空に、ひび割れが走っていた。

　視覚の異常、幻覚、そういう言葉で片付けられる範囲をとうに超えている。

　見上げれば、夜空はちゃんと広がっている。

　星も、月も、雲もある。

　一見すれば“普通の夜”だ。

　ただ、その夜空全体に、蜘蛛の巣のような細い亀裂が入っている。

　黒の上に走る、より黒い線。

　じっと見ていないと分からないが、確かにそこに“断層”があった。

　空が、割れている。

　世界の天井が、崩れ始めている。

「とうとう、上からも壊れ始めたか」

　焚き火の前に立ったまま、俺は空を見上げた。

　足元の土は柔らかく、

　背後の森は濃く、

　焚き火は安定している。

　その真上で、世界が剥がれていく。

「綺麗だねぇ」

　リュミエルが、焚き火越しに空を見上げた“気配”を見せる。

「まるで、世界の皮膚が剥がれていくみたい」

「中身は何が詰まってるんだろうな」

　バロウが笑う。

「空の向こう側。

　今まで世界が隠してきたものが、見えたりするのか？」

「何もないと思う」

　カインが淡々と言う。

「空の向こうなんて、元々“見えないはずの場所”だ。

　何もないのが正しい」

「でも、何かが落ちてくるかもしれないよ？」

　エリスが楽しそうに笑う。

「上から、“最後の来訪者”が」

　最後の――その言葉を聞いて、胸のどこかが僅かに重くなる。

　寂しさではない。

　不安でもない。

　ただ、終わりの予感。

　“森と俺の世界”に、外側から接触してこられる存在は、もうほとんど残っていないはずだ。

　人類の軍も、教会も、世界の管理者すら、ほぼ消えた。

　それでも、空は割れていく。

　上から落ちてくるのは、“世界の断末魔”なのか、それとも――

「……確認しに行くか」

　俺は立ち上がり、焚き火に背を向けて歩き出した。

◆

　森を歩く。

　夜の森は静かだ。

　だが“死んでいる”わけではない。

　根が地面の下で絡み合い、

　枝が空中でささやき合い、

　葉が微かな振動で情報を伝達している。

　足を踏み出すたび、地面が柔らかく応えてくれる。

　まるで、森そのものが、俺の歩みを“歓迎している”かのような感触。

　何度も感じたことのある感覚だ。

　だけど今日は、少しだけ違う。

　森全体の“重さ”が、わずかに変わっている。

　今まで、森は外の世界を飲み込みながら肥大してきた。

　だが、いま感じているのは別種の変化。

　――森が、軽くなっている。

　外の世界が壊れるたび、この森は“世界の重心”を少しずつ受け取ってきた。

　その結果、森は常に重く、濃く、密度を増していたはずなのに。

　今は、逆だ。

「……浮き上がっている？」

　呟いた自分の声が、少しだけ楽しそうに聞こえた。

　森が、世界から独立しつつある。

　大地に根を張りながら、同時に“どこにも属さない場所”になりつつある。

　まるで大地ごと、ひとつの巨大な島として、別空間へ突き出しているような感覚。

　森そのものが、世界から千切れて浮かび上がる準備をしている。

　その中心に、俺がいる。

「いいじゃないか」

　思わず笑いがこぼれる。

「森ごと切り離されれば、世界の側にも手が届かない。

　完全に、“こっちだけの世界”になる」

　。それはつまり――

　逆に言えば、この森を訪れられる存在は、ここから先、ほぼいなくなる、ということでもある。

　最後の来訪者。

　最後の人間。

　最後の神。

　どれであれ、その“最後”を迎え入れるのは、俺の役割だ。

◆

　森の密度が薄い場所――外の世界と繋がっていたはずの“境界の名残”に辿り着く。

　そこは、ぽっかりと空が開けている小さな丘だった。

　木々が少なく、視界が広い。

　空がよく見える場所。

　見上げた。

　空のひび割れは、さっきよりもはっきりしている。

　亀裂が少しずつ広がり、黒い線が太くなり、ところどころに白い“欠け”が見える。

　あの白は――空の裏側にある“虚無”だ。

　星も、光も、何もない穴。

　世界という薄い布の、その向こう側に空いている穴。

　そこから、“何か”が落ちてこようとしている。

　目を凝らす。

　耳を澄ませる。

　やがて、聞こえた。

　――声だ。

　悲鳴でも、呼び声でも、祈りでもない。

　言葉にならないざわめき。

　どこの誰とも分からない群衆の、声の残骸。

