1543年(天文12年)5月中旬　越後国　黒滝城

北国街道を見下ろす位置にある標高二百五十メートルほどの低山、国上山（くがみやま）のひとつ北側にせり出した峰に築かれているのが黒滝城。北国街道の抑えとして、中越・下越の交通上の結節点となり、軍略上の要衝を護る地に築かれた城だ。

急峻な峰に建てられた城は、幾つもの空堀や堀切、六つの曲輪（くるわ）によって護られ、更に城の南側に蛇崩山（じゃくずれやま）砦、扇ヶ峰砦、背後となる西側には剣ヶ峰砦が配されており、正に「越後の要衝を護る黒滝要害」と呼ぶに相応しい威容を誇っている。

俺は一万の軍勢を率いて北国街道を挟み、黒滝城と睨み合う形で城の東側の平地に陣を構えた。着陣と同時に馬防柵を巡らし、空堀を掘り、出た土を使って高地とする。俺はなるべく兵の損耗を抑えるため、基本的に弓兵を主体としているからだ。

弓の威力や射程が上がる高地を確保したい。以前に比べて、和弓や石弓の性能も工房の試行錯誤の結果、素材や弦の見直しなどで、その射程威力は一割～二割程度向上している。

戦なのだから人死には避けられないが、それを減らす努力は怠るつもりは無い。この簡易陣地の構築工事も間もなく終わる。

予定より大分早いが、まぁ俺の軍は普段から街道整備や河川の改修なども行っているから、陣の構築なども手慣れたものだ。

「なぁ、お主達ならあの城、どうやって落とす？」

「まぁ、まともに攻めるのは骨が折れそうですな」

「とりあえず囲んで内応を狙うのが効率が良いかと」

「力攻めでも良いとなれば落として見せましょうが、被害も無視できるものでは無いでしょう」

陣から黒滝城の威容を眺めて思ったのは、

『なんだよ、この城。こんな城、どうやって落とすんだよ！ まともに攻めたら、どんだけの死傷者が出るか分からんわ』

というものだ。

試しに近くに控えている参謀局の面々、勘助、幸綱、定満に聞いてみたが、この三人も大体俺と同意見のようだ。「気合でなんとかしてみせましょう！」とか「力押しで行きましょう、なんとかなります！」とか言われなくて良かったけど。

にしても、この黒滝城って確か謙信が十六歳くらいの時に落としたんじゃなかったか？ こんな要塞、どうやって落としたんだ？

そういえば……本人がいたな。

若干当時の謙信より若いとはいえ、興味はある。

「なぁ、千代。お前ならこの城を落とすならどうする？」

俺の側で興味深げに俺と勘助達の話を聞いていた千代に話を振ってみた。

千代は城を眺めながら、暫くの間「う～～ん」と考えていたが、やがて城の左手側の曲輪の一つを指差して言った。

「私ならば、先ずはあちらの曲輪から攻め立てます。ほかの曲輪から多少離れておりますし、防御も他と比べて薄く見えます。先ずはこの曲輪を落とし、占拠できれば奥の三の曲輪の制圧が容易となり、三の曲輪さえ落とせば南側曲輪と砦は無効化できましょう。そうなれば後は本丸に攻め懸かるのみ。他の曲輪は意味を為さないものとなります」

語り終えて「どうでしょうか？」と首を傾げながら見てくる。

うん、百点満点です。

やっぱこの娘、軍神様だわ。言われるまで気が付かなかったが、言われてみると確かにそうだ。兵法方の方々も感心したのか、「ほぉぉ」「確かに」「見事です」など呟いている。

「流石は大殿の娘で俺の嫁だ、千代は凄いな！ なんなら俺の代わりに大将をやってもらいたいぐらいだ！」

「えっ！ い、いや、あ、あの、私なん、て、そんな」

とりあえず全力で褒めておいた。相変わらずこの娘は褒められ慣れていない。顔を朱くして照れているのが、子供らしく可愛いものだ。

あっ、一応俺の名誉のために言っておくが、妻とはいえ千代にはまだ手を出してないからな。

大殿は会うたびに「早く孫の顔を見せろ！」と煩いが、千代が十五になるまでは手を出さないと言い切っている。千代も俺もまだ十三歳、現代なら中学一年生だ。子供とか早すぎるだろ。

