「よォ、掛け合ってきてやったぞ」

　翌日、昨日の女は座敷牢に訪れた。

　すでに座敷牢に閉じ込められて二日だ。談笑や子猫と遊んで暇を潰すにも限界はある為、何かしらの進展が欲しいところであった。

「どうだった？」

「……すぐには無理そうだ」

「はぁい！　俺の勝ちぃーーーッ！」

「え、何の話？」

「あ～、私のおにぎりが……！」

「クソッ！　やはりそっちに賭けるべきだったか！」

「信じる者にこそ希望はもたらされんと信じていましたが……やむをえません。おにぎりを差し出しましょう」

「アンタら、まさかおにぎり賭けてたのか？」

　女が怪訝にする傍ら、座敷牢の鉄格子を縫っておにぎりが投げ込まれる。

　実は昨日、彼女の掛け合いが成功するか否かで朝食のおにぎりを懸けていたのだ。

「うめぇー！　藻塩の効いた握り飯は一味違うぜぇー！」

「人が掛け合ってる間に……！」

「だってやることねえんだもんにゃ～？」

「ナ～ン」

「ほ～ら。キュートでキャットなシャゲナベイベーもこう言ってることだし」

「なら否定してるだろ」

「確かに」

　だって『Non（ナン）』だもんな。ごめんよ、子猫ちゃん達。勝手にお前達の意見を改ざんしてしまっていた。

「お詫びとして魚のほぐし身を与えよう」

「ナ～ン」

「……猫と戯れてるところ悪いが、話はまだ終わっちゃいない」

「終わっちゃいにゃいのかい？」

「そうにゃ」

「……」

「……」

「続けるぞ」

　指摘したら撲殺されそうな雰囲気を感じたので、余計なことをほざくお調子者なお口はチャックしておく。

　代わりに口を開いたのはベルゴだった。

「それで、話の続きとは？」

「アンタ方が知っているかは知らんが、この里はちと問題が起こっててな……」

「何かが盗まれたとかでしたっけ？」

　小耳に挟んだ情報──もとい、分身（おれ）が収集した情報を元に、アスがそれとなく問いかけた。

「そうだ。名を『金時』」

「金時？」

「特殊な鉄を用いて生み出された刀身は、さながら紅蓮地獄。切れ味、美しさ……どこを取っても最上級。まさに歴史に名を残す名刀だ」

　語る女の表情はいつの間にか蕩ていた。恍惚だ。余程入れ込んでいることが目に見えるようだ。

「そして何より、この里を興した益荒男──〈強欲のマモン〉の愛刀だった代物だ」

「〈強欲のマモン〉……って、たしかアヴァリー教国を開国した？」

「そうだ」

　女は座敷牢に腰を下ろす。

　文字通り腰を据えて語らおうという気概が見て取れた。これは……長くなりそうな気配だ。同族だからこそ分かる。

「海の外にも名を轟かせる英雄の遺品だ。当然、鬼人の里にあるからにゃ、表向きには行方不明になった伝説の武器な訳だが……」

「それがなくなったら一大事、と」

「お互いにとってもな」

　つまりはこうだ。

　里の宝は外の人にとっても宝。内部犯の仕業ならばまだいいが、外からやって来た人間が宝を盗み出そうものなら、鬼人の存在も併せて衝突の火種を生み出しかねない。

「まだ金時と犯人の行方、どっちも分かっちゃいない。時折オレみたいな流れ着く人間こそ居るが、宝目当てにノコノコやって来た海賊は大概島に辿り着く前に海に沈む」

「里の者しか知らぬ宝の存在。脱出不可能な絶海の孤島。つまり──犯人は里内部の人間！」

「アンタらが来なけりゃそれで済んだんだがな」

「真実は、いつも一つ！」

「一つしかなかった候補をアンタらが増やしたせいで迷宮入りしそうなんだよ」

「キィー！　バタンッ！」

「何の音だよ」

　つまりなんだい？

　溺れた人（鬼）を助けた俺達の自業自得ってことかい？

「そりゃないぜ～」

「……まァ、実際その通りだからオレも族長に掛け合ったんだが」

「でも駄目だったんだろ？」

「それが案外そうでもないみたいでよ」

「お？」

　風向きが変わってきたな。

「もしかして釈放させてもらえる感じ？」

「勿論タダじゃないがな。族長はオレに二つ選択肢を出してくれた」

　女は指を二本立て、その内の一本を折った。