　「助けて」

　「やめてくれ」

　「戻してくれ」

　「こんな終わりは嫌だ」

　そんな叫びが、押し潰されてひとつの塊になっている。

　世界中で潰えた“願い”と“恐怖”が、

　まとめて空の亀裂から漏れ出ていた。

「……ああ」

　納得する。

「世界の死体か」

　世界が壊れるとき、誰かが祈る。

　誰かが叫ぶ。

　誰かが、救いを求める。

　それらは、どこにも届かなかった声だ。

　届かないまま、積もり積もって、

　ひとつの“塊”として空のひびから漏れ出している。

　それが、今、上から落ちてきていた。

◆

　声の塊は、形を持たない。

　色も、輪郭も、重量もない。

　それでも、“存在”している。

　ひび割れから溢れたそれは、ゆっくりと森の上に降りてくる。

　音にならない叫び。

　祈りの残骸。

　希望の白骨。

　それらが、森の上空でふわりと広がった。

　視界が歪む。

　耳鳴りがする。

　心臓が、余計な鼓動を一回打った。

「……来たな」

　俺は、一歩前に出た。

　声の塊は、俺を見ていた。

　目がなくても、顔がなくても、

　確かに“俺”だけを見つめている感覚があった。

　世界において異物となった存在。

　世界を壊し、森を中心に据えた“狂った不死者”。

　この声の塊にとって、俺は――

「“加害者”ってわけか」

　呟くと、胸の中で何かが冷たく笑った。

◆

　空から降ってきた“声たち”が、森に触れる。

　木々の枝にまとわりつき、

　葉にしみ込み、

　土に吸い込まれていく。

　それと同時に、森の温度が一瞬だけ下がった。

　祈り。

　恐怖。

　絶望。

　後悔。

　恨み。

　あらゆる感情が、ごちゃ混ぜになって、

　森の肌に触れていく。

　――だが。

「拒絶はしていないな」

　俺はその変化を、静かに観察した。

　森は、声を“嫌ってはいない”。

　破壊も、拒否も、排除もしていない。

　ただ、淡々と――吸っている。

　外の世界の“死んだ感情”を、

　腐葉土と同じように分解し、

　栄養へ変えようとしている。

　森は、生き残るために、何でも食う。

　それは魔物も、

　人間も、

　そして今は、世界の断末魔さえも。

◆

　声の一部が、俺の方へ伸びてくる。

　冷たい霧のようなそれが、俺の胸に触れた。

　その瞬間――目の前が、白く染まった。

　景色が、変わる。

　森ではない。

　焚き火でもない。

　魔物の影もない。

　――王都の広場だ。

　人々がひしめき合っている。

　笑い声。

　歓声。

　ざわめき。

　中央には、かつての俺が立っていた。

　暗殺者アルス。

　勇者の右腕。

　仲間と共に立つ、人間だった頃の“俺”。

　その周囲には、見知った顔があった。

　サポートしてくれた兵士。

　宿屋の主人。

　食事を振る舞ってくれた女将。

　酒場で情報をくれた連中。

　皆が、“彼らの勇者一行”を見上げていた。

『頼んだぞ……』

『お前たちが希望だ……』

『魔王を倒してくれ……』

　あの日の声。

　まだ何も壊れていなかった日。

　まだ何も失っていなかった日。

　世界が、俺に期待していた日。

「……懐かしいな」

　思わず口から漏れる。

　だが、その懐かしさは、すぐに薄れた。

　記憶の風景に、色がない。

　音が、薄い。

　遠い夢の断片を、無理やり現実に浮かべたような不自然さ。

　これは、本物の過去ではない。

　“世界の声”が見せてきた、再現映像だ。

『どうして……』

　群衆の誰かが、口を開く。

『どうしてこんな世界にした……？』

　声は増えていく。

『お前は希望だったはずだ』

『守る側だったはずだ』

『なぜ世界を壊した』

『なぜ森に籠もっている』

『なぜ私たちを見捨てた』

　その責め立てる声は、確かに俺の胸に刺さる……はずだった。

　だが実際には――

「ああ、そうだな」

　俺は淡々と応じる。

「俺は希望だった。

　守る側だった。

　そういう“役割”を押しつけられた」

　だが、それは世界の側の都合だ。

　人間たちが勝手に決めた物語。

　勇者一行という看板。

　“人類の希望”という言葉。

　全部、俺にとっては外側からのラベルに過ぎない。

「でもな――」

　白い景色の中で、俺は静かに笑う。

「お前たちは、俺を守らなかった」

　王都は燃えた。