大殿は「儂の寿命のことも考えろ！」と言っていたが、「それなら酒を控え、食生活に気を遣い長生きしてください」と言って、俺が手書きした健康レシピを渡してやったわ。

その甲斐があったのか、本来は亡くなっているはずの大殿は未だピンピンしている。今回、春日山城の留守を任せたのが気に入らないらしく、「次の戦では絶対儂も出陣するからな！ 分かっておるな、絶対だぞ！」って感じの書状が先日届いていたわ。

長くなったが、何を言いたかったかと言うと、

『俺は決して……ロリコンじゃあ無い！！』

それを理解して貰えば、それでいい。

「にしても、殿と奥方様は相変わらず仲が良いですな」

「然り、羨ましい事です」

「これは、長尾家も安泰でしょうな」

ちっ、親父殿がニヤニヤとこっち見てきやがる。だから俺はロリコンじゃねぇ！ って言ってんだよ！ 言えんけど……無視だ無視。

この時代、十代前半の結婚なんて普通だからな。前田利家の妻、まつさんなんかも十一歳で出産しているから、いくら寿命が短い時代とはいえ考えるだけで恐ろしいわ。

うん、もし俺が天下を獲れたら、先ずは十五歳以下の結婚は禁止だ、禁止！

「伝令！ 角田山（かくだやま）に陣を構えていた敵勢、こちらに向け進軍中。その数二千」

そんなことを考えていると、伝令からの報告が届けられた。

どうやら、のほほんとしていられるのも、ここまでのようだ。

「ほう、やはり動きましたな」

「となれば黒滝城に籠る連中も動きましょう」

「柿崎殿、陽動が功を奏しましたな。敵勢はこちらとの決戦を覚悟したようで」

先程攻城戦の話をしていたが、俺ははなからこんな堅城を力攻めする気など、さらさら無かった。

昨日のうちに柿崎景家に命じて、こちら側に新たに恭順した国衆の兵五千を率いさせて信濃川を越えさせた。わざわざ黒滝城から見える位置でだ。

信濃川を越えられれば、揚北衆の本拠は脅かされる。

渡河を防ごうにも、俺達が城の出口を塞ぐ形で陣を張っており、指をくわえて眺めることしかできない。

敵勢としては、もう黒滝城に籠る意義すら見いだせない状況だ。数的不利の中での一か八かの決戦か、撤退しか選択肢は残されていない。

しかし、この状況で撤退戦は被害が甚大なものとなる。

結局、敵勢の執れる選択肢はこの地で角田山の軍と合流しての決戦しか無かった。

間もなく、北国街道を北から角田山の陣を引き払った軍勢二千、それに連動するように黒滝城に籠っていた兵四千が、我が軍の西側に展開した。俺たちは北と西の二正面に備えなければならない状況ではあるが、防御陣地の構築もできている。

