朝が来たと、頭では理解していた。

　だが、森の中では昼と夜の境目は曖昧だ。

　濃い樹冠が空を覆い、陽光は地面に届く前に何度も砕かれる。

　樹間からこぼれる光は、まるで深い水底に落ちる月光のように弱々しく、色も温度も、この世界のものとは思えないほど冷たかった。

　その薄暗い世界の中で、俺は目を覚ます。

「……おはよう」

　誰に向けた言葉でもない。

　だが焚き火の向こう側では、いつものように四つの影が揺れていた。

　勇者カイン。

　戦士バロウ。

　魔法使いリュミエル。

　聖女エリス。

　輪郭は曖昧で、光の揺らぎと同じくらい脆い存在。

　それでも、俺にとっては“ここにいる”ことを疑う理由は、もうどこにもなかった。

「今日は……少し、空気が違うな」

　上体を起こし、深く息を吸い込む。

　土と腐葉土の匂い。

　遠くで魔物が擦れ合う足音。

　樹皮の水分が抜けていく微かな軋み。

　そして――金属と油と、人工物の匂い。

　人間の匂いだ。

◆

「来てるね」

　最初に声を発したのはカインだった。

　かつて“勇者”と呼ばれた男の声は、今もなお真っ直ぐで、曇りがない。

「人数は多い。単なる冒険者じゃない。訓練された兵士だ」

「討伐隊、でしょうね」

　リュミエルが静かに続ける。

　その響きは冷静で、どこか楽しんでいるようでもあった。

「アルスを、殺しに来たんだよ」

　バロウの声は笑っていた。

　それは怒りでも嘲笑でもなく、戦場を前にした戦士特有の高揚だ。

「……でも、負ける心配はないよね？」

　最後にエリスが、少し不安そうに問いかける。

　その声音は、俺を信じきっている子どものように甘く、柔らかい。

　俺は、かすかに笑った。

「心配ないよ。

　ここは俺の森だ。

　ここで、俺に勝てる人間はいない」

　自信ではない。

　事実を確認しただけの、乾いた声だった。

　“森は俺の縄張り”――その認識が、もはや疑いの余地なく、骨の髄まで染みこんでいる。

◆

　立ち上がるとき、膝の関節がわずかに逆方向へ曲がってから、元に戻った。

　痛みはない。

　むしろ心地よい“伸び”だ。

　右手の甲の皮膚は、ほんの一瞬だけ鱗のように硬質化し、薄い金属光沢を帯びる。

　それも数秒後には、何事もなかったかのように“人間の肌”へと戻っていた。

　――戻る“まで”の時間が、明らかに伸びてきている。

　それに気づいて、俺は小さく息を吐いた。

「……いい傾向だ」

　自分の身体が、人間という枠から確実に逸脱し始めている。

　それを恐怖ではなく、“成長”として受け止めている自分がいる。

　異常、という言葉では足りない。

　この状態を表す適切な語彙はもう、人間の辞書には存在しないのかもしれない。

◆

　森の奥、まだ薄暗さが濃く残る方向――そこから、金属の擦れる音がした。

　鎧。

　剣。

　槍。

　規則的な足音。

　小隊単位の行軍。

　数は――二十。

　先行の斥候が二人、その後ろに盾を構えた前衛が数名。

　魔術師が三。

　聖職者が一人。

　後方には指揮官。

　目で見ていないのに、頭の中には彼らの配置図が、立体の図として鮮明に描かれている。

　魔物の血を飲み続け、森と同化した感覚。

　森の息が俺の呼吸と重なり、この縄張りに踏み込んだ異物の位置が、まるで自分の皮膚の痒みのように、はっきりと分かる。

「……本当に“強く”なったね、アルス」

　エリスの声が、やわらかく囁いた。

「前よりずっと、世界を感じてる。

　私たちのいた頃より、ずっと」

「そうだな。あの頃の俺は、弱かった」

　自嘲でも、後悔でもない。

　ただの事実の振り返りだ。

