これは、そう――過去のお話。

　私たちはいつも一緒で、いつも三人だった。

　よく思い出すのは――陽の光が降り注ぐ放課後の校庭と、前を走る彼女の背中。

　それは、凄く近いようで凄く遠い。

　彼女は世界の中心で、世界のど真ん中にいる。

　そんな彼女に私は憧れた。だから、必死に追いかけたりもした。彼女の背中は夕焼けに染まり――足音が弾むたび、砂埃がふわりと舞い上がる。

　後ろで呼ぶ声が、私を引き止めた。

　

　振り返れば――転んだ少女が膝をさすりながら、困ったように私を見上げている。

　放っておけなくて――だから、手を握ってやることにした。

　本当、私って意外といい奴だったりするのだ。

　

　だって本当は――今すぐ、彼女を追いかけたかったんだから。

　

　

　

　時は過ぎて、憧れは変質し、心が窮屈になる。

　叫びたくなった。好きだと、彼女に言いたかった。愛していると、今すぐにうちあけてしまいたい。

　でも、女同士だった。女と女が結ばれる――そんなの、ただの夢物語でしょ？

　だから、私は気持ちを抑え込んだ。正直、苦しかったから、下を向いたんだ。本当、昔の私はとんだ乙女野郎だ。

　そして、後悔することになる。目を離した隙に、彼女は消えてしまったから。だから、私は絶望してしまった。情けない話だけどさ。

　だけど、私の手を握る少女は――彼女と、瓜二つ。だから、手放せなくなった。

　三人から――二人になる。もう――この子しかいない。この子は――私の全てになった。

　愛している。

　私はこの子を、愛していた。だけど、同じ失敗を繰り返すことになる。

　膨れ上がる感情を抑え込んで――今日も私は笑っている。

　自分と彼女の影を眺めながら――今日も私は、とてもアンニュイな気分だ。

　

　

　＊＊＊

　

　

　高校2年の初夏、5月初旬。ゴールデンウィークが明けたばかりの朝。

　早朝の澄んだ空気の中、校門へと続く道は、制服姿の生徒たちで緩やかな列をなしていた。白シャツに紺色のカーディガン。グレーのチェック柄のスカートが、歩くたび風で揺れる。

　

　街路樹の若葉がきらきらと陽を反射し、どこからかカッコウの鳴き声が聞こえてきた。

　

　隣では、深雪が絹のような黒髪を風にそよがせ、柔らかな視線を私に向けて微笑む。標準的な高さの私よりも、彼女は少しだけ背が高い。

　

　

　

　校門を抜けると、レンガ造りの校舎が堂々とそびえている。古い伝統と新しさが交錯するその外観は、時の流れを感じさせる。

　

　いつものように下駄箱を開け、いつものように上履きを履き、いつものように顔を上げた。

　

　その先に――いつものように、私を待つ深雪の姿がなかった。

　

　後ろを振り向くと、深雪は下駄箱の前で立ち尽くしている。

　

「深雪、どうかした？」

　彼女は困った顔で私の方を振り向く。その手には、ラブレターらしき便箋。

　

　私はひどく動揺した。だって、あり得ない。ここは女子校なのだから。1年以上ここに通っているが、女の子に告白されたとか、付き合っているとか、そんな話は聞いたことがない。

　

　そもそも私たちは部活にも入っていないし、交友関係も少ない。深雪は確かに美人だが、大人しく、それほど目立つ存在ではない。だから――そんな訳がないんだけど。本当にラブレターだったのなら、そんなのはただのいたずらに決まっている。

「でも、良く考えたら、ラブレターな訳ないよね。なんだかすっごく恥ずかしい勘違いしちゃったよ」

　そう言って、深雪は恥ずかしげに笑う。

「だから、後で確認することにするね」

　深雪の結論は、私と同じ。

　それでも、それを信じきれない私がどこかにいて――今すぐに確認してくれと言いたいのに、何も言えなかった。

「そうね、深雪がラブレター何て絶対にあり得ないから」

　強がって、気にしていない振りをした。

　いつだって、この気持ちが表に出ないか、私は恐怖している。夢で何度だって見てきた。この気持ちが溢れ、離れていく深雪の姿を。

「あー、奈々ちゃんは本当にひどいなー。でも、本当にその通りだと思うよ」

　

　そう言って深雪は笑う。その笑顔を私以外に向けないで、私だけを見て――笑っていて欲しい。だけどそんなこと、いちいち言えるわけがない。

　

　深雪は人見知りが激しく、クラスの人間とは殆どまともに話さない。――そんな彼女を見ると、私は独占欲を満たし、優越感に浸ることができる。そう、実にいい気分だ。

　

　深雪は手紙をカバンの中に大事そうに仕舞う。そんな紙けらひとつに、私は嫉妬してしまった。そんな自分が、本当に嫌になる。だけど、自分を殴ることなんてできないから、代わりに彼女を小突きたくなってきた。

「それじゃあ、そろそろ教室に向かわないとね」

　深雪の言葉に、私は頷いた。

　教室に入り、自分の席にカバンを置くと深雪の机に向かった。

　

　彼女の手には例の便箋。

　光のせいかやけに白くまぶしく見える。そしてそれを綴じるためのハートマークのピンクが、私の心に小さな爪を立てるように不快だった。

　

　深雪は私の視線に気づいて、手紙をすぐに裏返す。

「奈々ちゃん、ゴメンね。この手紙、読もうと思うから」

「別に、気にしなくても大丈夫なんじゃない？」

　私は、自分の笑顔が引き攣っている気がして、口元を手で隠す。声が固くなっていなかったか、私は不安になってきた。

「もしかしたら、ただのいたずらなのかもしれないけど、私にくれた手紙なら、私一人でちゃんと向き合うべきだと思うから」

　そんなの絶対に駄目で――絶対、嫌だから。

「そう、分かった」

　出て来る言葉はいつだって、正反対。

　

「ありがとう、奈々ちゃん」

　私は頷いて、笑って、手を振って、席から離れる。

　私の気持ちと行動は、いつだって正反対。

　今すぐ、その手紙を奪って破り捨ててやりたい。そうすれば、私の心はほんの少しぐらいは救われることだろう。