多少の戦術上の不利は看過できる。

「敵勢は合わせて六千ほどですか。随分数を減らしましたな」

どこか憐れむような声音で定満が呟いていた。当初は八千近くの兵が居たはずだからな、敵勢にとって圧倒的な不利の状況だ。

俺としてはもう少し減ると思っていたんだが、『思ったより残っている』というのが俺の感想だ。

「敵は動きませんな」

「真田殿、動けぬと言うのが正解ではないでしょうか」

「奥方様のおっしゃられる通りかと。この堅陣に一万の兵で籠られれば、敵勢は容易く攻め懸かることはできぬでしょう」

「一向宗門徒共の憐れな顛末も知られているのでしょうな」

「儂など、殿の敵にならなんだ事を心底安堵しております。もし敵に回っておれば、あそこで進むに進めず、退くに退けずで進退窮まっておったでしょうな」

「宇佐美殿、我等は何も焦る必要が無いですからな。じっくりと陣に籠り、敵を迎え撃てば良い。敵勢としては溜まらんでしょう」

「しかし、そろそろ動きそうですよ、旦那様」

敵勢が陣容を整え、静かに動き始めた。その行軍は洗練された動きで、見ただけでそれが精兵だと判る。

元々越後は古くから強兵の国と知られていた中でも、揚北衆の強さは越後でも屈指だと言われている。

しかしな……。

敵勢が前進を始めたその瞬間、敵勢の背後、敵勢にとっては味方の筈の黒滝城より鬨（とき）の声が上がり、一斉に長尾家の九曜巴の旗印が掲げられた。

それと同時に、敵勢の後方、丁度黒滝城と敵勢を遮断する位置にいた大宝寺家の兵一千も長尾家の旗印を掲げ、鬨の声を上げる。

当初、何が起こったか理解できなかった敵勢であったが、徐々に大宝寺家の寝返りに気が付き始めたようだ。そして自分達が置かれた余りにも絶望的な状況にも。

先日届いた大宝寺家筆頭家老・土佐林禅棟からの書状には、俺への詫びの他に、黒滝城に籠る大宝寺兵一千の兵権を一時的に俺に預けるという事が書かれていた。

大宝寺兵を率いるのは禅棟の次男・忠親だそうで、その旨は忠親には既に知らされており、忠親は密かにこちらに繋ぎをとってきた。

大宝寺兵は西側の剣ヶ峰砦の守備を任されており、俺はその剣ヶ峰砦に夜陰に紛れ、神保長職（ながもと）率いる七百余りの兵を送り込んでいたのだ。

敵勢が出陣し、ほぼ空城となった黒滝城を占拠することなど、神保長職にとって容易い事だっただろうな。

神保家は以前、長尾家の仇敵と言われた家だからな。家中でも何かと肩身の狭い思いもしているかと思い、手柄を上げさせてやりたいとは思っていたんだ。

これで少しは家に馴染めるだろう。

「敵勢、崩れましたな」

勘助の指摘通り、先ずは北側の兵二千が撤退を始めた。その有様は秩序だった撤退ではなく、無秩序な敗走と呼べるものだ。

まだ逃げるという選択肢を選べただけ、この時点で北側の兵は幸せと言える。あくまで今時点での話だがな。

西側の兵は正面を俺の率いる一万、背後を大宝寺兵一千と神保長職の率いる七百に挟まれた格好である。しかも黒滝城に籠る兵の総数すら把握できていない。

重家には多めの旗を持たせておいたから、敵勢には実数の数倍の兵が籠っているように見えるだろう。

やがて絶望の表情を浮かべながら、敵勢は次々と武器を捨て降伏した。

これではもうとても戦にはならない。中条藤資、小川長資、鮎川清長、色部勝長の揚北衆、そして黒川城主・黒田秀忠等も降伏した。

そして、敵の総大将・上杉定実は黒川城で神保長職により捕らえられた。

残すは敗走している北側の敵勢だが、先に信濃川を渡河した柿崎景家には、敵勢の渡河地点を押さえておくよう伝えてある。揚北衆も信濃川を渡河しなければ本拠に戻ることもできず、頭を抱える事しかできない。

待ち構えているのは、猛将・柿崎景家が自軍の倍する兵で待ち構えているのだ。無理に渡河すれば全滅の憂き目に会うのは目に見えている。

念の為、こちらからも三千ほど追撃を出す予定である。敵勢は前後から挟撃される形だ。それで終わりだ。

結局、敗走した敵勢も予想通り進退窮して、率いていた新発田綱貞、加地春綱、黒川清実等の敵将も降伏した。

後は、ほぼ空同然の敵勢の本拠を占拠していくだけの簡単なお仕事だ。

もっとも……俺が到着する頃には、平八がほとんど終わらせてそうだな。