、おばけは大丈夫そうな紬さんが慰める。

「まだ、情報が得られるとは限らないから。……そもそも、まともな情報貰ったのって、最初の海賊船の地図だけじゃない」

「それもそうだ……。話をするより、何かを探すパターンばかりだな」

　一人納得顔のケインさんが歩き出す。

　仕方ない。私と紬さんは、キャトル君の肩から降りて追いかける。

　ここの敵は野良っぽくないから、強そうな気がする。

　敵が出るなら……だけど。

「２連続で敵も出ない場所の探索では、切れるぜ……」

　ケインさんのリクエストに応え、ピノさんに嫌がらせをするように敵が現れた。

　幽霊（ゴースト）４つと、魔幽霊（スペクター）２つ。

　紬さんが魔幽霊にスペルジャマーの呪文を飛ばすが、どちらにも抵抗された。ケインさんが炎を纏い、なっちょさんは気を練る。トロさんはルーンを起動し、サーベルに魔法を纏わせた。

　ピノさんは聖属性の矢を射て、魔幽霊１体の呪文を妨害するとともに、チクッとダメージを与える。私は、キャトル君をけしかけながら、攻撃が通れと祈る。

　うん……両手は通る、尻尾は通らない。

　霊体相手だと魔化した武器しか、ダメージが通らないらしい。

　これは、ゴーレムの尻尾は、再生しない可能性も有るね。

　なんて冷静に言ってる場合じゃない。

　呪文を完成した魔幽霊のブリザードが、みんなを襲う！

　よしっ。キャトル君の魔法耐性も、けっこう高そう。とはいえ、炎属性であるサラマンダーのケインさん以外は、私含めて、かなり食らった。

　まずはヒールレインで全員回復……良かった、サラマンダーにはダメージになるような、意地悪仕様ではないね。

　紬さんはここぞと、ファイアピラーで魔幽霊１体を確実に屠る。躍りかかるように、ケインさんがもう１体を唐竹割り。

　魔法を使うのを潰せば、あとはじっくりと白兵戦で倒せる。

　呪文使いは厄介だね。

　みんなポーションで、ＨＰを回復しておく。

「あんまり長居をすると、ポーションを浪費しちゃいそう」

　苦そうに一気飲みしながら、ピノさん。

　確実に幽霊城と解り、腰が引け気味だ。

「虱潰しにして、アイテムや情報を取り逃がさないようにしたいけど……」

「一気に抜けようとするなら、目指すは謁見の間か」

　正門から入ってきたなら、朽ちた城でも謁見の間がどのあたりにあるかは見当がつく。大概は迎え入れた入口から、真っ直ぐに有るものね。

「ただ、この城は上がぶっ壊れていて、平屋っぽいんだよなぁ」

「逆に、地下に何か有りそうといえば、有りそうな……」

　まだ、中庭に入ったに過ぎない。

　お城は半ば瓦礫になりかけていて、眼の前に聳え立つ……と言うか、ぎりぎり建っている。

「……中に入ってから、考えましょうか？」

　トロさんの声に頷く。

　このお城、どこまで入れるのかが解らないから。

「あ……」

　正面の扉を開いて、頭を抱えた。

　謁見の間に向かうであろう広い廊下が、瓦礫に埋まってしまって進めない。

　仰いだ天に、お月様が綺麗だよ……。はは……天井も抜け落ちてる。

　月が明るくて、灯りがいらないのは助かるね。

　途中に出てきた連中も、魔幽霊の属性が解ってしまえば、わざわざ紬さんの魔力を使う程の事でもない。……よほどの団体さんで来ない限りは。

　地下への階段を見つけて、仕方がないので灯りを準備する。

　１階の床は壊れてないから、今度は月明かりはない。

「何だか幽霊が出そうな雰囲気……」

「さっきから、何匹倒してると思ってる？」

「そういう敵じゃなくて、ＮＰＣ的な喋る奴！　こういう雰囲気苦手だよ……」

　ピノさんが嫌がりそうな、本当に何か出そうな雰囲気だ。

　蒸し暑い地域なのに石壁が冷えているせいか、妙に生暖かい。土台工事はしっかりしているのか、不気味に回廊がきちんとしてるんだよ。

　増してここは、お誂え向きの……。

「地下牢っぽいな……」

「舞台もそれっぽいし、本当に何か出そうだ」

「やめてよ……デリカシーのないオジさんは嫌いだよ……」

　うん……珍しくピノさんの憎まれ口も、語尾が震えてる。

　牢屋は６個。

　見た目は空室なんだけど、一応全部入って調べてみないとね。

「結局６連戦して、何も無し？」

　怖がってた人が、不満の声を上げる。

　幽霊系では、ドロップアイテムも無いし、本当に戦った経験値だけ。

「幽霊も出ないし、昼間に来るのが正解なのか？」

　舌打ちをしながら牢を出る。

　戻ろうとしたら……。

　眼の前に、青い顔したお爺さんが浮いていた！