「一つ。本物の金時を見つけ出すこと」

「……まあ、妥当だな」

「最悪犯人は分からなくたっていいらしい。金時さえ戻ってくりゃあ、それ以上事件に詮索するつもりはないってさ」

　だが、こちらに関しては望みが薄い。

　なにせ消えたのは里の宝。行方不明になった時点で大規模な捜索を実行しているだろうし、それで見つからないとなれば普通の場所には隠されていないだろう。

「で、もう一つは？」

「オレが金時を打つ」

「うん？」

「要は代わりになるものがあればいいってさ」

　それは……なんというか。

「いいのか、それ？」

「……んだよ。オレの刀じゃ不釣り合いって言いてえのか？」

「いやいやいやいや！」

　悪い意味で受け取られかけたので、すぐさま訂正する。

「マモンの愛刀なんて要は罪器だろ？　〈罪〉の力が宿ってない刀で代替利くのかよ」

「族長曰く、重要なのは罪器であることじゃねえ。あの刀は古より鬼人が受け継いできた特殊な製法で打たれた刀なんだ。素材や製法……その一つ一つが鬼人の歴史と言ってもいい」

　すると女はどこからともなく分厚い本を取り出す。

　慣れた手つきでページを捲る彼女は、とある挿絵のあるページを開いて見せてきた。そこには片刃の紅い刀──隣に堂々と『金時』の銘が書かれていた。

「マモンの振るった金時（こいつ）は、三人の鬼姫が精魂注いで打ち上げた代物だ。この里の祭りは、毎年奉納の舞として巫女が剣舞を舞うんだが……別にその時握る刀は金時じゃなくてもいいらしい」

「まあ、金時自体何百年も昔も前の刀だもんなぁ」

「言っちまえば『あるから使った』──そんだけの話だ」

　しかし、女は浮かない表情だった。

　挿絵として載っている金時を見つめる彼女の眼差しは、手に入れられないと理解している玩具を見る子供のそれであった。

「……はぁ」

「あの～……」

「……あ？」

　気まずくて誰も声を掛けられない中、唯一声を掛ける御仁が居た。

「んだよ、シャクドウ」

「フェルムの姉貴……一応ここは牢屋なんでさぁ。間人（げんじん）の姉貴にズカズカ入られると体裁が悪いっつーか……」

「悪くさせない為に看守のてめえが居んだろ」

「いや、それで何かあったら怒られるのおれなんですって!?」

「知るか！　仕事しろ！」

　自分より一回りも二回りも大きな鬼人に向かって怒鳴りつける女──いや。

「フェルム……？」

「その名はたしか……」

「シムローさんの倅さんが、そんな名前だったような」

　アータン、ベルゴ、アスの視線が女に集まる。

　シムローは言っていた、『倅』だと。

　しかしどうだろう？　目の前に居る人物は、ややボサついた金髪を後頭部でひとまとめにした女である。

「……嘘吐かれたっ!?」

「ま、まあ、一応古くは娘のことも倅と呼ぶ地域もあったしな」

「でもこんなの詐欺ですよ！　男だと思うじゃないですか、普通！」

「お前が言うな」

　不満を唱えたおちんちんシスターを窘めたところで、女はこてんと小首を傾げる。

「なんだ？　やっぱり親父のこと知ってたのか」

「は！　知ってるもなにも──いつも大変お世話になっております」

「気持ち悪いくらい恭しいな」

　フェルムは若干引いていた。

「あのクソ親父がなぁ……」

　彼女にとって父親とは、贋作を売り捌きろくでもない金稼ぎをしていた頃のイメージのままなのかもしれない。

　だからこそ、他人に頭を下げられるほど感謝されることが納得いかないのだろう。

　あるいは──。

「……あの剣、やっぱり……」

「シムローが打ってくれたよ」

「！」

「中々出来のいい贋作だろ？」

　ケタケタ笑いながら言ってやれば、フェルムの口元が綻ぶ。

「そう、だな……」

「……シムローもな、今は心入れ替えて」

「──と、言うとでも思ったかぁ!!」

「あれれれれぇ!?」

　いい雰囲気をぶち壊すフェルムのヤクザキックが、俺を閉じ込めている鉄格子に直撃する。響き渡る甲高い金属音は部屋どころか鉄仮面の中にも襲い掛かり、俺の鼓膜に甚大なダメージを与えてくる。

