母の棺がゆっくりと地中へと降ろされていくとき、空は曇天だった。

まるでローラの心を映すかのように、重く、鈍く、冷たい雲が空を覆っていた。

「……ママ……」

何度呼んでも、もう応える声はない。

幼い頃からずっとそばにいてくれた、優しくて、強くて、温かい人だった。

その存在が、たった一瞬で、永遠にいなくなってしまった。

喪服の裾を握りしめた指先に、土のにおいと涙がにじんだ。

周囲では貴族たちが形式ばった言葉を並べ、慰めのようなものを口にしていたが、何一つとして心には届かない。

声も、景色も、すべてが薄い膜の向こう側にあるようだった。

まるで、自分だけが別の世界に取り残されたかのように——。

•

それから数日、ローラはほとんど言葉を発さず、自室で静かに過ごしていた。

だが、眠るたびに、奇妙な夢を見るようになった。

それは夢というには、あまりにも鮮明すぎた。

——炎の前で泣き叫ぶ少女の姿。

——誰かに侮蔑の目を向けられるパーティー会場。

——そして最後に、自分の名が断罪される声。

（……これ、知らないはずの景色。なのに、なぜ？）

ある夜、夢から目を覚ましたとき、ローラの額には汗が滲み、心臓は激しく脈打っていた。

そして、その瞬間だった。

——記憶が、流れ込んできた。

言葉では言い表せないほどの情報と感情が、一気に脳内を駆け巡る。

まるで誰かの人生をなぞるような、しかし、それは確かに「自分のもの」だった。

（これ……わたし……？）

断片的な場面、名前、感情。

そして——一つの確信が胸を締めつけた。

（わたしは……ゲームの中の悪役令嬢、「ローラ・ヴァレンティア」……？）

息が止まりそうになった。

あり得ない。そんなこと、あるはずがない。

けれど、心のどこかで分かっていた。

自分はこの世界で「演じる」立場ではなく、「やり直す」立場にあることを。

母を失ったばかりの混乱の中で、現実と記憶が交錯し、ローラの心は限界に近づいていた。

「……どうすれば……また、同じことになる……」

そう呟いたその時、不意に母の声が脳裏をよぎった。

——「どんな時でも、自分を信じて。あなたは、あなたよ」

涙が頬を伝った。

その温もりだけが、現実と幻想の狭間で揺れる彼女の心を、わずかに繋ぎ止めてくれた。

「……うん……私は……変わらなきゃ……」

そうして、夜が明けた。

静寂の中、ローラは立ち上がる。

まだ痛みは癒えていない。けれど、もう目を背けるわけにはいかなかった。

——これは“ゲーム”なんかじゃない。

——これは、私の人生。

それが、彼女の第二の物語の、始まりだった。