「だから、全部失ったんだ。

　弱かった俺が、みんなを殺した」

　影たちは否定しない。

　否定する必要もない。

　事実がどうだったかなんて、もうどうでもいい。

　大事なのは――俺が“そう思っている”ということだけだ。

◆

「今日の仕事は？」

　バロウが問う。

　大きな影が焚き火の向こうで肩を鳴らした気がした。

　俺はゆっくり剣を抜く。

　刃に映る自分の顔は、まだ“人間”だ。

　だが瞳の奥だけは、森の暗さと同じ色をしている。

「侵入者の排除。

　森の静寂の維持。

　そして――」

　そこで一度言葉を切り、微笑む。

「今日の晩餐の準備だ」

　仲間の幻覚が、一斉に笑った。

「いつも通りだな」

「いい一日になりそう」

「祝福するわ」

「帰ってきたら、いっぱい褒めるね」

　それは祝福というより、呪いに近い。

　だが俺は、それを“祈り”として受け取っていた。

◆

　討伐隊は慎重だった。

　足音を抑え、会話も最小限。

　魔術師は警戒の魔法を常に展開し、聖職者は邪悪な魔力の気配を探っている。

　しかし――彼らの“警戒”は、俺には何の意味もなかった。

　森そのものが、俺の感覚器官だ。

　枝一本、石ころ一つ、虫の歩く振動までもが、俺の“目”であり“耳”になっている。

　闇の中、彼らが踏みしめた土の沈み込みで、体重と装備の重さまで分かってしまう。

「森自体に感覚を共有するなんて……本当に、人間じゃなくなってきたね」

　リュミエルが感嘆するように言う。

　どこか嬉しそうで、実験が成功した研究者のような響きだった。

「いいことじゃないか」

　カインが笑う。

「弱いままより、ずっといい。

　あの時負けたのは、世界が本気じゃなかったからだ。

　今なら、違う未来も選べるかもしれない」

「違う未来、か……」

　それは一瞬だけ、胸の奥に沈んだ言葉だった。

　“もしも”など、今更意味はないと思っていた。

　だが、今なら――“世界の方を変える”という選択肢が、手の届く位置にある気がする。

◆

　黒い影が、木々の間を滑るように動く。

　それは俺自身だった。

　魔物の血を取り込み、肉体が半ば“森の生物”として再構築されつつある。

　木の幹を蹴って飛び移るとき、筋肉は音もなく伸縮し、関節はありえない角度で回旋する。

　爪が、枝を掴む。

　視界が、少しだけ高くなる。

　その一瞬だけ、俺の足指は枝に絡みつく“獣の脚”に形を変え――

　数呼吸の後、人間の足へ戻った。

　もう、驚かない。

　恐怖もしない。

　ただ、“慣れていく”。

　その繰り返しだった。

◆

　討伐隊の最後尾――指揮官の男が、小さく息を吐いた。

「……妙だな。気配が、消えた」

　彼の勘は鋭い。

　だからこそ、この任務に選ばれたのだろう。

「聖騎士殿、何か感じますか」

　前衛の一人が問いかける。

　聖職者の男は、額に汗を浮かべながら首を振った。

「……邪悪な魔力は、確かに濃くなっている。

　だが、形がない。

　輪郭も、中心も、感じ取れない……」

　当然だ。

　俺は“一箇所にいない”。

　森そのものに薄く溶けている感覚。

　自分の存在が、身体から完全にはみ出して、外界に浸透している。

　それは、心地よい。

　世界と混ざり合い、自分という境界が曖昧になっていく。

「……アルス」

　エリスの声が、頭の中で囁いた。

「ねぇ、知ってる？

　人って、“自分と世界の境目”が分からなくなったとき――

　それを“狂気”って呼ぶんだって」

　俺は小さく笑う。

「楽しい言葉だな」

「うん。

　でも、あなたの場合は少し違う。

