「ルークさん？　これはいったい……？」

「悪いね、ルカちゃん。ギルドからの依頼なんだ。『忌子とそれを拐った者を捕獲せよ。生死は問わないが、持ち物は残せ』って言うね？」

「じゃあ、初めから？！」

「そうさ、だから大人しく捕まってくれないか？　僕も女の子に手荒な真似はしたくないんだ……」

「……」

　俺はバカだ。初めから罠だった。こんな奴らを信用していただなんて……。

　考えろ。以前、天帝に捕まった時は地下牢へ放り込まれた。あそこに入ったら出ることは出来ないかも知れない。てことは、抜け出すなら入る前だ。しかし、この人数……逃げたとしても、ここは帝都だ。いったい何処へ逃げるってんだ？

　あの時みたいに上手く力が使えたなら、どこからでも逃げれたかも知れない。だが俺は、まだあの力を自在に使うことが出来ないでいる。万が一にもノートに何かあっては困るのだ。

「んん～……」

「ノート……起きた、のか？」

「ﾑﾆｬﾑﾆｬ……ｵｷﾃﾅｲﾆｬ」

「そうか」それで良い。

　どうするか……？　やはりあそこしかないか？

　剣気・覇！

　ぶわり、と俺を剣気が包み込む。途端、びりびり、とギルド内の空気が張り詰め、そこにいた冒険者や受付嬢の顔が強張る。

「気を抜くな、こいつは竜殺しだ。生半可な強さじゃねえぞ！？」

「ひぃっ！？　り、竜殺し！？」

「怯むんじゃねえよ、こちとらこの人数だ。ざっと100人は居るだろう？　これなら、竜だって倒せるだろうが？　それに外には──」

　ルークさんが俺の情報を垂れ流す。そして俺たちに明らかな敵意を向けてくる。そして、透けて見えるその欲望。ここに居る全員が教皇のように見えてくる。

　豚どもが……。頼む、もう少し寝ててくれ、ノート。

　剣気・斬！

「うわあ！」

　ルークさんに斬撃で身に纏っているブリガンダインごと斬りつける。

　胸部から腕にかけて一閃、斬れ込みが入って血が拭き上げる。ユラリ、よろめいて、踏み止まるが、表情は恐々としている。

「ば、バケモノめ！」

　と、言いながら後退っている。他の者も、構えたままかかって来る気配はない。

　時間を稼がれて騎士団が来ても面倒くさい。一気に抜ける！

　剣気・龍牙！

　俺は入口に向けて指を指す。

「うわあああああっ！？」

　俺と入口の間に居た何十人かが、血飛沫をあげる。入口までの道は開けた。

　俺は迷わず入口へと駆け、ギルドの門扉まで来て、足を止めることになる。

　……。

「これ……何百人いんだ！？」

　俺の眼前には無数ともとれる冒険者で、広場が埋め尽くされていた。

　ふふ……、父ちゃん？　父ちゃんはこんな中を歩いて、俺を助けに来てくれたのか？　すげえ、さすが父ちゃんだぜ。

　剣気・嵐！

　俺の剣気が何倍にも膨れ上がり、俺を軸に旋風が巻き起こる。旋風に俺の剣気を乗せて、一気に蒔き散らす！

──グアアアアアアアアア！！

　ギルドの入口を中心に冒険者がバタバタと斬り刻まれてゆく。広場やギルドの入口が冒険者の血に染まってゆく。

　ちっ、全然減らねえな……。

　全滅させるか？　いや、そんな事をしている間に騎士団が来るな。一気に逃げるか。

──タンッ！　タタンッ！

　俺はすぐ横にあったガーゴイルを踏み台にして、ノートを背負ったままギルドの屋根に駆け上がった。

　すぐにスカウトやレンジャーのような冒険者が取り巻くが、これくらいならどうとでもなる。

　剣気・閃光！

　俺は剣気を解放し、放射状に光の糸を放った。

　バタバタと冒険者どもが、小バエの様に墜ちてゆく。

　俺は行く先を辿られない様に乱線を描きながら、建物の屋根を渡り、追手が居なくなった頃合いを見計らって、物陰に隠れた。

　……臭い。

