「げほッ、ごほっ……！」

「喉が痛いわ」

「やってくれたぜ……魔導具如きが！」

　 濛々と立ち込める砂塵、降り注ぐ瓦礫の破片に身を竦めながら、エクシアとデュナメスはよろめく足で地面に立つ。

　まるで海の上で揺れるような不安定な感覚が、二人を苛む。積み重なった瓦礫に手をかけ、頭上を見上げると、爆発したアーキバス棟の上層から黒煙が立ち上るのが見えた。空は青く、だがその美しさは無情だった。

　まるで、ミッドガル帝国の崩壊を嘲笑うかのように、澄み切った青が広がる。エクシアは擦り切れた頬を撫で、滲む血に顔を歪める。全身を鈍い痛みが貫く。高所からの落下は、戦闘訓練を受けた彼女たちでも堪える。

　動けないほどではないが――思考がそこまで至った瞬間、デュナメスがハッと顔を上げる。

「ボス……！」

「さすがに視界が悪いわ。まずは周囲の警戒、はぐれないように行動しましょう」

「了解」

　二人の視線が、砂塵の中で忙しなく周囲を這う。埃を払い、一歩、二歩と進む中、瓦礫がコトリと揺れる音に気づく。最悪の想像が脳裏をよぎる。闇の中で蠢く怪物が息を潜めているかのような恐怖が、二人を締め付ける。

　慌てて捜索に動こうとした瞬間、頭上から影が落ちてきた。それは瓦礫を粉砕し、衝撃音と共に着地する。

　砂塵が吹き上がり、風圧が二人を襲う。顔を腕で覆い、辛うじて開いた視界に映るのは――無垢なる刃を肩に担ぎ、赤い瞳で一行を射貫くシャルトルーズだった。

　彼女は無垢なる刃を構え直し、淡々とした声で告げる。

「――対象の生存確認、リロード後再度プロトコル実行」

「シャルトルーズ――ッ！？」

「冗談きついぜ、なぁ、オイ」

　全員が浮足立ち、悲鳴のような声を漏らす。シャルトルーズは足を広げ、巨大な火砲に手をかけ、再び砲撃の準備を始める。

　その姿は、まるで人間の感情を剥ぎ取られた機械の化身のようだった。ラスティがどこかにいる今、彼女に撃たせるわけにはいかない。戦闘はまだ終わっていない――少なくとも、シャルトルーズにとっては。

　彼女の赤い瞳は、まるでこの世界の理を拒絶する冷たい光を放ち、三人を凍りつかせる。

「攻撃、開始！！」

　 エクシアの叫びに、魔力の弾丸が放たれる。シャルトルーズの頭部、肩、無垢なる刃に突き刺さる。

　連続する銃声が、砂塵の中で響き合う。だが、シャルトルーズは動じない。光の剣から蒸気が噴き出し、冷却が始まる。弾丸が跳ね、閃光が視界を焼く中、エクシアとデュナメスは苦々しい声を上げる。

「っ、効いていない……？」

「私達の魔装ゴーレムギアでは、威力が足りない――っ！」

　 シャルトルーズの身体は、弾丸を浴びてわずかに揺れるだけ。怯みも痛みも感じさせない。放たれた魔力弾は、力なく地面に落ちる。カチン、と弾倉が空になる音。慌てて空の弾倉を振り落とすも、無垢なる刃の装甲が再び閉じる。冷却が完了したのだ。

　このままでは第二射を許す。彼女の存在はこの戦場を支配する絶対的な破壊神のようだった。

「ど、どうするッ！？」

「突貫する……！ 組み付いて、私は無垢なる刃を奪う、二人は本人をやってくれ」

「ほ、本気ですか！？」

「それ以外に選択肢はないッ！」

　デュナメスが戸惑い、エクシアが問い返すが、ラスティの声は力強い。全員の表情が緊張に強張る。無理やり組み付き、砲撃を阻止する――それしか道はない。その決断は、自らの命を賭ける最後の賭けだった。

「行くぞ！」

　逡巡の後、三人は腹を括り、シャルトルーズへ突進する。瓦礫の山を駆け抜けるラスティ、エクシア、デュナメス。彼女は無機質な瞳でそれを見つめ、淡々と告げる。

「緊急冷却完了、再充填開始――」

『コード5：遺物を発見。鎮圧執行システム起動。制圧する』 その声を遮る新たな気配。エクシアが叫ぶ。

「あれは！？」

「世界封鎖機構の上級魔導士……！！」

　 シャルトルーズは無垢なる刃を背後に振り、薙ぎ払う。百キロを超える火砲が鈍器と化し、風を切り裂く。だが、手応えはない。彼女は驚愕に目を見開き、視線を下げる。影が、這うように懐に迫っていた。

『脅威判定：B。行動の予測を完了。対処する』

　デモンストライクを潜り抜け、地面を滑るように肉薄する世界封鎖機構の上級魔導士。彼女は地面を踏みしめ、シャルトルーズの顔面に膝蹴りを叩き込む。

「ごッ……！？」

　 メキリと嫌な音が響く。シャルトルーズの頭蓋が揺れ、視界が一瞬暗転する。口の端から血が滲む。その瞬間、彼女の無機質な表情に、微かな人間らしい痛みが閃く。だが、それは一瞬の幻だった。

『鎮圧』

　上級魔導士は両手の杖を構え、至近距離から魔力弾を連射する。雪崩のような弾丸がシャルトルーズの腹部を襲う。彼女の顔が歪み、悲鳴を噛み殺す。

　重機関銃のような衝撃が、骨格と筋繊維を軋ませる。まるで、彼女の存在そのものを粉砕するかのような無慈悲な攻撃だった。

　 嘔吐感を押し殺し、彼女は無垢なる刃を引きずって後退する。ブリキの人形のように震え、身体をくの字に折る。空薬莢が甲高い音を立てて地面に落ちる。

「ぐ、ぎッ――が、は……」

シャルトルーズはぎこちなく上級魔導士を見上げ、悔しげに歯を食いしばる。

（――短時間での連続した損傷を検知、自己修復優先、人格領域の切り替え中止、表層領域リブート……人格転換、失敗）

　 彼女の表情が色を失い、膝を折る。項垂れるように座り込み、呆然とした瞳で何かを呟く。

「ッ、申し訳、な――……」

『…………』

　シャルトルーズはゆっくりと倒れ伏す。うつ伏せのまま、規則正しい呼吸を繰り返す。警戒の視線を向ける上級魔導士だったが、彼女は動かない。だが、視界に新たな影。瓦礫の中から、触手のような操作糸ケーブルが伸び、紫色の不気味な光が漏れ出す。魔導具が再び動き始めた。

『コード5：鎮圧執行を継続』

上級魔導士は舌打ちし、愛杖を握り直す。さらに、数人の人影が降り立つ。

『コード5：現着、鎮圧執行を開始』

『コード5：現着、鎮圧執行を開始』

『コード5：現着、鎮圧執行を開始』

世界封鎖機構の魔導士たち。白のローブと蒼の杖に統一された、最高峰の練度を誇る集団が到着する。

　暴走した魔導具は、瞬く間に掃討された。その光景は、神の裁きが下されたかのように、冷酷で圧倒的だった。

　ラスティ、エクシア、デュナメスは、ただその光景を見つめることしかできなかった。彼らの抵抗は、この戦場の無慈悲な流れに飲み込まれた一滴の水のようだった。