　“世界の方が、あなたの境目に合わせて変形してる”から」

　なるほど、と思った。

　俺が狂っているのではなく。

　世界の方が、俺の狂気に合わせて歪んでいる。

　そう解釈した方が、ずっと気分がいい。

◆

　討伐隊の動きが止まった。

「……陣形を組み直せ。

　前衛盾持ちを前に。

　魔術師は後方へ下がれ」

　指揮官の声が響く。

　緊張が走る。

　彼らの“警戒”は正しい。

　ただ、それは“人間同士の戦い”においての話だ。

　今、彼らが相対している相手は――人間ではない。

「さぁ、アルス」

　カインの声が促す。

「見せてやろう。

　お前が、“ここ”の主だってことを」

「私たちの新しい旅路を邪魔する者に――罰を」

　リュミエルの声が、甘く囁いた。

「森を守れ」

「私たちを守って」

　バロウとエリスの声が重なり、まるで祈りのように響く。

　俺は、枝から枝へ移動しながら、静かに呟いた。

「了解。

　――討伐隊の殲滅を開始する」

◆

　最初に消したのは、後方の魔術師だった。

　彼らが詠唱を開始するよりも早く、俺は背後に降り立つ。

　爪が伸びた。

　顎の骨が軋み、歯がわずかに尖る。

　その状態のまま、数息――戻らない。

　その事実に、胸の奥が温かくなった。

　変化が、“定着”し始めている。

　魔術師の口から言葉が漏れた瞬間、俺はその喉元に指を添えた。

　皮膚に触れる感触。

　鼓動の振動。

　そこを、優しく――抉る。

　血が噴き出した。

　声が途切れる。

　詠唱が崩れる。

　その隣の魔術師が振り向いた瞬間、俺の爪がその目を貫いた。

　悲鳴は上がらない。

　声帯が切断されているからだ。

　痛みと恐怖で見開かれた瞳に、自分の姿が映る。

　人間の顔。

　人間の髪。

　人間の目。

　だが、その中に宿るものは――もう人ではない。

「ごめんな」

　静かに告げる。

「ここは、俺たちの聖域なんだ」

　最後の魔術師の胸を貫いて、静かに横たえる。

　祈るように両手を組んでから、そっと瞼を閉じてやる。

　――優しさと、殺意が矛盾なく同居していた。

◆

　前衛が気づいたのは、後方が完全に沈黙した後だった。

「後ろが静かすぎる……振り向くな、隊列を崩すな！」

　指揮官の判断は正しい。

　しかし、“人間相手ならば”という前提付きだ。

　今、彼が守ろうとしている後衛は――すでに死んでいる。

　聖騎士が祈りの言葉を紡ごうとする。

　その口を、森の根が塞ぐ。

　――いや、違う。

　木の根ではない。

　俺の“腕”だ。

　地面に指を差し込んだ瞬間、視界の感覚が一瞬だけ揺らいだ。

　見えない線が、土の下へ伸びていく感覚。

　骨が伸び、筋肉と皮膚が“地面の中を這う”イメージに変化する。

　そして、聖騎士の足元の土が割れ、そこから伸びた“腕”が彼の口を塞いだ。

　悲鳴は土の中で溺れ、祈りは声にならない。

「祈りは、静かに捧げるものだろう？」

　どこかから、誰かが言った。

　それが俺の声だったのか、幻覚の誰かの声だったのか、区別はつかない。

　やがて、前衛も崩れ始めた。

　盾を上げるよりも速く、枝から飛び降りた俺の体が、彼らの背骨をへし折っていく。

　剣で斬るのではない。

　“折る”のだ。

　骨の砕ける鈍い音が、森に小さく散っていく。

　悲鳴も叫びも、やがて途絶えた。

◆

　最後に残ったのは、指揮官の男だけだった。

　彼は剣を構え、震える足を無理やり踏みしめていた。

　全身から汗を流し、それでも膝をつこうとはしない。

　正直に言えば――少しだけ、好感が持てた。

「……貴様が、アルス・ヴァン・クローディアか」

