「逃げるんです。ほら、早く立って」

そう言われた鯨崎さんは、すごく辛い表情をしていた。

だって、そりゃあそうだ。

騙された自分のために、死んだ人が居る。これだけでも、胸が張り裂けるような思いだろう。

アイサが死ぬことをテレビの前で予言しろと、多分言われたのだろう。

これからの失踪の理由付けには、もってこいだ。

「ハタゾンビ。今から敵が来るかもだけど、対処できるかな？」

「ウンウン！！ボクにまかせといてヨ」

「偉いね〜！帰ったら一緒にゲームしようね」

「ハァーい！」

ヤクザが僕の鼻を騙してまで、僕を狙う理由は…、ハタゾンビだろうか。それとも僕の魂だろうか？

分からない。近衛会は僕らを利用したいのか、邪魔だから消したいのだろうか。

どのみち僕らが居ちゃ、これからやろうとすることに支障が出るのだろう。

…鯨崎さんを利用してまで始めたかった、なにかに。

「その子は…？」

「僕のハタゾンビです。人間ではないんですけど。すっごく良い子で…。ハタゾンビが居てくれたから、祓い屋歴の浅い僕でもここまで来れた」

「そうなんだ…。確かに、とっても素直な良い子だね」

「スナオでいいこ…。もっとほめテ！！」

と、話している内に、とうとう彼らはやって来た。

「うわぁああっ！？」

「僕達と同じく、騙された人達です。あの方を除き、全て捨て駒だったようですね」

目の前には、昨日依頼をしにきてくれた若中の二人が。

確か、三浦と加藤だったか。恐らく一番の切れ者だった成瀬がいろいろ仕込んだのだろう。

「なんだありゃぁ…！？」

「あれも、トウマの呪言でしょうね。顔が人形のようになっているのは、一時的に心を奪われてしまったからでしょう」

まるで操り人形のような二人。

デカイ日本刀を持たされている。これで僕を切り刻む魂胆だ。

「よし。では行ってきます。鯨崎さんはそこで身を守っておいてください」

「あっ、えっ！？わかった！！！」

ハタゾンビが先刻まで収まっていた、肩掛けカバンを預ける。

そして、ハタゾンビの元へ行く。

「僕はあのガタイの良い方を正気に戻す。取り合えずハタゾンビは、あの背の低い方をボコボコにしちゃって。殺しちゃ駄目よ」

「はぁい！じゃあ、いっせいのーデ…」

「どん！！！」

僕達と、若中が同時に足を踏み出した。

ハタゾンビは、加藤の頭に飛びかかり、刃物を振り落とした後、身軽に首に足をかけた。

そのまま後へ、ばたーんと倒れることにより、絞め技をかけて拘束に成功したよう。

僕は飛んできた三浦のデカイ拳をなんとかすり抜け、腕をつかんで、膝をみぞおちに入れる。

人形のような目がぎゅるんと裏返り、白目になる。

「ハタゾンビ、そのまま大人しくさせといてね！！」

「ハイヨ！」

それで、思い切り三浦のほっぺに、ぺちーんと平手打ちをする。

そんなんで良いの！？とばかりの鯨崎さんの視線が刺さる。

こんなんで良い。逆に、これくらいしか俺は出来ない。

「起きろ！！良いようにされてばっかりじゃ駄目だ！！！おい！！！」

「ん、うぇ？」

三浦がフラフラと地面に倒れ込む。

思った通り、呪言といっても一次的なものだ。身体に穢を流し込み人間性を奪う。…これ以上暴れてもらっちゃ、体術に関しては経験値で押されてしまうから良かった。　　

「ハタゾンビも今から…

ぐさ

「ハタ！！！！」

「刺されタ」

振り下ろしたはずの刀とは違う、刃渡りの短い短刀を、ハタゾンビの横腹にさした。

そして、その動揺の最中、加藤はハタゾンビの拘束を抜け出してしまった。

「くそっ、ハタゾンビ、後ろに下がって…」

そこで、誤算が起きた。

加藤は僕らを襲うどころか、ぎゅるっと方向転換をし、出口の方へ走っていってしまった。

「…あっ、待て！！！加藤！！！！」

恐らく、彼らは此方の入口ではなく、窓から侵入をしてきたのだろう。

三浦の肩に刺さっているガラスの破片で、ようやく気がついた。

なら。

あっちの出口は、いけない。

今の彼には、絶対

「加藤っ、止まれーーーっ」

バチン、バチバチバチッ

物凄い火花と共に、加藤は入口の札に引っ掛かった。

目を覚ました三浦が、入口でもがく加藤を認識する。

「あれ、なんで…。加藤？」

「もう駄目だ！！あれじゃ助からないっ」

「けっ、健太郎っ！！！！」

三浦が名前を叫んだ所で、加藤の体に火が回った。

青い炎が、加藤を焼き尽くすのに、およそ十秒もかからなかった。

「あ、あれ、なん、っで」

「…僕が、貼った札です。あれは人を問わず『穢れたもの』に反応します。逃げようと本能的に…、出口に向かってしまった。加藤さんは…」

「…そんな、馬鹿だろ、そんなの……」

地面に伏せる三浦。

結果として、彼の大切な部下を奪ってしまった、僕は。

「すいません。僕の札のせいだ。ごめんなさい。本当にごめんなさい…」

「…いや、お前は謝るな。これ、依頼をしたのは俺たちだろ。…俺たち……」

大粒の涙が、血濡れた地面に垂れた。低い嗚咽が広い空間にこだました。

「三浦さん」

「のっ、のこのこ成瀬の言う事を聞いた、俺達が一番馬鹿だったんだ。うっ、すまんかったぁ、九条の若当主。…こんな目に合わせちまって」

あの時、喫茶店の前で楽しそうにしていた彼とは思えない、歪んだ笑みだった。僕は返事ができず、彼の背中をさすることしかできなかった。

「…ハタゾンビ、動ける？」

「ウン。後でいっぱい寝なきゃだけド」

そういって、横腹をおさえるハタゾンビ。

僕が不甲斐ないせいで、またハタゾンビを傷つける結果になってしまった。

「ごめんね。痛い目にあわせちゃったね」

「ボクもゴメンナサイ。ボクが逃しちゃったから、あの人は灰になっちゃっタ？」

僕の腕にしがみついて、頭をぐりぐりと押してきた。いつもハタゾンビが落ち込む時にやるやつだ。

心が痛い。

「…ハタゾンビはなんにも悪くないんだよ。大丈夫。ほら、手つなご？」

「…ウン！」

ふと見ると、鯨崎さんが三浦の側についていた。

なにか話していたようだけど、あることをきっかけに、うわーんと二人して泣き始めた。

「ごめん、ごめんなぁ。無知で…、なんにも分かってなかったよぉ、俺…つ」

「アイサさんごめんね。ごめんね…！！！」

僕は、こんなこと初めてだったもんだから、なんて言えばいいか分からず、ただハタゾンビの手を強く握った。

第三話　操り人形