屋敷に戻ると、リーシャは血のついたドレスを着替えて、ラインハルトの馬車の御者に伝言を伝えた。

　女性の馬車に同乗して行ったというウソを疑うことなく、御者は慣れた様子で一人で帰っていった。

（こういうことが日常茶飯事なのね……）

　将軍は女癖がよくないらしい。あの見た目と声なら、相手には困らないだろう。

　婚約式は終わりを迎えつつあった。仕事は山積みだが、今はラインハルトのそばを離れられないので、「眠いので後はお願いします」と酔っ払い兄を起こして任せた。生返事だったが、「こんなことも出来ないとお友達に笑われますよ」と言うと、渋々起き出したから大丈夫だろう。出来はともかく。

「リーシャ、閣下は？」

　客を見送っていたセディクに尋ねられ、「庭で少し話した後、お帰りになりました」とリーシャはウソをついた。

「そうなの？　ちなみに何の話をしてたの？」

「アーモンドの花が綺麗だとか……うちの庭を気に入ってくれたみたいです」

「それ、また招いてほしい口実じゃないか？　口説かれなかった？」

　心底心配そうに言われてリーシャは首を振った。

「この後、素敵な女性と過ごすと言っていました」

「ええ、護衛もいないのに？　まずいなそれ……」

　弱りきってセディクは頭を抱えた。ラインハルトが護衛を連れて来ていないことはリーシャも気になっていた。

　襲われた直後に危険すぎる。

「護衛にも知られたくない相手と付き合ってるのかな……」

　重々しいため息とともにセディクはうめいた。

「ありそうですね。人妻とか？」

　適当にリーシャは頷いた。彼なら本当に好きそうではある。

「年上の未亡人が特に好きらしい」

　後腐れがなくて理解のある相手か。なるほど。女好きが好みそうな相手だ。

　ともかくラインハルトが帰ったというウソを、誰も疑わないでくれて良かった。――本当に良かったのかはともかく。

「……お義兄様。すみませんが、後のことは兄に任せていいですか？　もう眠くて」

「もちろん。今日は一日中、働き詰めで疲れただろう？　ゆっくり休んで。君のおかげで、色々あったけど良い婚約式になった。感謝してるよ」

　兄はろくに働かないのを見越した上で、セディクは快くリーシャを休むよう言ってくれた。彼にウソをつくのは心苦しい。

（せめて彼にだけは将軍の容態を伝えるべき……？）

　だがセディクにも立場がある。将軍が毒で瀕死の状態と知ったら、上官をはじめとした部隊に知らせないわけにはいかないだろう。

（あの毒……症状からしておそらくウズ。帝国よりもっと東で使われる暗殺用の毒だわ。製法も扱いも難しいあの毒は……）

　帝国内に処置できる医者がいない。

　リーシャがそれを訴えたところで、誰も信じてくれないだろう。前世の知識と言えない以上、リーシャもなぜ知っているのか説明できない。

（結局、殿下の言う通りにするのが一番いいのかしら。万一があったら、大問題になってしまうけど……）

　離れに戻ると、ラインハルトの熱は上がっていた。脈も速く、ひどく苦しそうだ。

「う……姫？」

「はい。殿下のことは誤魔化しておきましたよ。他に欲しいものは？」

「たらいか何かないか……吐き気がひどくて」

　体を起こすのを手伝って、口元にたらいを持っていくと、ラインハルトは胃の内容物をすべて吐いた。

「最悪だ……女性にこんな醜態をさらすなんて」

「馬鹿なこと言ってないで、今は回復することだけ考えてください」

　リーシャの見立てが正しければ、嘔吐はこれ一回では済まないはずだ。一晩にあと数回、吐くものが何もなくても吐瀉することになる。その体力もいつまで持つか。

　ひどい汗をかいて浅い呼吸を繰り返しながら、ラインハルトは手で何かを探した。

「姫……俺の剣は」

　うわ言のように彼は言った。

「ここにありますよ」

　ラインハルトのサーベルを、リーシャは彼が握れるよう、ベッドの上に置いた。

（こんな状況でも剣を求めるのね……）

　身を守るための武器を手放せない人生。だからこそ皇族には常に帯剣が許されている。

「殿下、心配なら誰か呼びましょうか？　基地まで人をやって密かに呼び寄せることもできます」

　熱に浮かされながら、ラインハルトは首を振った。

「どこに裏切り者がいるかわからない」

「それで護衛も置いてきたんですか。襲撃の直後に無茶すぎますよ。追撃されたらどうするんです」

　つい責める口調になったリーシャを、ラインハルトは薄く目を開けて見た。目を開けることすら体力を使うようだった。

　熱でうるんだ目で彼は微笑んだ。

「副官が生きてたら同じことを言っただろうな」

　ラインハルトは苦しそうに話し続けた。そうしないと意識を保てないのだろう。そして意識を失えば危ないと、彼は正確に自分の状態を理解しているようだった。

「カッとなると見境がなくなるのは俺の悪い癖だ。副官がいた頃は止めてくれてたんだが……自分じゃ駄目なんだ。怒りがこみ上げると制御できない。今日も命を狙われて頭に来て……こんなことで俺の人生を変えられてたまるかと思ったら、意地でも予定通りにしてしまった」

