「ヤベェ、俺、今週末、天使とデートする」

　昼休みの教室。

　突然そんな宣言をした俺──斉藤 翔（さいとう しょう）に、周囲の空気が一瞬で静まり返った。

「え、なに？　宗教ハマった？」

「ううん、出会い系」

　幼馴染の藤原 玲奈（ふじわら れいな）の冷めたツッコミにかぶせるように、俺はスマホを突き出した。

　画面には、まばゆい笑顔の美少女──リサちゃん♡

「こないだ“ココロコネクト”で知り合ったんだよ。最近めっちゃ流行ってるやつ。AI認証でサクラも少ないし、マッチング率95%超えってヤツ！」

「それ、CGじゃね？」

　隣でぽつりと呟いたのは高橋 健太（たかはし けんた）。健太も俺の幼馴染で、最近、高校に入学した直後に、玲奈と健太は付き合いはじめた。

　この物語が『幼馴染とのイチャコラストーリー』だとしたら俺は、ただのモブでしかない‥。

　家が近いこともあって、以前はよく三人で遊んでいた。

　玲奈をちょっと意識したことがないとは言わないけど、本気で好きだったかと聞かれると微妙なところ。

　だから、二人が付き合っても、心から祝福できた。

　でも──そうなると、ひとり取り残されたようで、寂しくなったりするわけで‥。　

　ネットで友達を探してみたりしてみたって‥いいだろ？

「CGなわけないって！　今週末、会う約束してんだぜ？　CGなら即バレじゃん」

　動画の音量を上げた。

「声だって、めっちゃ可愛いし♡」

『それじゃ翔くん、週末楽しみにしてるね♪　ばいばぁ～い♪』

『……それじゃ翔くん、週末楽しみにしてるね♪　ばいばぁ～い♪』

『……それじゃ翔──』

　無限ループし始めた声に被せるように、健太がスマホを押しのけた。

「ハイハイ、リアルで会った時は“眼”のAR機能はONにしとけよ」

「なんでだよ？　リアル確かめるならOFFだろ？」

「だってお前‥天使だと思って会ってみたら、オッサンかもしれねーだろ？　ぶふっ」

「‥‥っなワケねーだろ！」

「ねぇねぇ、週末会うってことはぁ、初デート？　初デートだよねぇ？　どこ行くの～？　どこまでイクのぉ～？」

　玲奈め‥俺の弱点を知りつつプレッシャーをかけてきやがる。

　そう、俺は未だに、女の子と二人でお出掛けとか‥デ・デートとかをしたことが無い。

「そうだよ‥。初デートなんだよ‥。あー！　今から緊張してきたー‥ぜってー会話とか途切れちゃいそう‥。頼む、助けてくれろ～」

「なら、『デートアシスタントアプリ』入れとけよ。ちゃんと“眼”とリンクするやつ」

「……そんなのあるのか？」

「何種類かあったと思うぜー‥評価はマチマチだけどー‥おススメはコレかな？‥‥シェア送った」

　俺のスマホの着信音が鳴る。

「そのアプリを入れて“眼”と繋げとけば、状況をAIが判断して会話のネタとかを視界に提示してくれるってよ」

「そんな便利なアプリが‥‥」

　早速インストールすることにした。

　‥Now Loading‥

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“それ”が常識になった時代

西暦20XX年。

　数年前に東ヨーロッパの方で発生した新型ウィルス‥通称『ヴィズ・ウィルス』は、瞬く間に世界中に蔓延した。

　風邪とよく似た症状で致死性は低かったが、恐ろしい後遺症を残す。それは──視力の喪失。

　そこで登場したのが、人工眼球移植技術『ネオオプティクス』。

　機械と有機組織を融合させた次世代義眼は、多くの若者に移植され、今や“当たり前”のものとなった。

　この『眼』には、ただの視力補助だけでなく、様々な機能が搭載されている。

　・夜目対応＋望遠カスタム

　・健康モニタリング（血糖値や血圧の変動検知）

　・高精度な認証セキュリティ

　・そして最大の目玉機能──AR表示（拡張現実）

　現実と区別がつかないほどリアルな映像が、眼に映る。

　美男美人を見たら、つい口をついて出るのが──

「それ、CGじゃね？」

　もはや、時代を象徴するジョークだ。

　アラーム機能で寝坊は減ったし、忘れ物も激減。

　今では“眼”なしじゃ日常生活もままならない。

　──そう。俺たちは、そんな時代に生きてる。

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《『チャット・キューピット』のインストールが完了しました。“眼”と接続しますか？》

「……Yes」

　──この出会いが、国家の存続にまで関わっていくことになるとは、このときの俺は、夢にも思わなかった。