「さてと、君たちにきび団子を……」

「ぼくたんにもくださいな！」

　突然、降ってきた音程の高い声。空から、鳥の翼を持った男が降りてきた。

　おかっぱ頭で、目と顎が細い。神経質そうな顔だ。

「お地蔵様、これは……」

お地蔵様『賑やかしキャラです。テキトーに扱っていいよ』

　犬と猿が登場したときと違って、お地蔵様の声には覇気がない。興味がないらしい。

　鳥は片方の翼を胸に当てると、丁寧なお辞儀をした。

「ぼくたんは、キジ。桃太郎さんは、鬼退治に行かれるとのこと。頭脳明晰なぼくたんを、お供にするといいですぅ」

「上から目線で言うんじゃねーよ！」

　猿の額に青筋が浮く。キジが空から降りてきたときから、猿は苦々しげな顔をしていた。どうやら知り合いらしい。

　猿は、僕の耳にひそひそ話をした。

「断ってください。こんなヤツいなくても、俺と犬で鬼退治できます」

「ケーン！　聞こえてるですぅ。力馬鹿のキミと違ってねぇ、ぼくたんは頭脳派。鬼ヶ島がどこにあるか、調べてあるですぅ。これが地図。桃太郎さん、仲間にしてくれるなら、見せてあげてもいいですけどぉ？」

「え？　海の向こうに見えるあの島が、鬼ヶ島じゃないの？」

「ケーン！　桃太郎様は賢い！！　千里の目をお持ちでございますぅ。ぼくたん、感動しましたですぅ。お供させてくださいませませ！」

　キジは胡麻を擂（す）るように、両翼の先を擦り合わせた。

　

　僕としては、仲間は一人でも多いほうがいい。それにキジは、空中戦ができるので魅力的だ。

　だが、猿は舌打ちをしているし、犬も気に食わないといった目でキジを睨んでいる。

　キジは、ケンケンとした甲高い声で得意げに話しだした。

　

「ぼくたんのパパは、寺子屋をやっておりますですぅ。そういうわけで、ぼくたんは頭がいいんですぅ。軍師として、提案するでありますぅ。猿くんが切り込み隊長。命を捨てる覚悟で、敵を分散させてくださいですぅ。わんこくんは囮となって、鬼の頭領に食べられてください。頭領に隙ができたところを、ぼくたんが目を突っつきますですぅ。目が見えなくなった頭領を、桃太郎さんが倒してくださいませませ。完璧な作戦ですねっ☆」

「おまえ馬鹿か？　犬よりもキジ肉のほうがいいに決まっている。おまえが囮になって食べられろ」

　猿は自分の後ろに犬を押しやると、キジを眼光鋭く睨んだ。

「ケーン！　な、なな、なんという非道な作戦！　キミには鳥を慈しむ心がないのかね！！　ぼくたんを失うのは太陽を失うのと同じくらい、世に損失を与えるのですぅ！」

「そんなわけない」

「あるですぅー！」

「じゃあ、試しにキジ鍋になってみろ。太陽が消えるかどうか見てやるよ」

「桃太郎さぁ〜ん！　猿がいじめるですぅー！！」　

　なんてめんどくさい性格。キジは仲間にしないほうがいいだろう。

お地蔵様『キジも必要だよ！　同人誌では、意外と人気だった。仲間に入れてあげて！』

「えぇー……」

お地蔵様『君に秘策を与えようぞ。もにょもにょもにょ』

　お地蔵様から知恵を授けられ、僕は桜の木に登った。

　猿とキジは、言い争いを続けている。

「おまえみたいな調子のいいヤツ、嫌いだ。そのダセー髪型も、反吐が出る。犬くん、こいつが仲間になるなら、俺らは抜けようぜ」

「そうだね。仲間の命を大切にできない鳥とは、行動を共にできないわん」

「ケーン！　みんなそうやってぼくたんを嫌って、離れていく。ぐすん」

「泣いているのか？」

「泣いてましぇん！！　ぼくたんだって、猿くんみたいな高身長と筋肉ムキムキとワイルドフェイス、嫌いだぁ！　犬くんの、みんなに愛されるきらきらオーラも嫌いだぁ！」

「羨ましいのか？」

「ぜーんぜん！　厚い胸板とか、愛されオーラとか、全然羨ましくないですぅー！」

　僕は桜の木から降りると、三人に告げた。

「これから、きび団子争奪戦を行う。あの桜の枝にかけてある袋には、きび団子が入っている。袋を取った者が、鬼退治に行く仲間を選ぶことができる」

「わんわん！　ボク、桃太郎さんと猿くんと三人で行く！」

「ウッキー！　桃太郎さんと犬くんと三人で行くぜ！」

「ケーン！　桃太郎殿とぼくたんで乗り込むのでありますぅ！」

　犬と猿は、コソコソと相談を始めた。キジは、寂しそうな目でそれを見ている。

　僕は落ちていた木の枝を使って、地面に長い線を引いた。

「三人とも、この線の前に立って。僕が、よーいドンって言ったら走るんだよ」

「わおーん！　了解です」

「ウッキー！　興奮するぜ。やってやる！」

「ケーン！　ぼくたんの身体能力の高さに平伏すが良いですぅ」

　三人は、線の前に立った。真ん中は犬。左に猿。右はキジ。

「よーい……ドンっ！！」

　すばしっこい猿がいち早く飛びだし、キジは翼を広げた。

「ケケーン！　空をひとっ飛びするですぅ」

「そうはさせないわん！」

　犬はキジの両足を掴むと、踏ん張った。キジは飛び立つことができない。

「卑怯なりぃ！！」

「桃太郎さんは、卑怯なことをしてはいけないと言っていない。これも作戦だわん！」

　犬と猿がしていたコソコソ話は、木登りのできない犬がキジの足を掴んで時間を稼ぎ、その間に猿がきび団子を取るというもの。見事な連携プレーだ。

　キジは、鋭く一鳴きした。

「ケーン！　こうなったら、おまえごと飛んでやるぅ！！」

　キジは力強く羽ばたいた。小柄な犬の体が、宙に浮く。

「わわっ⁉︎　ボク、高いところ苦手ー！！」

　地上戦と空中戦が始まった。

　猿は木登り上手。身軽にスルスルと登っていく。だが、キジだって負けていない。滑降して、一直線にきび団子を狙う。

　犬は落ちたら死んじゃうと泣きべそをかきながら、キジの足に必死にしがみついている。

　猿の長い手が、きび団子の入った袋へと伸びる。キジのくちばしが、袋を掻っ攫おうと狙いを定める。

　猿の手とキジのくちばしが、あともう少しで袋に届こうかというとき——。