　人々は死んだ。

　誰も助けてくれなかった。

　勇者も、戦士も、魔法使いも、聖女も、死んだ。

　生き残ったのは、俺だけ。

　世界は、“俺のためには”何もしてくれなかった。

「俺は、お前たちのために世界を壊したんじゃない」

　自分でも驚くほど、声は冷たく、静かだった。

「俺のために世界を壊したんだ」

◆

　白い広場の景色が、ひび割れ始める。

　王都の人々の顔が、割れて崩れた陶器のように砕けていく。

　口々に放たれていた責める言葉たちが、意味を失って溶けていく。

　それらが全部、声だけの“塊”に戻って――

　再び、上空から森へ降り注いだ。

　今度は、俺の胸を貫かない。

　森の木々が、枝を伸ばしてそれを受け止めた。

　葉が震えながら、声を飲み込む。

　幹がわずかに膨らんで、その声を吸い込む。

　根が土の中で鳴り、その声をさらに奥へと引きずり込む。

　世界の断末魔が、森の栄養へと変わっていく。

　俺はそれを――ただ、見ていた。

「アルス」

　頭の中に、カインの声が響く。

「今、世界は“お前を責めるための最後の言葉”を全部吐き出した。

　もう、残り少ない」

「そうだな」

　認める。

「責める声がなくなれば――

　世界は、文句を言えなくなる」

「そのときには、“結果”だけが残る」

　リュミエルが続ける。

「世界が壊れた、という結果と、

　森が生き残った、という結果と、

　アルスがここにいる、という結果」

「それで十分だろ」

　バロウが笑う。

「物語の途中がどれだけ血塗れていようが、

　最後に残るのが“お前たちの焚き火”なら、それでいい」

　エリスが優しく告げた。

　胸の中の何かがほどけていく感覚がした。

　罪悪感。

　後悔。

　迷い。

　そんなものが、まだどこかに残っていたのかもしれない。

　だが、それも今――森と一緒に飲み込まれていく。

◆

　空のひび割れは、少しずつ塞がり始めていた。

　世界の断末魔が吐き出され、

　終わりの声が全部森へ落ちた結果――

　空は、“沈黙”だけを残していく。

　ひびの隙間が閉じられたのではない。

　ひびを支えていた“緊張”そのものが消えていく。

　空が、空である必要を失い始めていた。

　広がる青でも黒でもなく、

　ただ“上にある何か”。

　それで十分だ。

「もう、上から来るものはいないな」

　呟くと、森が静かに頷いた気がした。

　空から最後に落ちてきたものは、

　世界が俺に向けた責める声。

　それを受け止め、飲み込み、

　栄養に変えてしまった以上――

　空は、もう何も届けてこない。

◆

　丘を降りる。

　森は、以前と同じようで、まるで違っている。

　空から降り注いだ声の残骸が、

　枝や葉や土に染み込んでいる。

　そのせいか、森の音が変わっていた。

　木々の軋み。

　風に揺れる葉擦れ。

　遠くの魔物の唸り声。

　それらすべてが、どこか“言葉に近い響き”を持ち始めている。

　言葉と言っても、人間の言語ではない。

　理解や意味を伝えるためのものではない。

　ただ――“ここにいる”という感情の共有。

　それを、森全体が始めている。

「……賑やかになってきたな」

　ひとりごとのように言う。

「人間がいなくなっていくのに、

　世界はどんどんうるさくなっていく」

「いいことじゃないか」

　カインの声が笑う。

「静かな世界ってのは、案外退屈だぞ？」

　バロウも笑う。

「人間の声はうるさすぎるけどね」

　リュミエルが肩をすくめる。

「森の声は――聞いてて落ち着く」

「アルスは？」

　エリスが問う。

「……好きだな」

　少し間を置いてから答えた。

「森の声も、焚き火の音も、お前たちの声も。

　世界の断末魔さえ――嫌いじゃない」

　全部ひっくるめて、“俺の世界の音”だ。

◆

　焚き火の場所へ戻る。

　狼は、影たちの輪の中に混ざって眠っていた。

　なめらかな黒の影の中に、ふさふさした毛の輪郭がひとつ追加されている。

　仲間の数が、またひとつ増えた。

「おかえり」

「どうだった？」

「空は？」

「何が落ちてきた？」

　四人が交互に尋ねる。

「世界の最後の文句が、まとめて降ってきた」

　簡潔に答える。

「それを、森が全部食べた。

　もう、世界はほとんど何も言えない」

「いいね」

