「クソッ、邪竜ラグナロクめ……！」

　獣人の魔法剣士ブラストは、弱々しく膝をついた。

　HPバーは赤く点滅し、瀕死であることを告げている。

　邪竜ラグナロク。最強と名高いドラゴンには、生半可な攻撃は通用しない。

「諦めるな、ブラスト！」

　大柄な女騎士が、ブラストと邪竜の間に割って入った。その騎士の手には、それぞれに大盾が握られている。大盾の二刀流だ。

　ブラストは憧れの戦友の背中を見て、目に光が戻る。

「私がやつの攻撃を受け止める。その間に、お前の一撃を食らわせてやれ！」

「シルディア、君がいれば……！」

　大盾騎士シルディアは、両手に持つ大盾を掲げる。

「《キャッスルウォール》ッ！」

　そう唱えると、二つの大盾がまばゆい光を放ち始めた。

　光を纏う大盾が、邪竜の凶悪なブレスを弾き返す。

「今だ、ブラストッ！」

　シルディアが邪竜の攻撃を受け止めている隙を狙い、ブラストは魔法を唱える。

　発動までに時間はかかるが、その分ダメージが強力な魔法だ。

　ブラストは剣を天高く掲げ、詠唱する。

「《黒炎の（ブラックフレイム）――

　＊　＊　＊

「《黒炎の裁き（ブラックフレイム・ジャッジメント）》ッ！」

　授業中、寝ぼけてネトゲの技を叫んでしまった黒森（くろもり）炎太（えんた）は、平穏な学校生活が終わったことを確信した。

　教室が笑いに包まれる。

「僕の……平々凡々な学校生活が……」

　空来（からき）高校の二年生、平々凡々男子、黒森炎太は嘆いた。

　その一方で、授業は淡々と進む。

「そうだな黒森炎太、このとき主人公は『黒炎の裁き（ブラックフレイム・ジャッジメント）』と思ったに違いない。鋭い考察だ、あとで職員室に来い」

　先生は無精ひげを撫でながら言った。現代文の教科書で顔は隠れているが、怒っているのは静かに伝わってくる。

「すみません、早退しまーす」

　説教、確定。

　逃走、推奨。

　炎太は荷物を置いたまま、教室のドアを開けた。

「待て待て、からかって悪かった、すまん」

　現国教師はようやく炎太に目を向け、からかったことを謝罪する。

「お前には言っておきたいことがある、席に戻れ」

「…………」

　その真剣な顔を見ると、炎太は羞恥を受け入れて席に戻るしかなかった。

　炎太は自分の席への道すがら、ちらりと教室のとある席に目を向ける。

　学年一の清楚美少女である姫野（ひめの）真白（ましろ）が笑っていなかったという事実が、かろうじて本当に帰宅するのを思いとどまらせていた。

　ただ、苦笑いではあったので、いっそのこと思いきり笑ってくれた方がよかった気もしていた。

「……それで、言いたいことって？」

　席に戻った炎太は、気恥ずかしくて目を逸らしたまま尋ねた。

「《黒炎の裁き（ブラックフレイム・ジャッジメント）》は瞬間火力が高いだけで、継続的な戦闘においてのダメージ効率は悪いぞ。エフェクトが派手で、宴会芸にはなるがな。俺のダメージ検証によると――」