　それどころかフェルムは凄まじい剣幕で鉄格子に掴みかかり、ガンガンと揺らしてくるではないか。

「あれが出来がいいだとぉ!?　馬鹿も休み休み言え!!」

「ひぃー!?　シャークケージってきっとこんな気持ちなのね!!」

「適当な素材使いやがって!!　あんなもん、ただ装飾に凝った鉄の剣だ!!　本物の贋作名乗んなら素材からとことんこだわりやがれぇ!!」

「あ～、姉貴。おれ、ちっと外回りしてくっから！」

「おい看守!?　お前はこういう時の為に居るんじゃなくって!?」

「話はまだ終わってねえぞ!!」

「あ、はい」

　その後、フェルムより延々と話を聞かされた。

　王都から出奔した後、一人前の鍛冶師になるべく修業の日々。

　刀なる剣の製法を聞きつけ、アヴァリー教国を目指した旅路。

　その船旅の道中、海賊に襲われて人身売買に遭い掛けたこと。

　しかし、そこへたまたま遭遇した鬼人達に救い出されたこと。

　里で見かけた鍛冶に惚れ込み、住み込みで続ける修行の日々。

「でよぉ、族長が言ったんだ。『里に残りたきゃ誰かの嫁になれ』ってな。そこでオレはこう言ったのよ……『娶られる相手は選ばせろ』って」

「多分それ追い出す方便じゃねえの？」

「でも、おかげでオレは鍛冶を学べてる！」

　にしし、と歯を覗かせて笑うフェルム。

　なるほど、こりゃあ『倅』と呼びたくもなるヤンチャぶりだ。シムローの苦労が窺えて涙が出てくる。

　この話を聞いた俺達は、その波乱万丈の人生に圧倒されて三者三様の反応を覗かせていた。特にアータンは『おぉ……』と感嘆とも詠嘆とも形容し難い声を漏らしている。

「その……じゃあ、フェルムさんはご結婚なされて……？」

「いや、まだだ」

「え？　でも……」

「気に入る男が居ねえ！」

「つ、強い……！」

　郷に入っては郷に従えを真正面から反発するストロングスタイルだ。

　これにはアータンも詠嘆する。詠嘆アータンである。

「っつー訳で、婿探しは継続中で……本題はこっちだ！」

　ドンッ！　とフェルムは通路の陰から籠一杯の刀を持ってくる。ザッと見るだけでも二十本か三十本はありそうな数だ。それを床に並べては、普通の刀にはない真紅の輝きを放つ刀身を見せつける。

「全部オレが打ったモンだ」

「これ全部フェルムさんが!?」

「ムゥ……大したものだな」

「わぁ、綺麗な刀身……！」

「……全部、金時の贋作か？」

　先に話した金時の最たる特徴──真紅を宿した刀身。

　室内であるにも拘らず赫々と燃え盛るかの如き色は、素人目から見ても見事の一言に尽きる。

　ただし、フェルムだけは違うようだ。

　辛酸を味わうかのような表情を目にすれば、口が裂けても賞賛の言葉は口にできなかった。

「……この島に来てしばらく経つが、オレの打つ金時はどいつもこいつも本物に及ばねえ赤鰯だ。こいつを金時の代わりに奉納するなんざ、オレには死んでもできねえ」

「俺は素人だからよく分からねえが、具体的に何が駄目なんだ？」

「刀身の色だ。本物はもっと深い赤でな──」

　それから一時間が経過した。

「──でな、オレは思う訳よ。時代と共に新たな技術を取り入れるのはいいが、そうやっていく内に失伝しちまった理論や技術があるんじゃねえかって」

「……」

「当時も随分昔だろ？　今みたいに分かりやすい理論を残してる訳じゃあ──おい旦那。聞いてんのか？」

「んぉ……？　うぅん……聞いてた聞いてた」

「じゃあ今話してた内容は？」

「時代が流れて技術が失伝あらどうしましょ」

「羨ましいな、その睡眠学習能力」

　失礼な。

　俺はちゃんと眠たい時でも授業は聞いていたお利口さんなんだぜ？　特にプール後の国語の授業なんて睡眠学習が捗ったこと捗ったこと。おかげで通信簿には『おたくのお子さんは授業を舐めてる（要約）』って書かれちゃったぜ。