　しかし、どこか懐かしい記憶に触れる。

　ここはどこだろう？　饐えた匂いが鼻を突く。とても酷い悪臭だ。なのに、何故かノスタルジーな感覚に陥る。

　俺はどうかしたのか？

「んん……くっさ！」

「おお、ノート起きたか？」

　背中でモゾモゾとノートが動き出す。途中、ピタリ、とノートの動きが止まる。

「どうかしたか？」

「ﾝ……ﾄｲﾚ……」

「おまえ……その辺で出来ねえのか？」

「ここ、どこさね？」

「ん〜……、スラム？」

「ふぇ？」

「貧民窟？」

「ルカ……まさか？」

「ん？」

「私のこと、捨てない……よね？」

「どうして？」

「スラムに、連れてきたから……」

「まさか？　なんでそう思うんだ？」

「昔……病気でおかしくなっちゃったお母さんがね……スラムに捨てられたって聞いたんだ……だから……もしかしたら私も……って、思って……」

「ばっ！　ばかノート！！　俺を教皇と一緒にすんじゃねえ！！」

「じゃあルカ……キス、して？」

「いっ！？　……ムリ！！」

「なしてさ！！」

「何か、めっちゃ見られてるだろ！？」

「ほんなこつ、えぇでないか！！　……え？　ひゃわ、めっちゃ見られてる」

　俺はノートの手を引いてスラムを進んだ。どこに行っても人の目がある。みんな死んだような目をしているが、あれは違う。飢えた目だ。誰も死にたいなんて思ってはいない。どちらかと言うと、生を渇望している目だ。執着し、しがみついている目だ。

　何なら俺たちを喰ってしまうんじゃないかとさえ思えてしまう。

　ここに居ちゃイケない。そう思い、俺は宛もなくスラムを早足で往く。

　ノートのオシッコが持ち堪えるか……最悪はその辺の物陰に隠れて用を足してもらうほかない。そんなつまらない事を考えていた最中（さなか）。

「ルカ！」

　突然だった。ノートが立ち止まる。

「どうした、ノート？　もう限界か！？」

「ちがう！！　そんなんじゃない！！」

「じゃあ、何だ？」

「あっち……」

　ノートが指を指す。

　その方向を見るが、ゴミ山の様な……死体の山？　いや……あれは……。

「餓鬼の山！？」

「違う！　そうじゃない……あれはぜんぶ人。そして、その奥に居る……私の、お母さん？」

──！？

　確かに一人の人が……いや、翼が生えた天使？　いや、あれが翼人族か？　エルフの婆ちゃんはノートのお母さんはヴァン神族ではないか、と言っていた。

　それならあの容姿は合点がいく。

　頬はこけ、唇はかさかさと水気がなく、髪はバサバサで絡まっている。目は虚ろで瞳孔は白く濁り、もはや視えてはいないようだ。翼は羽根が抜け落ちて、翼であったであろう何かと化していいる。

　しかし、何だろう？

　どうして……彼女は、

　笑っているのだろう？

　こんな廃れたゴミだめの様な貧民窟の、奥も奥。もはや人とは思えない有象無象の生き物が寄って集って……彼女の下に集まって来る。

　ある者は食料を。ある者は綺麗な石を。ある者は紙幣だった紙切れを。おそらくは、それぞれがとても大切にしているモノを持って集まり、彼女に捧げている？

　しかし彼女は、そのどれも受け取らず、ただ笑って、それらを愛おしく抱きしめては、キスをして、彼らに祝福を与えているようだ。

　こんな、掃き溜めの様な処に住んでいる様な者でも、救いが欲しい、と言うことなのだろうか。

　俺には理解は出来ねえが、この貧民窟（スラム）も、救いを求めているのかも知れない。みんな、生きる事に必死にしがみついている。

　とは言え、腐敗した屍や、糞尿などの汚物に塗れた有象無象の蠢動含霊が、彼女に伸し掛かる。もはや何かしらの病気にかかっているだろうし、余命すら幾ばくもないのかも知れない。