　眼鏡をくいっと直しながら、先生は言った。

「ロマンがあるからいいんですー！」

「ロマンで敵は倒せないぞ？」

　ガチ勢とエンジョイ勢が出会うと、こうなる。

　しばらく睨み合いが続いたが、授業の中断を気づかせるように、姫野真白が咳払いをした。

　二人はハッとし、自分を落ち着かせるように深く息をする。

「ともかく、ゲームにかまけて授業中に寝るな」

「その点につきましては、本当にすみませんでした……」

　炎太は深々と頭を下げる。

　悪いのは自分だ。

　授業中に寝ていたあげく、寝ぼけて叫び、授業を中断させてしまった。

「ったく、俺を見習え。徹夜で大型アプデ（※）の攻略情報をまとめてたってのに、眠気ひとつないぞ？」

※大型アップデート：多くのコンテンツが追加され、全プレイヤーのテンションが爆上がりする。

「じゃあ教卓のそれ、何なんですか？」

　炎太は、教卓に置かれたエナジードリンクの缶を指さす。

　それは先生が無理やり目を開けているだけだという証拠だった。

　むしろそんな回りくどいことをしなくても、鏡を見せれば一発な気もする。

「何って……水だが？」

　はて、と不思議そうな顔をした。

　かっぴらかれた目は充血しており、くまで縁取られている。

「そんなブラックライトで光りそうな水があってたまるか！　授業中にエナドリ飲むな！」

　ビタミンB2が光るらしい。

　眠気なしの正体を看破されたというのに、先生は動じない。

「ンなことより……」

　それどころか、パッキパキの目をすっと横にズラし、炎太の隣の席を見た。

　炎太も視線の先を追う。

「うおッ……」

　驚きと恐怖が同時に口から漏れ出た。

　そこには、目をかっぴらいたまま微動だにしない女子がいたからだ。

「隣の盾岸（たてぎし）盾奈（じゅんな）、お前は目を開けたまま寝やがって。おい、起きろ」

　盾岸盾奈。

　愛嬌のある顔立ちに似つかわしく、気さくな性格で友達が多い。

　肩に掛かるほどの髪は少しボサついており、男女問わず目を惹く健康的なスタイル。

　起きていれば元気な子だが、今は静かに眼球を乾かしている。

　炎太は隣の席なのでたまに言葉を交わしているが、深い仲ではない。姫野真白と仲がいいことだけは知っている。

　それと……。

「何でも屋じゅんな……」

　何かにつけて人助けをしている。荷物持ちやら、探し物やら。炎太自身も、日直の仕事を手伝ってもらったことがあった。

　いい子だが、ちょっと変わっている。

　そんな盾奈のカッピカピに乾燥した目が、かすかに揺れた。

　続いて、唇も動き始める。

「《キャッスル――……」

　そして、唱（ほ）えた。

「ウォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオル》――ッ！」

　盾奈は勇ましく立ち上がり、両腕を掲げて叫んだ。

　咆哮が校舎を揺るがす。

　クラスメイトは言葉を失い、他教室は混乱を極め、辺り一帯の鳥は逃げ、近所の犬は吠え始めた。

　驚天動地は間もなく一転、世界は静寂に包まれる。

　しばらくして状況を把握した盾奈は、掲げた両腕で顔を隠す。

「きゃ、きゃっする……ぅぉ～る……」

　もう一度、消え入るような声で唱えたが、もちろん《キャッスルウォール》が発動することはなく……。

「お前もあとで職員室な？」

「すみません、早退しまーす」

　盾奈は荷物を置いたまま、すぐ隣の窓を開けた。

「盾岸さん、そこ窓！　ここ三階！」

　炎太は盾奈の肩をひっつかまえ、窓から帰宅しようとするのを必死に阻止する。

「大丈夫、わたし《聖鉄の加護（※）》授かってるから！」

※聖鉄の加護：ダメージ軽減効果があるが、現実では発動しない。

「落ち着いて、盾岸さん！　ここ、ゲームじゃないから！」

　窓から引き剥がそうとするが、炎太は力負けしそうだった。本当に何かが発動しているのかもしれない。

　そして炎太は違和感に気づく。

「……ん？」

　《キャッスルウォール》は、自分がプレイしているゲームの技だ。

　だがそれは、盾を強化するスキル。普通ならば、盾は片手に装備している。掲げられるのは、片腕のはず。

　つまり、両腕を掲げた盾岸盾奈は、両手に盾を持っていることになる。

　炎太には、両手に盾を持つ大盾騎士に心当たりがあった。

　それと同時に、盾奈もあることに気づく。

「……って、あれ？」

　盾奈の顔は急にキリッとなり、声は凛々しい調子に変わった。

「その声は、我が戦友――ブラストではないか？」

　声を聞き、炎太は確信する。

「その声は、我が戦友――シルディアではないか？」

　ゲームの外で、ブラストとシルディアが出会った瞬間だった。