　しかし、実際延々と専門的な内容を解説されると眠気がくる。

　アータンは子猫とおねんねしてるし、ベルゴは何度か自分の髭を毟っていた。そしてアスは体中の眠気を覚ますツボというツボを押し、血走った瞳をかっ開いている。怖いよぅ。

　このままでは全員が睡魔にやられ、フェルムの怒りを買う羽目に遭うだろう。それだけは避けなくてはならない。

「ところでフェルムさんやい」

「ん？　なんだァ？」

「金時に随分造詣が深いようだが、なんか思い入れでもあるのか？」

　そう聞いてみれば、フェルムが苦々しく顔を歪めた。

「あぁ……それなんだがな」

「シムローと関係でもあるのか？」

「ん……」

　白状するように、フェルムは『まあな』と言い放つ。

「知っての通り、あのクソ親父は大した腕もないクソ鍛冶師の癖に贋作を作りやがるクソ野郎でな」

　一文中にクソ三回出ちゃった。

　シムローが聞いたら泣くぞ？

　しかし、周りがそれを窘めるよりも前に、たった一人の娘である彼女の表情はじとりと湿り気を帯びた。

「……あんな親父でも昔は真っ当な鍛冶師でさ。ハナタレのガキの誕生日に、わざわざ高い金出して世界中の伝説の武器が載った本を買ってくれたんだ。んで、まだ本物と贋作も見分けらんねえオレが工房に飾ってある剣を見て言ったんだよ──『本物の聖剣だ！』って」

　今度はクツクツと喉から声が漏れる。

「それを聞いた親父が腹ァ抱えて笑ってよォ……」

「……」

「でも、あん時ほど嬉しそうに笑ってる親父は見た事がなかったなァ……」

「今のシムローは違うぜ？」

「分かってらァ」

　フェルムはきっとイリテュム──父が打った贋作に思いを馳せているのだろう。

　本物たれと魂を込めて打たれた剣に。

　そこに言葉は必要ない。

　熱され、打たれ、極限まで研ぎ澄まされた剣こそが何よりの便りだった。

「……あの人、まだあんな剣を打てたんだなァ」

　心を入れ替えて──否、打ち直した父の魂を垣間見たのだろう。

　絶縁同然の別れを経たフェルムにとって、それは望外の吉報と言えるものであったはずだ。

「──まァ、ガサツなとこまでは変わらねェけどな」

「こりゃ手厳しい倅だぜ」

「贋作に真摯に取り組んでるって言ってもらおうか」

　そこまで親父に似なくてもいいのに。

　そう言ってやればフェルムは一瞬ぽかんと呆けた後、呵々と笑い始めた。

「ハハハ！　血は争えねェってやつだな。でもオレは親父とは違う。オレが作りたいのは、本物を超えた贋作だ！」

「本物を超えた……贋作？」

「そうだ！」

　思わず聞き返したアータンに、フェルムは力強く語る。

「今を生きてる職人の技術が、大昔に負けてちゃ笑いもんだ！　技術は進化するもの！　過去の傑作を再現した上で、今の技術で改良するんだ！　つまりは、ありとあらゆる技術の精髄を結集して究極の一振りを生み出す！」