　俺は枝の上からゆっくりと姿を見せる。

「よく知ってるな」

「王都が……焼かれた後、ただ一人戻らなかった男。

　魔王の呪いを受け、不死となった裏切り者。

　そして――人を喰う、森の悪魔」

　よくもまぁ、そこまで物語を作り上げたものだ。

　人間というのは、敵を理解したがる生き物だ。

　理解できないものを、理解できる物語に押し込めようとする。

　その滑稽さに、俺は静かに肩を揺らした。

「裏切り者、ね。

　誰を裏切ったんだろうな、俺は」

　指揮官は答えない。

　答えられないか、答える気がないのか。

　物語の中で俺が何者になっているかなんて、どうでもいい。

「悪いが、お前には“役割”がある」

　そう告げると、男の眉がわずかに動いた。

「……俺を、喰うのか」

「喰わないよ。

　人間の肉は、俺に合わない。

　味じゃなくて、意味が」

　男は一瞬だけ、ホッとしたように見えた。

　だが、その安堵はすぐに打ち砕かれる。

「お前は、“焚き火のための薪”になる」

　俺はそう宣言し――一歩で間合いを詰め、その首を刎ねた。

◆

　討伐隊の全てが沈黙した森に、再び静寂が戻る。

　血の匂い。

　鉄の匂い。

　死の匂い。

　それらが、焚き火の煙と混ざり合って、甘い香りに変わっていく。

　死体は食べない。

　だが、利用しないとは言っていない。

　彼らの武具は分解して森の奥へ撒き、血と肉は焚き火の周囲で燃やす。

　燃え残った骨は、輪のように並べていく。

　少しずつ、焚き火の周りには“白い歯車”のような骨の円が増え続けていく。

　それは、ここが“侵入者の墓標であり、祝祭の祭壇である”と示す印。

「今日も、たくさん守れたね」

　エリスの声が、優しく響いた。

「うん。森も、静寂も、みんなとの時間も」

「よくやった」

「さすがだ」

「誇らしいわ」

　カイン、バロウ、リュミエルが、それぞれの言葉で称賛をくれる。

　それはまるで、任務を成功させて帰った兵士が、上官に褒められているかのような感覚だった。

◆

　焚き火に火が点く。

　今日の薪は、討伐隊の折れた槍と、燃え残った盾の一部だ。

　人間たちの“武器”は、今や俺たちの“灯り”に変わる。

　魔物の肉が、鉄串に刺されて焼かれていく。

　黒鉄狼の肋骨。

　槍尾虎の腿肉。

　最近狩った蛇型魔物の白い身。

　その周囲に、魔物たちの影が集まり始める。

　木の上でじっとこちらを見ている大鴉の魔物。

　焚き火から少し離れたところで丸くなっている小型の狼。

　枝の陰から金色の目だけを光らせている猫のような魔物。

　彼らは俺に襲いかかってこない。

　ただ、距離を保ちながら“輪の外側”に座っている。

　人間の席が中央。

　その外側に魔物の席。

　さらに外側に、燃やされた侵入者の骨の輪。

　それは――俺たちだけの“世界の構造”だった。

◆

「さぁ、始めようか」

　俺は肉を一切れずつ切り分け、仲間の席に置いていく。

「カイン、これはお前の分」

「バロウ、今日は骨ごとかじるか？」

「リュミエル、脂の少ないところを取っておいた」

「エリス、お前のは少し小さめだ。消化に悪いからな」

　誰も食べない。

　当然だ。

　でも、関係ない。

　“そうやって分けた”という事実が、儀式として意味を持つ。

　俺は最後に、自分の皿に肉を盛り、焚き火の前に座る。

「今日も、いい一日だった」

　肉を噛みしめながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「侵入者を排除して、森を守って、みんなとの時間も守れた。

