「いっぱいお世話になっちゃったね。本当にありがとう」

あれから一週間。アカネさんの体調が完全に回復し、鯨崎一行は九条家を去ることになった。

「三人はこれから神社に移るんですよね。ひとまず安心です。もしなにかあればすぐ駆けつけますから」

「サクタくんありがとう〜〜〜！！俺も力になれることあったらすぐ行くからさっ。また恩返しさせてくれよな」

「おれも俺もっ！！生活が落ち着いたらまたそっちに遊びに行くよ。フキだってまたハタゾンビと会いたいでしょ？」

「…遊んでやらないこともないです！」

「フキフキったら、すなおじゃナイ〜」

ハタゾンビとおじいちゃん、そして三浦と共に彼らを全員で見送った。

一週間という少し長い時間を共に過ごし、彼らのことが少し分かった。

ラッキー鯨崎は名前の通りの愉快な男で、人を笑かすのが大好きな人だった。アカネさんは繊細なんだか大胆なんだかわからない、でも大切な人を全力で愛せる人だ。みんな、あの予知夢の里に囚われていたからきっと曲がってしまった。

「いい笑顔じゃな」

「ね」

もう一度歩き直せる。生きるって、こういうことだ。

鯨崎さん達には、いっぱい幸せになってほしい。

「…じゃあ、僕は学校の支度をしますね」

「そうだな。朝ごはんつくってやらぁ！」

「三浦さんの卵焼き大好きです」

「ふんふん、今日も良い日だな！」

ぴょんぴょんと飛ぶ蛙を捕まえ、口の中にぽーんっと入れる。

「そーだな、今日はここにしよう！」

ちょうど良い木の上に寝転がる。前の人が落としていった本を片手に、そこら辺を歩いていたバッタを口にいれた。

「そろそろかな、まだまだかな」

鼻歌を歌うのにふさわしい、おっきな入道雲の映える良い天気だ。

おっきなあくびをした後、お決まりの音を聞いて、胸が高鳴った。

ギシ、ギシ、ギシ

「うふふ、これでまた母さん達よろこぶぞ！ありがとう、相生」

早く、もっともっと人間がいっぱいきてほしいな。

「こんなに暑いと、やっぱり夏本番って感じしちゃうよな」

「入道雲でか…。リン、傘持ってる？」

「持ってないぜ。てか雨降るんスカ？こんな青空なのに」

「だって雨の匂いする」

「だる〜」

昼休み、眠たい古典の授業を済ませ、僕らは中庭で昼ご飯を食べていた。

三浦のおにぎりは、リンのと違って少し甘い。これもこれで僕の好みの味だ。

「サクタさ、結局ラッキー鯨崎達には何にも言わなかったのな」

「…そーね。まあ、簡単に言えたものでもないし」

「そりゃそうか」

ぼんやりとした会話の中、発達していく雲をなんとなく眺める。

ハタゾンビとも一緒に見たかった。

…なんて、余計なことまで考えてしまった。

「でもさ、遺言とか色々…忘れんなよ。サクタにしかできないことなのは分かるけど、すっごく危険なことだろ」

「…うん。それは理解してる」

母が僕に遺した、唯一の遺書。祓い屋になってから、じいちゃんに渡してもらった。

達筆な字で書いてあったもんだから、仕方なくじいちゃんに読んでもらった。

僕はそれを、一言一句頭に焼き付け、今日まで生きてきた。

『九条朔太に遺します。皮剥がしに出会ったのなら、あなたが元に戻してあげなさい。方法は父に託しました。そして、噂話でも、銀色の髪の人間がいると聞いたのなら、全てが始まったと自覚しなさい。人間の皮を奪い、己を神だと自称する厄災です。闘いなさい。あなたの役割です。』

『厄災は、あなたの片割れと言っていいでしょう。魂を奪われぬよう、屍人とともに助け合うように。喧嘩はしても、お互いをなじりあうことのないように、あなたが気をつけなさい。』

