1.　浦島伝説と蓬莱の秘密

　静香は夜風に吹かれながら、吉原の屋根の上に佇んでいた。遠くに聞こえる

　喧騒とは対照的に、彼女の心は静かに揺れていた。先日聞いた

　『偽浦島太郎』の歌が、頭の中で繰り返し流れている。

「蓬莱山……猿田彦命……東王公」

　静香は眉をひそめながら呟く。その言葉の一つ一つが、自分の運命と

　不思議に絡み合っているような気がしてならない。

　すると、首から提げていたお守りが、微かに振動し、胸元に冷たい感触が

　広がった。

「やあやあ、伝説の玉響（たまゆら）ではありんせんか？　」

　突然、サルタヒコの声が、夜の静けさを破った。

「サル！　」静香は驚きと安堵が入り交じった声を上げた。

「あんた！どこ行ってたのよ！　」

「いや、思ったより上手くやってるみたいだからね、ちょっと見守って

　いただけさ」

　サルは飄々とした声で答える。

　静香は肩を落とし、視線を屋根瓦へ落とした。

「ねえ……この間の浦島太郎の歌、あれって本当なの？　」

「あぁ、あれか」サルは一瞬考えるような間を置いた。

「あれは作り話さ。蓬莱信仰っていう不老不死の夢を追う者が、亀や蓬莱山を

　都合良く利用して作った話だ」

「亀、蓬莱山……」静香は、再び心の中で言葉を反芻した。

「でも、サルタヒコの名前が出るってどうゆうことよ？　私もあんたに連れて

　こられたから、他人事じゃ……」

――静香の言葉が詰まる。

もしかして、自分もその『蓬莱信仰』に利用されているのか。

サルの声は、どこか含みを持ちながら続いた。

「まあ、そう焦るなよ。昔から俺と東王公は、いろいろあったからな……

　多分、そいつらが勝手に俺の名前を使ったんだろう」

「何よ、それ。『色々』って」

　静香の言葉に、サルはため息交じりに答えた。

「いずれ話す時が来るさ。でも、おまえさん少し考えてみな。今までここで

　何をしてきた？　」

　静香は言葉に詰まった。そして、自分のこれまでの行動を振り返った。

――忍として訓練し、町や吉原の人たちを助けてきた。最初は成り行きだった

――でも、今は自分もやりたいと思っていること……

――不老不死や蓬莱信仰とは関係ない。

「……確かに、そうね。私、今まで一生懸命やってきたわ」

静香は少し得意気に笑みを浮かべた。

「だろ？　俺が、『一緒に不老不死の力を手に入れよう』なんて、

　言ったことは一度もないだろう？　」

「まあね……でも、あんた有無を言わさず私を連れてきたのよ？　」

静香はそう不満そうに言ったが、サルはからかうように笑った。

「まあ、ちょっと強引だったな。でも、悪巧みに利用するつもりはないさ」

「ふうん……」

　心の奥底では依然として不安と疑念が渦巻いていた。蓬莱山、不老不死、

　そして江戸の忍としての私……そのどれもが、彼女の心を揺さぶる。

　そんな思いを抱えながら、静香は再び夜の町を見下ろすと、吉原の灯りが、

　静香の心の揺れを静かに映し出していた。

2.　吉原の影と魔窟

　昼過ぎの華玉楼（かぎょくろう）は、遊女達の声と、帳場の声高な

　やりとりで活気に満ちている。

　外では張見世の遊女を食い入るように眺める客が、我を忘れ声を上げるが、

　華やかな玉響（たまゆら）が現れると、場の喧噪はさっと静まり、皆の目が

　彼女に吸い寄せられた。

　禿（かむろ）や新造（しんぞう）達が駆け回る足も止まり、まるで

　一陣の風のように場の空気を変えた。

　妓楼に入った玉響は、

「おや、ここは良い香りが効こえるでありんす」

　その言葉を聞いてもなお誰も動かない中、

「玉響、こっち、こっち、来るよ」

　おいでおいでをしながら、自ら近寄ってくる楼主の中国人オーナーだ。

「玉響、きれい……ここで、働く……うれしい、うれしい」

　相変わらずたどたどしい言葉で、しつこく誘う。

「まあ、お誘いありがとなんし。なら、ちょいと遊んでいくざんす」

　玉響は、玄関を背に全体を眺める事ができる場所に座った。

　すると、遊女達はわらわらとそばに寄ってきて、声をかけ始める。

　「玉響、聞いておくんなし……」

　「花魁（おいらん）、こっちも……」