　俺の身体も、もっと強く、もっと変わっていく」

　その独白は、祈りに近かった。

◆

「アルス」

　不意に、カインが声を落とす。

　焚き火の炎が、彼の影をほんの少しだけ濃くした気がした。

「お前に、ひとつ“使命”をやろう」

「使命？」

　俺は首を傾げる。

「そう。“旅の目的”だ」

　リュミエルが柔らかく言葉を続ける。

「昔は、魔王を倒すことが目的だった。

　でももう違う。

　今のお前には、“新しい使命”が必要よ」

「何だよ、それは」

　バロウが興味深そうに笑う。

　エリスの影が、静かに祈るような仕草を見せた“気がした”。

「アルス」

　エリスが言う。

「ねぇ、“終わらせないで”」

「……何を？」

「全部」

　短い言葉だった。

「この森も、焚き火も、私たちも。

　あなたが壊れていくことも、強くなっていくことも。

　人から離れていくことも。

　全部、終わらせないで」

　その言葉に、俺は少しだけ黙り込んだ。

　終わらせない――

　それはつまり、“この歪んだ時間を永遠に続けろ”という命令だ。

　普通なら耐えられない。

　孤独で、狂気で、痛みと飢えに満ちた時間。

　それを終わりなく続けろと言われたら、普通の人間は発狂して自我を失うだろう。

　だが、俺は――

「……いいな、それ」

　微笑んでいた。

「終わらない旅。

　終わらない狩り。

　終わらない成長。

　終わらない狂気」

　ひとつひとつ、言葉を確認するように、口に出す。

「いいよ。

　俺が全部守る。

　終わらせない。

　この森も、この焚き火も、この時間も、俺たち自身も」

　自分で言いながら、胸が熱くなる。

　これは、俺自身の願いでもあると気づいたからだ。

◆

　肉を食べ終わり、焚き火の炎が少しだけ弱まった頃――俺は、掌をじっと見つめた。

　指先が、もう“完全には”人間の形に戻らなくなっている。

　わずかに長く、関節の形も歪んでいる。

　皮膚の下から、硬いものが押し上げるような感覚がある。

　でも、それもまた“俺”だ。

「ねぇ、アルス」

　リュミエルが問う。

「自分が人間じゃなくなっていくのが、怖くはない？」

「怖いわけないだろ」

　即答だった。

「人間だった俺は、みんなを守れなかった。

　人間だった俺は、世界の理不尽に勝てなかった。

　人間だった俺は、何もできなかった。

　――なら、そんなものに未練なんてない」

　俺は掌を握りしめる。

　骨がきしみ、爪がわずかに地面へ食い込む。

「人間じゃない“何か”になって、

　全部、壊してやる方がずっとマシだ」

　それは宣戦布告でも復讐宣言でもなかった。

　ただ、自分の“在り方”の確認。

◆

「アルス」

　最後に、カインが静かに言う。

「じゃあ、お前の使命を改めて言葉にしよう」

　焚き火の炎が揺れる。

　影が濃くなる。

　魔物たちの気配も、少しずつ近づいてくる。

　森そのものが、耳を傾けているようだった。

「お前の使命は――」

　カインが、ゆっくり言葉を紡ぐ。

「“この森で、世界が狂い切るのを待つことだ”」

　その言葉は、あまりにも静かで、あまりにも破滅的で、あまりにも甘美だった。

　世界が狂い切る。

　常識が崩れ、秩序が崩れ、人間の価値観が意味を失う。

　その時――

　俺のような存在が、当たり前として受け入れられる世界になる。

　あるいは、世界そのものが壊れ果て、俺だけが残る世界になる。

　どちらに転んでも、構わない。

「いいね、それ」

　俺はゆっくりと笑った。

「じゃあ、俺はここで待ってるよ。

　世界が、自分で自分を壊し終えるのを」

　焚き火の熱が頬を撫でる。

　夜の冷気が背中を撫でる。

　その真ん中で、俺は目を閉じた。

「その間、俺は――

　森の中で悪魔ごっこを続ける」

　人間の言葉で。

　人外の心で。

　狂気と幸福を抱きしめながら。

　森の夜が、静かに、ゆっくりと、深く沈んでいく。

　世界が狂い切る、その瞬間まで。

　俺は、この森で焚き火を囲み続ける。

　仲間たちの影と、魔物たちと、

　そして――

　人をやめ損ねた、この歪な身体と共に。

───ここは、もう“ただの森”じゃない。

　アルスという悪魔が願う未来を、ゆっくりと熟成させていく、“世界の腐りかけた心臓”だ。