『託しました。よろしくお願いします。』

「…はぁ〜。なんか気がめいっちゃうな。そろそろいこうよ」

「おう。次の教科なんだっけ」

「えーと、数学一だね」

「うわ、絶対寝るんだけど…」

ぐだぐだしながら下駄箱で靴を履き替える。

上履きに手を伸ばしたその瞬間、見知らぬ物がパサッと僕の足元に落ちた。

ぎょっとしてすぐにそれを拾い上げる。

「りり、リン」

「なんそれ、てがみ…」

二人して絶句する。

顔を見合わせて、再び手元に目をやる。

「「手紙じゃん！？」」

明らかにピンク色の可愛い封筒だ。

シールもくまちゃんのやつで、隅にまるっちょい字で「サクタさんへ」と書かれている。

これは、これは…。

「…確でしょ」

「いーやまてサクタ！！！これもなんかの罠だろ！お前近衛？ってやつに狙われてるっぽいし」

「なんだよ人聞きの悪い。中身よませなさい」

「ぐああああ！おれっ、俺が読むー！」

「あ、ちょ」

ぱさ、っと中の便箋が宙を舞う。

と同時に、俺は予想もしない言葉が綴られているのに気がついた。

『助けてください。妹を守りたいんです。放課後、剣道部に来てください。　相生』

sosだ。

こんなにダイレクトな相談は、高校生活で初めてのことだ。思わずえ、と言った。

「サクタ」

「…うん。行ってあげよう」

ただならない胸騒ぎをおさえながら、僕たちは教室へと急いだ。

「リンって部活どっか所属してたっけ」

「中学のときは陸上だったけど…、ランニングコースの山に触り神がいるの気付いちゃって、結局怖くて部活やめちゃった」

「あるあるだ…。山はただでさえ神聖な場所だからね〜。穢れてると、本当半端ないよね」

「怖すぎて俺ら太刀打ちできないもんな！」

雑談を交わしつつ、剣道部の部活風景を眺めながら、依頼者をリンと待つ。

帰宅部エースの僕たちとしては、その光景が少しキラキラしすぎている。

月曜日の日差しも、やはり勘弁ならない。

「まだかな〜」

「…あれだね」

僕たちを見かけるなり、とんでもない勢いでこちらに走ってくる。

剣道着を着た、茶髪の男子だ。

「サクタさーーん！！こんにちはーーーー！」

声がデカい。好青年の声が道場の入り口に響く。

目を凝らしてびっくりした。背がスラリと高い。彼、アカネさんとはまた違う……、傾国じみた端正な顔立ちだ。思わず一歩下がる。

「相生先輩！今日はもう帰っちゃうんですかぁ？」

「おれ、明日先輩と模擬戦したいっす！！」

「二人ともありがとう。今日はちょっと用事あるから、また明日ね！いつも応援してくれてありがと」

「「きゃ〜〜今日もかっこいい！！！」」

…なにを、見せられている…。てか本当にピンチかコイツ。リンなんて頭を抱え始めてしまった。

「…手紙、僕の靴箱にいれてくれた人…、だよね」

「そうです！！俺っ、相生って言います！相生孝介。コウスケって呼んでくださいっ！」

「めっちゃモテモテじゃん君…。あんまり僕みたいな人間に、ラブレターみたいな装丁の手紙出さないほうがいいって」

「えへへ、すんません。妹から手紙とシールもらったんです。かわいいでしょ？」

あまりの眩しさにそそくさと逃げようとするリンを、しっかりとつかまえる。

「そっちの方は？」

「おっ、」

「？」

「おっ、俺は鳴山高校一の秀才…っ、宇佐美琳だ！！おぼえとけコノヤロ〜っ！」

「秀才〜！？すげ〜〜！！俺馬鹿だから、いつもテスト補修組で…。師匠ってよばせてください！！」

「も、もちろんだともぉ」

本物の爽やかイケメンの前で、アリもしない虚勢を張っている。愚かな生き物…。

でも分かる。すごく気の良いやつだ。応援してくれる人間で、しかも女子も男子も関係なく、あそこまで素直に接している。生来の性格ゆえなのだろうか。

僕が少し心を開くと、相生は真剣な顔になって言った。

「そう、俺、サクタさんと師匠に相談したいことがあって、ここに呼ばさせてもらいました」

「…そうっぽいね。どうする、もう部活抜けられそう？」

「はい。着替えるので、少し待っていてもらえますか」

「わかった。待ってるね」

俺とリンは、顔を見合わせた。

「あんま大きな声でいえんけどさ、今後ろにでっけえイタチみたいなの通ったよな」

「…相生、目で追ってた。多分だけど、障り神がみえるんだ」

「だよな…。まだ凶暴になってなくてよかったぜ。心臓どきどきしちゃった」

彼は、一体いつ頃から見えるようになったのだろうか。

あれほど無視する技術があるなら、きっと一年ちょいはいっているだろう。

「…てか正直さ！！こ本当のラブレター来たならさ、サクタはオッケーしたん？」

「するわけない。僕はハタゾンビ一筋だよ。リンが一番わかってるでしょ」

「だよね〜」

そんなこんなで、制服姿のイケメンが部室から出てきた。

「おまたせしました。ではさっそく…」

「おお、なんてスピーディー」

ごほん、と咳払いをし、とある地図を見せてくる。

「この山なんですけど…。百舌鳥（モズ）の妖怪が出るって噂知ってます？」

「聞いたことはないけど…。リンならしってるんじゃない？ほら中学の時のランニングコースでしょ、この山」

「ううーん。単純に俺だけが怖がっているものだとばかり。モズとかなんとかは知らないけどさ。それより、俺にとってここはどっちかっちゃ…」

「自殺の名所、ですよね」

「…うん」

セミの声がシャワシワと校舎に響く。

彼の顔に、夏の青い影が落ちる。

「おそらく俺が中二の頃くらい…、自殺の名所とまことしやかに呼ばれ始めたこの山で、俺の兄が、首を吊りました。立て続けに父と祖母も」

「…っ」

「あと家に残っているのは、僕と妹だけで…。そろそろ養護施設に入るんですけど、なんだかその前に、妹も山へ行っちゃいそうで怖くて」

相生はそういうと、僕の手を強く握った。

「…どうか、妹だけでも助けてあげてほしいんです」

第八話　百舌鳥