　いや……あれは……！？

　ぎゅっ、とノートが俺の手を握る。その小さな手と、唇を震わせる。眼には大粒の涙を溜めて。

　つ……、と流した。

　後から後から止め処なく流れる涙をそのままに、ノートは貧民窟（スラム）でそっと咲う、母の姿を眺めていた。

　俺は何もしてやれることはなかった。ただ、震える手を握りしめて、一緒にそこに居る事しか……。

　父ちゃんなら、何か出来たのだろうか？　父ちゃんなら……。

　そうだ、な。

　俺は腰に差していた短剣を抜いた。

「ルカ？」

「良いから見てろ」

「……う、ん？」

　俺は剣気を短剣に集中させる。

　剣気・息吹！

　ザ厶ッ！　地面に短剣を刺す。俺の剣気が地中を伝って、一帯へと浸透してゆき、地面を浄化させ、活性化させてゆく。

　そこへ、大気中の精霊が花の種を蒔くと、するとどうだ。

　一帯は花畑となった。

「わあ……」

「ノートの、お母さんへの手向けの花だ。喜んでくれると、良いな……」

　ノートが俺の手を更に握りしめて、そっと体重をかけてくる。

「ルカ、ありがと……」

「おお、大丈夫か？」

「ん、大丈夫！」

「そっか……」

　ノートのお母さんは、彼らを抱きしめてキスをしていたわけじゃなかった。その様に視えただけだ。そして、集まっている者たちも、決して生きているわけではない。そこに集まる魂が、彼女を媒体にして、浄化されているのが、そう視えただけのようだ。

　あまりに尊いその光景は、地中に埋める事も忍びない。なので、丸ごと花で埋め尽くした。色とりどりの花が咲き乱れ、あたり一帯を美しく彩って、枯れ果てたノートの母親は、さながら女神像の様だ。

　俺たちは今一度手を合わせて祈り、俺はノートの手を取って、ノートが頷くのを待った。

「ルカ、行こう！」

「わかった……」

「お母さん！　私、ルカと幸せになるね！」

「ノートの母ちゃん、俺、ノートを大切にします……だから……え！？」

　俺は何を見ているのだろう？

　いや、

　何が視えているのだろう？

　ノートの母ちゃんの横に、もう一人の女性。それも既視感……どこかで見た、どこかで会ったことが……どこだ！？　いや、そんなことはどうでも良い。あれは……

「母ちゃん！？」

「え！？」

　間違いない。あの時、夢の中で見た、あの女性。名前は……ヘレン。俺の、母ちゃんの名前。

　ヘレンは、じっとルカを見つめ、ノートに視線をやると、にこり、と微笑んで、何かをつぶやいた。

「────。　────。」

　何を言ったのか聞き取れなかったが、それでも俺は満足だった。

　何故、ここに母ちゃんが居るのか、わからない。何故ノートの母ちゃんと一緒に居るのか、わからない。

　ただひとつ言えることは、母ちゃんは俺のことを心から愛してくれていた。それは、母ちゃんが俺を見る眼差しから痛いほど感じて取れたことだ。

　情けない。涙が止まらないなんて。父ちゃんの息子なのに、情けない。そして、

　俺の右手が熱い。

　見ると、短剣が光っている。まだ淡い光だが、確かに薄っすらと光って見える。

　よく見ると、龍が巻き付いた十字架の模様。どこかで見たことがあるが、思い出せない。

　あの時、父ちゃんと母ちゃんは言った。聖剣が俺を守ってくれる、と。

「これ、聖剣……なのか？」　

「ん？　なに？」

「……分かんねえ。どのみち確かめなきゃなんねえな？」

「ルカ？」

　俺は帝都に聳（そび）える巨大な建造物、帝国城塞へと目を遣った。

　既に空は薄暗く、さらに黒い煙を城塞の煙突から空に向かって吐き出している。

　夜より黒い城、それが帝国城塞なのだろう。