焚き火の炎が、かすかに青く見えた。

　色が変わったわけではない。

　光の屈折が、いつもより柔らかい。

　まるで、火が“思考している”ようだった。

　白い粒は降り続けている。

　だが今日は、森の奥にまで届かず、途中で霧散する。

　世界が成熟に向かっている。

　外の残骸へ滲み出た“静寂”は、確実に広がっている。

　森の外側は、今や深い眠りに入っていた。

　もう、見るものも、見られるものもない。

　奪うものも、奪われるものもない。

　完全な孤立と幸福。

　本来なら、ここで物語は終わってよかった。

◆

　だが――

　火が考えるように揺れた瞬間、

　俺の胸の奥が微かに疼いた。

　痛みではない。

　喪失でもない。

　懐かしさでもない。

　もっと単純で、本質的で、根源的な感覚。

　変化だ。

　森は停滞へ向かっている。

　停滞は幸福と安定の果て。

　しかし停滞は、永遠とは似て非なるもの。

　永遠とは――

　“生き続けること”。

　停滞とは――

“止まり続けること”。

　両者は似ているが、本質は真逆だ。

　俺はずっと「永遠」を欲していた。

　「停止」を求めたことは、一度もない。

　だから、世界は揺れる。

◆

　リュミエルが火の向こうで微笑んだ。

　気づいていたのだろう。

「……アルス、“変わりたい”って思ってない？」

「思ってない。

　でも――“変わることを拒まない”と思ってる」

　それを聞いたリュミエルは、満足げに頷いた。

　変化を望む必要はない。

　ただ、拒まないこと。

　それだけで世界は動く。

◆

「変わるって言っても、何が変わるんだ？」

　バロウが焚き火の棒を弄びながら言う。

「俺がいなくなるわけじゃない。

　消えるわけでも、壊れるわけでもない」

　自分で言いながら、確信があった。

　変化とは喪失ではなく、進行だ。

「アルスが深まれば、世界も深まるだけだよ」

　エリスの声は優しい。

「その深まりが“分化”へ向かう可能性もある」

　カインが冷静に補足する。

「分化？」

　俺は聞き返した。

「アルスの精神が世界と共有され続けたら、

　そのうち世界の側が“別の形のアルス”を生む可能性がある、ってこと」

　バロウが笑いながら付け加える。

「つまり、アルスがもう一人できるかもしれない」

◆

　世界を構成する意思はひとつ――

　それが今の森。

　だが俺が世界へ“自分の核”を渡し続けた結果、

　森は俺の思想を保持し始めている。

　森が自分を続けるための心臓を持ち、

　価値観・幸福・狂気を理解し、

　“自分のために世界を続ける理由”を得た。

　それが進めば――

　森が“新しい主”を生む可能性がある。

　アルスの複製ではない。

　模倣でも、反転でもない。

　アルス“ではないのに”、

　アルスと同等の存在。

　火を囲み、

　世界を抱き、

　狂気と幸福を受け入れた者。

◆

「……それは、悪いことじゃない」

　言葉が自然に出た。

「むしろ、正しい。

　俺一人で永遠を維持するより、世界が自分のために永遠を望んでいるほうが確実だ」

　仲間たちの影は笑う。

「嫉妬しないの？」

　リュミエルが尋ねる。

「同類が生まれるのを怖がらないのか？」

　バロウが煽る。

「世界の中心が分散すれば、君は特別じゃなくなる」

　カインは淡々としている。

「それでもいいの？」

　エリスは優しく問う。

　俺は、喉の奥で笑った。

「特別でいたくて世界を壊したんじゃない。

幸せになりたくて世界を作ったんだ」

　その幸福が他に分かたれても損ではない。

　嫉妬や独占とは違う。

　俺が望んだ永遠は、

　俺だけの永遠じゃなくていい。

◆

　焚き火が――

　呼吸した。

　火が吸い込み、

　燃え、

　吐き出した光が、闇をかすかに震わせた。

　森が生まれようとしている。

　“新しい主”を。

　それは敵ではない。

　外からの侵略者でもない。

　救済者でもない。

　奪う者でも、奪われる者でもない。

　“俺の幸福を共有する存在”。

　同じでも違う。

　鏡でも影でもない。

　ただ、森が俺の幸福に到達した結果。

◆

　その瞬間――

　世界の空気が変わった。

　白い粒が止まった。

　森も、炎も、狼も、影も、仲間も――

　時間すら、静かに動きを止めた。

　変化が始まる前の、一瞬の静止。

　息を吸えば壊れるような静寂。

　触れれば砕けるような均衡。

　俺は立ち上がる。

　仲間たちは座ったまま、嬉しそうに俺を見上げる。

　息をする。

　言葉は出さない。

　だが、世界はもう次の段階へ入った。

　永遠を独り占めせず、永遠を分かち合う永遠――へ。

　もし森が新しい主を生むなら、

　それは“敵”ではなく“継承者”でもない。

　ただ、幸福の総量が増える仕組みだ。

　俺が望んだ未来が、想定を超え、

　世界がそれを拡張し始めた。

◆

　火がひどく美しい。

　光がゆらめきながら、

　焚き火の中心に黒い影の塊が現れた。

　まだ形になっていない。

　心臓の鼓動にも似たリズムで脈を打つ。

　森が“生みはじめた”。

　これは胎動だ。

　新しい主の“核”。

◆

　仲間たちは座ったまま

　姿勢も表情も動かさず――ただ期待している。

　世界が深まることを。

　永遠が広がることを。

　幸福が増えることを。

　森が俺を求め、

　俺が森を求めた結果、

　“別の俺ではない俺”が生まれようとしている。

◆

　だが――

　ここで大事なのは一つ。

　この核を生まれさせたいかどうかを決めるのは、アルスだけ。

　森は作ろうとしている。

　けれど、世界の主導権はまだ俺にある。

　望めば誕生する。

　望まなければ止まる。

　世界は俺の選択の続きを待っている。

◆

　焚き火は揺らぎ、

　影たちは笑い、

　森は息を止め――

　俺は、次の言葉を選びかけていた。

「――――」

　まだ言葉になっていない。

　だが確実に、次の声が世界を決定づける。

　“新しい主”が生まれるのか。

　あるいは別の永遠を選ぶのか。

　森は待っている。

　俺の声を。