寺を出ると、通りは、お濠（ほり）に架かった牛込橋（うしごめばし）まで、真っ直ぐで急な下り坂であった。

　道は、中央の三尺ほどを残して、両脇は石段になっていた。

　中央は、荷車のためか、傾斜面のままである。

　そうして、坂道に沿って、多くの店が連なり、買い物客で賑わっていた。

　お茶屋、着物屋、食器屋、八百屋、小間物屋に食事処まで、無いものはないという風情である。

　ただし、先ほどの裏路地と違って、真っ直ぐな表通りは、とにかく傾斜が急なのであった。

「おぬし、転ぶな、みっともないぞ」

などと悪態をつき合いながら、石段を下りつつ、人混みの中を店先を覗きながら歩いて行く。

「こういう場所は、花坂には無いの！」

　ワクワクして来る。

　小間物屋の店先を覗いていたらば、

「おさむらいさん、寄って行ってよ！」

と、小娘が声をかけて来た。

　町娘だが、小柄で丸顔で健康そうに日焼けした様（さま）が、どこかの姫を思い出させた。

　つられて店に入ろうとすると、

「ご――、弓削之介っ！」

　またもや、洋蔵が制止した。

（こやつ！　ついに「どの」も取れたか！）

と、内心ニヤニヤしつつ、

「うるさいの！　ちょうど、湯飲み茶碗が欲しかったんじゃ！」

と、うそぶいて、腰の二刀を抜いて周囲に当てない様に左手に持つと、店の暖簾（のれん）をくぐった。

　店に入ると、入口に下げられた飾りが、風で、チリン、リンと可愛い音を立てた。

　飴色（あめいろ）でキラキラしている。

「ギヤマンじゃの？」

　敬三郎がつぶやくと、先ほどの小娘が聴き留めて、

「おさむらいさん、長崎の方（かた）かい？」

と訊いて来た。

「いや。長崎をちぃと知っておるだけじゃが……。娘（むすめ）。『ギヤマン』と聞いて長崎と返すとは、良う知っておるな？」

と、敬三郎がいうと、可愛い顔でにっこりした。

　洋蔵は、店の入り口あたりで憮然と立っている。

「おぬし！　そこにおると、他の客の不便じゃぞ！」

　声を掛けると、表情も変えずに、ちょっと脇へ寄った。

　店内を見て回ると、紙入れや櫛、手鏡など、女物が多かったが、ふと、奥の平台の髪飾りが目に留まった。

　髪に刺すかんざし部分は金属だが、その先に、ビードロで作られた小さな花房（かぼう）がいくつも下がっている。

「鈴蘭（すずらん）じゃの！」

　手に取ってみると、「シャラン」と涼やかな音を立てた。

　花坂と先島花坂は、意匠に小異があるが、どちらも家紋は鈴蘭である。

「ちと、来てくれぬかの？」

　娘を手招きして、頭にあてがってみると、面映ゆげな顔をされた。

「変わった湯飲み茶碗じゃの？」

　敬三郎が覗いて茶化して来る。

「うん。これをいただけるかの？」

と言うと、娘が不安げな顔をした。

　ころころ変わる表情も、

（似とるな！）

と思ったが、

「おさむらいさん、これ、高いよ？」

と、気難し気な顔を作って言って来る。

　「またか！」と思った。

「わしも、ものの値段は心得ておるわ！」

　どうして、こう、江戸の者は！

　すぐに、店の主（あるじ）が奥から出て来た。

「ありがとうございます。こちらは、贈り物でしょうか？」

「まあ、そうじゃの！」

と答えると、きれいな紙箱に入れてくれた。

　紙入れから銀貨を出そうとすると、

「お客様、『ポイフダ』はお持ちでしょうか？」

と、店主が聞いて来た。

「ぽ？　ほ？」

　半濁音は聞き取りにくい。

「こちらにござります」

と、店主が、小さな木札を渡して来た。

　見れば、表には、店の名と並んで、

　　保位札

と書かれ、裏にはマス目が引かれている。

「こちらのマス目に、この様に」

と、火鉢から小さな焼きゴテを取って札に当てれば、「ジュッ」と音をたててマス目に小さな印章がついた。

「こちらに、印（いん）を20個お集めになると、２匁（もんめ）のお品と交換いたします。

　これが、近頃、江戸で流行（はや）りの『保位活（ポイかつ）』にございます」

　説明をしながら、焼き印を十四個つけてくれた。

「ほお！」

　弓削之介は、感心した。

「面白いの！　これは、江戸中で使えるのか？」

　店主に銀を渡しながら問えば、

「いえいえ。手前（てまえ）どもの店と、その暖簾店（のれんてん）ばかりにございます」

という。

「ほお！」

と、再び感心したが、やがて、木札と店先の暖簾に書かれた店名を交互に見比べ、ニマニマと笑（え）みが浮かんで来た。

「神楽屋（かぐらや）、そちも悪（わる）よのぉぉ！」

　思わず讃嘆が口に出た。

「という事は、この札を持った客は、そちらの店でしか買い物をしなくなるではないか」

　店主は、弓削之介を眺め、やがて、同じ様なニマニマ笑いを浮かべると、パンパンと手を叩いた。

「これ、佐智（さち）！」

というと、先ほどの小娘が、

「はーい」

と奥に引っ込んだ。

「なんじゃ？　早速（さっそく）に、袖の下か？」

「嫌でございますね。通りがかりのお客様に袖の下を握らせてどういたしますか」

　すぐに、娘が、盆を持って戻って来た。

「まあまあ、こちらへ」

と、店主が三人に腰掛けを勧める。

　洋蔵は、ますます渋い顔をしている。

　盆には、人数分の冷たい麦湯の茶碗と、果物を煮たものが皿に載せてあった。

「いえ。わたしは、お武家様がたと、少しお親しくなりたくなったのでございますよ」

　「どうぞ」と言うので、勧められるままに腰を落ち着け、麦湯をもらう。洋蔵一人が、戸口近くに立っていた。

　店主は、

「わたしは、店主の神楽屋（かぐらや）喜兵衛（きへい）と申します」

と、名乗り、笑った。

「お客様、なかなか、ご商売に明るいですな？」

「それは、誰でも分かるであろう。のう？」

と、洋蔵に振れば、案に相違して戸惑い顔である。

　弓削之介の隣に座った敬三郎は、一緒にニマニマと笑っている。

「いやいや、そうでもござりませぬよ。なかなか、商（あきな）いの才覚がおありになる。お武家様にしておくのはもったいのうございますな」

「武士（もののふ）を商人（あきんど）にするつもりか？」

と笑うと、洋蔵が、大まじめな顔で目を怒らせた。

　敬三郎が笑って言った。

「店主、この男は、こう見えて、なかなかの豪傑（ごうけつ）じゃぞ。ゆくゆくは一国一城（いっこくいちじょう）の主（あるじ）じゃ」

「またまた！　戦国の世でもございますまいに」

　神楽屋喜兵衛は、一向に相手にしていない様子で、

「お武家様がた、お差支（さしつか）えがなければ、どちらのご家中で？」

「わしは、花坂藩のもので、は――」

と言い掛けて、浜辺洋蔵が、すごい目で睨（にら）んでいるのに気づいた。

（ま、まあ、こんなところで身分を明かしても、良い事はないの!?）

　「花坂」を名乗れば、なるほど「いずれ一国一城」じゃろうな、と、心の内で苦笑しつつ、「うっうん！」と咳払いをした。

～　第6話につづく　～