　遊女達が玉響を取り囲み、色とりどりの声が舞う。玉響も微笑みながら、

　彼女たちの話に応じた。

「まぁまぁ、玉響。先日お座敷でお会いしたお屋敷（侍）さんが、

　わっちに『玉響のような花魁になりたい』なんておっせいした」

　と小菊という名の遊女が話しかけてきた。

「おや、そうなのかえ？　お屋敷さんがそんなことを言うなんて、珍しい話で

　ありんすね」

「そうでありんすよ。お客人は皆、玉響の噂を聞いてはうっとり

　しちまって、わっちらのことなんてそっちのけで話をするでありんす」

「ほほほ、それは少しばかり恥ずかしい話でありんすね。でも、吉原にとって　良い噂ならば、喜ばしいことでありんすよ」

　

　すると、お蝶という遊女がそっと耳元に近づき、小声で

「ねえ、玉響……最近、わっちのお座敷に、見慣れない金持ちのお客人が

　増えてきたでありんすよ。」

「ほぅ、それは良いことざんすね。吉原はどこも大繁盛で嬉しいことで

　ありんす。」

「さようおすけど……なんか皆、様子が変でありんす。他のお店（たな）

　で馴染みのお女郎がいるのに、妓楼（ここ）に来て、わっちらをお呼び

　なさるが、何もなさりんせん」

「ふふ、ちょいとやきもちでござんすか？　でも、お客様はどうして、そんな

　風になさりんす？　」

「わっちも分かりんせん。贔屓（ひいき）のお女郎を放って、わざわざうちに

　来るんか……他の妓楼に手ぇ出すのは、ご法度でありんす」

　眉間にしわを寄せながら、さらに小声でお蝶はそう言った。

「まぁ、それは不思議な話でありんすね……何か訳でもあるのかしらん？」

　と、玉響が返すと、玄関から聞き覚えのある声がする。

「うら屋でござい～どなたがお呼びだったかい～」

　本気でボケているのか、占い師に扮した千代婆の到着に、周囲の遊女たち

　がざわめく。

「こっちじゃ～、わっちをみておくれ～」

　嬉しそうに手を挙げて立ち上がる遊女たち。

　入口で立ち止まり佇む千代婆。

　その横をすり抜けるように、髪結いと一緒に、見習いに扮したお咲が、

　するりと奥へ入っていった。

　そのすぐ後ろには、針箱を片手に持った百合が入ってきて、

「今日はうら屋が来る日だったかい？　後で見てもらおうかね」

　と千代婆に声をかけながら、背中を支えるように階段を上っていった。

　玉響の周りにいた遊女の何人かも、それに合わせるように

　二階へ上がった行く。

　地味な感じの禿が、何か話しかけたそうにしていたので、

「そら、この『甘露梅』をお上がりなんし。ここは心地よいところ

　でありんすか？　」

　玉響の気さくな問いかけに、禿は顔を赤らめながら、小さく頷いた。

「花魁達は優しいでありんす。特に、病だった姉様が元気になって……

　それからは、気にかけてくれて。あの……良いお薬が……

　あるそうで……」

　禿の言葉は、途中で途切れた。その表情はちっとも嬉しそうではなく、

　何か言いかけて、言葉を飲み込んでしまった。

　――言えないの？　言えないわよね……

　　　この時代に吉原で病気になって、元気になる薬なんて……

　玉響は病気になってもこき使う、あの楼主に腹立ちを覚えたが、

　その感情を抑え込み、静かに微笑んだ。

　「そりゃ嬉うざんすね。ぜひとも、その花魁にお話を聞きたい

　　でありんす」

　そういった瞬間、突然、番頭の一人が入口の近くで、

「……あの髪結いが連れてるの、見たことねぇなぁ」

　と土間から階段の方へ視線を上げ、歩き出した。

　玉響は、流し目でその番頭を捉え、軽く扇子を広げつつ、

「ちょいと、若い衆、わっちにお茶を持ってきておくんなんし」

　番頭は玉響の妖艶さに引き寄せられるようにして、

「えっ？　あ、へい、ただいまお持ちしやすぅ～」

　と、慌てて頭を下げながら奥へと消えて行った。

　玉響は先ほどの禿に視線を戻し、優しく

「病の花魁は、どこかえ？　」

「厠（かわや）の奥でありんす」

　期待に満ちた瞳の禿はそっと答えた。

「そうかえ、わっちを案内しておくんなし」

　禿は小さく頷き、玉響の手を引いて奥へと向かった。

　その手が、ほんの僅かに震えているのを、玉響は見逃さなかった。