　かすれた弱々しい声は、彼自身こうなって反省しているようだった。

「おかげで、姫には迷惑をかけっぱなしだな」

　すまない、と真摯に謝られてリーシャは戸惑った。

「私のことは構いませんが……もっとご自分を大事にしてください」

　彼の言う「見境がなくなる」は自暴自棄と紙一重だ。何かひとつ間違えれば、彼自身の人生を台無しにしてしまう。

　転生してまたやり直しになるリーシャと違って、彼の人生は一度きりなのだから。

「姫のリボンを返さないとな……」

「はい？」

　うわ言のようなつぶやきが何のことか、リーシャはすぐには思い出せなかった。

　図書館で会ったとき、ラインハルトに喪章の黒いリボンをほどかれた。そのままリーシャは逃げ出したので、リボンは彼の手に残ったのだ。

「持ち歩いてお守りにしてた。新年会で筆頭宰相を殺しかけた時……姫に怯えた目で見られたのが本当に堪えたから。どうでもいい人間にどう思われようと構わないが、死んだ兵を悼んでくれる人に怪物と思われるのは辛い。必要ならどんな汚れ仕事だってする覚悟だが、それは怒りに任せるのとは違う。……姫のような人に恐れられる怪物にはなりたくないんだ。そのためには自制が必要だってわかってる。毎日、姫のリボンを見ながら自分に言い聞かせてた」

　焦点の合わない目をリーシャに向けて、ラインハルトは笑った。熱に浮かされて瀕死の状態なのに、とろけるような笑みだった。

「また会いたかった。リボンを持ち歩いていたら、もう一度姫を見つけられる気がしたんだ。見つけたら、リボンを返すのを口実に出来るだろう？　ずっと大事に持ち歩いてたのに、刺客に襲われた時に汚れてしまった。再会の希望まで潰されたみたいで、余計に頭にきた」

　ラインハルトの声が震え始めた。体もガクガクと痙攣している。

「殿下、寒いですか？」

「熱い……のに、寒くて仕方ない。氷の棺の中で体を燃やされてるみたいだ。俺の体、どうなってる？」

「ひどい汗です。辛いでしょうが、体を起こして着替えましょう。父のシャツがありますから」

　体を起こさせるとラインハルトはまたえずいた。吐くものはなく、胃液しか出なかった。全身が悲鳴を上げながら、なんとか体の毒素を出そうとしているのだ。

　吐くたびにラインハルトの体力はなくなっていく。リーシャは吐き気止めの薬湯を煎じた。

「殿下、飲めますか？　胃を刺激して、また全部吐いてしまうかもしれませんが、効けば吐き気は収まるはずです」

「飲むよ。これ以上、姫の前で吐きたくない」

　ラインハルトはもう自分で器を持てなかった。それでも驚くほど強固な意思で、リーシャが飲ませる薬湯をすべて飲み干した。

　汗を拭いてやり、父のシャツを着せて横にすると、少し楽になったようだ。ただ吐き気は相変わらずひどいようで、薬湯を戻さないように必死で耐えているのが伝わってくる。

「頑張ってください。毒の効果は数時間です。今夜を乗り越えれば、生き延びられます」

「なかなか……難しそうだな。姫の見立てはどれくらい？」

　ウズは猛毒だ。健康な成人男子でも半分は死ぬ。

　沈黙するリーシャにラインハルトは察したようだった。

「俺が死んだらクーアを呼んで、誰にも知らせず死体を処理してくれ。俺を殺したがってる連中を、むざむざ喜ばせたくない」

「殿下」

「頼むよ、姫。皇子として弔われたくないんだ。皇帝の息子として生まれたことは俺にとって呪いだった。俺が生まれなければ母は死なずに済んだんだ」

　呪い。リーシャにも呪いがある。解けない呪いの辛さを知っている。

「……わかりました。万一のときはすべて殿下の言う通りにします。でも諦めないでください。まだ心残りがあるでしょう？」

「うん……殺さなきゃならない奴が、まだたくさんいるんだ。……でも心が揺れるな。ここで姫に看取られて死ぬのが、俺にとって一番幸福な死に方だろうから」

「馬鹿なこと言わないでください」

「もっとろくでもない死に方をすると思ってた。今なら、この世で一番美しいものを焼き付けて死ねる……」

　満開のアーモンドの花を見て、ラインハルトはどこか呆然とした風だった。こんなにも美しいものがあるのかと途方に暮れるように。

「来年はもっと美しく咲きますよ」

　おかしそうにラインハルトは笑った。

「そうだね。死にたくないな。一番素敵な女性を口説きそこねるなんて、死んでも死にきれない」