王都を離れる俺の足は、迷いなく森へ向かっていた。

　この世界で最も深く、最も危険で、最も“人が寄りつかない”――忌まわしい黒森（こくしん）へ。

　目的があるわけじゃない。

　復讐の計画ができたわけでもない。

　ただ、本能がそこへ向かわせていた。

　怒りでも悲しみでもなく、もっと曖昧で、もっと暗く、もっとどうしようもない衝動。

　「逃げたい」「死にたい」「忘れたい」「壊したい」

　そのどれでもあって、どれでもなかった。

◆

　森に入った瞬間、世界が一変した。

　木々が壁のように立ち並び、陽光が地面まで届かない。

音が吸い込まれるような静寂。それでいて、どこかで無数の生き物の息を感じる。

　地面には、獣の足跡。

　木の幹には、魔物の爪痕。

　腐った肉の臭いと、湿った土の臭いが、呼吸のたびに喉へまとわりつく。

　森が“侵入者を試している”感覚があった。

　だが俺の足は止まらない。

　魔王に殺され、蘇った。

　王都で狂気の儀式を見た。

　仲間を救えず、助けられず、殺すことでしか終わらせられなかった。

　――俺には、人を助ける資格なんて無い。

　それは、森へ踏み込む理由に十分だった。

◆

　数日が経った。

　食料も水も尽きた。

　だが腹は減る。

　喉は渇く。

　この身体が“不滅”だとしても、生きている以上、欲求は残っている。

　森に食料がないわけではない。

　だが――ここに生息する生物はほぼ全て魔物だ。

　人間は魔物の肉を食べてはいけない。

　命に関わる毒性、精神汚染、魔力過多、形態変異――理由は無数にある。

　それでも俺は、焚き火の前で肉を焼いていた。

　理由は簡単だ。

　人間の食料がないからだ。

　それ以上の思考は、既に切り落とされていた。

　ジュゥッ……

　焼ける音。

　滴る脂。

　鼻孔を刺す獣の臭いが、腹の奥を刺激する。

　魔物の肉は食べてはいけない――そう知っているのに、

　理性より飢えが優位に立っていた。

「……なんだよ……いい匂いじゃねぇか……」

　自嘲ではなく、本気の感嘆だった。

　そして――俺は口へ運んだ。

　一口目。

　その瞬間、脳が痺れた。

「……っは……は……」

　熱さでも臭さでもない。

　快楽だった。

　二口、三口、四口。

　気づけば骨しか残っていなかった。

　吐き気よりも先に、もっと食べたいという欲求が湧いた。

　生存本能？

　違う。

　食欲？

　違う。

　欲望？

　近いようで、決定的に違う。

　これは――“渇き”だ。

　身体の奥に巣食う何かが、肉を求めて呻いている。

　この瞬間、俺は少しだけ変わった。

　何が変わったのかは、まだ言葉にはできない。

　だが、確かに何かが剝がれ、何かが生えた。

◆

　夜、眠るたびに夢を見る。

　勇者カインが笑う。

　戦士バロウが肩を叩く。

　魔法使いリュミエルが皮肉を言う。

　聖女エリスが祈りを捧げる。

　いつもの旅路。

　酒場での夜。

　焚き火を囲んだ日々。

　普通の仲間だった。

　かけがえのない仲間だった。

　あの頃の俺は――笑えていた。

　だから夢の中の俺は、笑う。

　友情を持っていた。

　人の心があった。

　救いたいと願っていた。

　だが夢の終わりは、いつも同じ。

――“なぜ助けられなかったの？”

――“どうして死なせたの？”

――“また見殺しにするの？”

――“遅かったのは、わざとなの？”

　優しい顔で、責め続ける。

　微笑みながら、刺し続ける。

　目を覚ましたとき、喉の奥が焼けるように乾いている。

　焚き火は消えている。

　俺の横には、魔物の肉の残骸が散乱している。

　誰も来ない。

　誰も助けに来ない。

　誰も責めてくれない。

　それでも夢は、俺を責め続ける。

◆

　森に入って十数日後、初めて言葉を発した。

「……俺は……間違ってない……」

　誰に向けた言葉でもない。

　ただ、言わなければ壊れる気がした。

　でも、言葉にした瞬間――壊れ始めた。

「間違ってない……間違ってない……俺は、俺は……間違ってないんだよ……」

　傷つけたくない人を守るために戦ってきた。

　それが結果的に全員を殺した。

　だから守らない方が正しいのか？

　じゃあ今殺している魔物は？

　俺の中に巣食う渇きは？

　それでも俺は生きたいのか？

　生きる理由は復讐か？

　復讐は俺の目的か？

　それとも……

「俺は……なんなんだ……？」

　声が震える。

　それが恐怖か怒りかも、もうわからない。

　ただ一つだけ確信があった。

　この森は俺を殺さない。

　俺は死ねない。

　そして――この森で“人間が終わる”。

◆

　夜。

　焚き火を囲む影は、いつの間にか俺ひとりではなくなっていた。

　カインの影。

　バロウの影。

　リュミエルの影。

　エリスの影。

　気配がする。

　視界の端で誰かが笑う。

　背中で誰かが泣く。

　焚き火越しに語りかけてくる。

――「仲間だろ？」

――「置いていくのか？」

――「一緒に行こうよ？」

――「これからも、ずっと……」

　俺は笑った。

　悲しさでも、懐かしさでもない。

　狂気の笑みだった。

「……あぁ。みんな一緒だ。どこにも行かない。ずっと一緒だよ」

　そしてまた、魔物の肉を食う。

　食うたびに、記憶が鮮明になる。

　仲間たちの声が近くなる。

　夢と現実の境界が薄れていく。

　森は俺を壊し、

　壊れた俺が森に馴染み、

　馴染んでいく俺が――強くなっていく。