「最高だ」

「静かになる」

「ここだけが賑やかになる」

　肯定の声だけが返ってくる。

　俺は焚き火の前に座り、手をかざした。

　光を吸う右手の骨が、炎と共鳴するように脈打つ。

　世界の管理者の力。

　神聖魔力。

　祈りの残骸。

　断末魔の叫び。

　全部混ざって、今の俺の“素材”になっている。

　この腕で、何ができるのか――

　多分、俺が一番分かっていない。

　だが、ひとつだけ分かることがある。

　外の世界のどんな力も、俺を元に戻すことはできない。

　戻る先そのものが、もうどこにも存在しないのだから。

◆

　焚き火の火が、少しだけ形を変えた。

　燃え上がる炎の中に、一瞬だけ“王都の景色”が浮かび、すぐ消える。

　次に、“勇者パーティーの背中”が見え、また消える。

　森の入口。

　魔王城のシルエット。

　壊れた玉座。

　今までの旅路が、炎の中で一瞬だけ再現されては、

　そのまま燃え尽きていく。

「惜しくはない？」

　エリスが問いかける。

「……少しは、な」

　正直に言う。

　完全に未練がないといえば嘘になる。

　あの旅は、あの時間は、確かに“本物”だった。

　だが、それはそれだ。

「でも、もう十分だ。

　あれを続けても、俺は幸せになれなかった」

　ゆっくりと、右手を握る。

「だから――」

　炎の中で燃えていく過去の景色を眺めながら、言葉を続けた。

「これからは、“森で続ける物語”だけを大事にする」

　旅路は終わった。

　世界は壊れた。

　王都は消えた。

　――それでも、焚き火はここにある。

　森もある。

　魔物たちもいる。

　仲間の影もいる。

　あとは、この場所でどれだけ狂い切れるかだけだ。

◆

「アルス」

　カインが、少し真剣な声で呼ぶ。

「お前は、もう“人間として赦されること”を望んでいないか？」

「赦し？」

　その言葉は、意外だった。

　しばらく黙って考え――笑う。

「望んでいた時期もあったかもしれない」

　王都が焼かれた直後。

　仲間を失って森を彷徨っていた頃。

　誰もいない土の上で、ひとりで目を閉じていたとき。

　あの頃の俺はきっと、心のどこかでこう願っていた。

　――誰かに、赦してほしい、と。

　あの日、何も守れなかった俺を。

　ひとりだけ生き残ってしまった俺を。

　呪いをかけられて、狂っていくしかなくなった俺を。

「でも、今は違う」

　焚き火の炎を見つめながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「もう、赦しなんていらない。

　赦されるために生きるつもりもない。

　誰かの“正しさ”に従う気もない」

　胸の奥で、呪いが静かに笑っている。

　不滅の呪い。

　魔王から与えられた、終わりのない死と再生。

　それが、今や“俺自身の意思”と重なっていた。

「俺は、赦されなくていい。

　その代わり――誰にも邪魔させない」

　森での狂った日々。

　焚き火を囲む時間。

　仲間と笑い合う夜。

　それだけは、世界の理だろうと、

　神の命令だろうと、

　どんな正義だろうと――

　決して、踏み潰させない。

◆

「いいね」

「そうでなくちゃ」

「それでこそ、アルスだ」

「大好きだよ」

　四人の声が重なり、焚き火の炎が跳ねる。

　俺は目を閉じた。

　音が、満ちている。

　森のざわめき。

　魔物たちの息づかい。

　焚き火の弾ける音。

　仲間の笑い声。

　世界の断末魔の残響。

　それら全部が混ざって、

　ひとつの“音楽”になっていた。

　狂っている。

　歪んでいる。

　救いも正しさも欠片もない。

　――それでも、俺にとっては完璧だった。

　これが“最後の人間”としての、俺の居場所だ。

　ここから先、もう人間はやってこない。

　世界は、文句を言う力を失っていく。

　残るのは、森と、焚き火と、仲間と、俺だけ。

　それでいい。

　いや――それがいい。

　その未来を、俺は心から願っている。

　その悪魔が願う未来は、

　今、静かに形を持ち始めていた。

　森は、ゆっくりと深く息を吐いた。

　それは、世界が眠りに落ちていく音にも、

　新しい朝が始まる合図にも聞こえた。

　どちらであっても、もう構わない。

　明日もまた、焚き火を囲めれば――

　それで、十分だ。