──それがオレの夢なんだ……。

　そう締めくくった時、彼女は高々と拳を掲げていた。

　心なしか彼女の周りだけスポットライトに照らされたように明るく見える。それくらい熱く夢を語る彼女は輝いていた。

「な、なんというか……」

「壮大な夢だ……聖騎士を目指していた頃を思い出す」

「素敵！　わたしも陰ながら応援させていただきます！」

　反応は三者三様。

　圧倒されるアータン、感慨に耽るベルゴ、感心するアス。他人の夢に耳を傾けていた人間の反応としては平々凡々と言ったところだろう。

　だが俺は違う。

「……お前のような鍛冶師を、俺は待っていた」

「ライアー？」

「贋作の完璧な再現……そして、それを超えようとする意気！」

　やはり俺の見込み通りだ。

　サンディークやサルガタナスとの死闘は俺に気付きを──今後の戦いがより激化することを強く予感させた。

　何より奥の手の一つを消費。あれは痛い。

　リオを救う為に仕方なかったとは言え、あれは俺の中でのジョーカーに等しい手札だった。それを失った今、別の形で補填する必要があることは明白。

「俺が求めていた剣は、お前の手の中にある！」

「お、おぉ!?」

「フェルム！　俺の為に刀を──金時を打ってくれ！」

　鉄格子越しにフェルムの手を取る。

　そのまま目が点になる彼女と素手で握手を交わす。すると掌を通して俺の本気ぶりを理解したのだろう。フェルムは好戦的に歯を剥いた。

「ほォ……オレに鍛冶を頼むたァ、アンタお目が高いな」

「ついでに言やぁ、伝説の武器に目がねえんだ」

「なら安心しろ。その目が節穴じゃねェこと、オレが証明してやる」

　契約成立だ。

　斯くして親子二代、俺の為に剣を打ってくれる約束を取り付けた。

「……」

「アータン、目。目」

「怖いですよぅ……」

　なんだか斜め前から突き刺さる視線が痛いが、まあ気のせいだろう。

　＊＊＊

　荒波掻き分け、大海原を往く船が一隻。

　船体には歴戦の証と称すべき傷が幾多も刻まれている。しかし、ただの船乗りなら恐れて繰り出せぬ時化を突き進む様は、勇猛果敢の一言に尽きた。

　何より船首に立つ三人の益荒男。

　彼らの雄々しい姿も相まってか、同乗する鬼人達は自分の船が沈む光景など、これっぽっちも想像もつかなかった。

　その内、金棒を担ぐ黄色い肌の鬼人が口を開いた。

「おい、クロガネ」

「なんだ？」

「聞いたぞ。フェルムの奴、族長に虜囚を解放するよう直談判に行ったらしいな」

　窘めるような口調。

　それに黒肌の鬼人は、バツが悪そうな顔をしてそっぽを向いた。しかし黄肌の鬼人の追撃は終わらない。

「お前があいつに甘いのは知っている……が、身の程は弁えさせろ」

「おい、コガネ。誰があいつに甘いって？」

「そりゃ～、間人の女にぞっこんのクロガネくんでしょ～!?」

　陰険な空気に横槍を入れる軽薄な声。

　反射的に二人が振り向いた先には、いくつもの装身具を身に着けた白肌の鬼人が、多くの金属輪が通った錫杖をチャラチャラと鳴らしていた。

「里の皆、クロガネがフェルムに惚れてんの知ってるよ～!?」

「……シロガネ」

「あ、怒った？　ごめんごめん！　でも、こうでも言わないとクロガネくんは奥手だから進展しないかなぁ～？　って！」

「……そろそろ口を閉じたらどうだ？」

　そろそろ怒りが頂点に達するか。

　咄嗟に半歩下がる『シロガネ』と呼ばれた鬼人。だが、クロガネの視線が別の方を向いているのを見て、考えを改める。

「……来ちゃうかい？」

「──ああ」

　直後、海が裂けた。

　荒波を物ともせぬ金色と白銀の触腕。不気味な光沢を放ちながら蠢くそれらの奥には、ギョロリと水晶の眼球を動かす巨大烏賊の頭部が浮かんでいた。

「バケモノめ……」

「おいたが過ぎたな。そろそろ俺達も我慢の限界ってこった」

「鬼人若衆の力、目にもの見せてやっちゃうよ～ん？」

　各々が得物を握り、雄叫びを上げる。

　それに呼応して、後ろに控えていた鬼人もまた空気を揺らす大音声を轟かせる。

　それに刺激されて否か、一時は静観するかと思わせる不動を決め込んでいた謎のクラーケンも動き出す。

『──!!』

「いくぞ、野郎共ぉぉぉおおお!!」

『おおおおお!!』

　鬼人の船とクラーケン。

　双方が真正面から激突する轟音が、荒波の音を掻き消した。

　ここは戦場、船の上。

　一歩踏み外した先は──奈落よりも深い死出の道だ。