「はい」

　マイネは震えそうな声で、ようやく答えるのが精一杯だった。

　すると、ルシャードの胸の中に閉じ込められ、後頭部に大きな手のひらがそえられる。

　逞しい身体に包まれ、ルシャードの温かい体温と愛情が伝わった。

　

「四年半前、マイネに近づけたと思ったら、消えてしまった。先ほどの虹のようにな。今度は消えたりしなでくれ」

　ルシャードが懇願するように言い募る。

　マイネを失ったルシャードが、どんなに深い悲しみに沈んだのかが垣間見えた瞬間だった。

　ルシャードの背中に腕を回したマイネは、溢れる想い口にした。

「俺もルシャード殿下を好きです。離れたりしません」

「このまま一緒に王宮に帰ろう」

　ルシャードは、一層、強くマイネを抱擁する。

　しっかりと。

「え？今ですか？」

「そうだ。駄目か？別れの挨拶ぐらいはした方がいいか？」

　マイネは狼狽した。

　まだ大切な存在を伝えていなかった。

　どんな反応が返ってくるだろうか。

　緊張しながら、マイネは告白する。

「四年前、ルシャード殿下の子を産みました」

「産んだ？」

　ルシャードは、口を開けたまま絶句する。

「はい。あの後、すぐに妊娠していることがわかりました」

　数秒間、ルシャードは唖然としたままだった。　

「どうして…どうして、もっと早く…妊娠したとわかった時に教えてくれなかったのだ？王都に戻れない理由でもあったか？」

　目を瞠り詰問するルシャードに、マイネは正直に明かした。

「ルシャード殿下には公表してないだけで婚約者がいると思ってました。だから」

「婚約者などいない！」

　マイネを遮り、ルシャードが反論する。

「はい、今はわかってますが、あの時はルシャード殿下がアプトに王女殿下を出迎えに行ったと聞いて、婚約者が訪問されるのだと誤解してしまって」

「そんな誤解をさせていたのか」とルシャードは呟く。

「薬剤師のリサと暮らす女性に会って、初めて自分の間違いを知りました」

「姉上に会ったのか……マイネは発情期の間のことを覚えてないようだな」

「初めての発情期だったから、記憶が曖昧です。殿下はオメガのフェロモンに誘惑されただけで、一度きりの過ちなんだと思ってました」

　マイネがそう言うと、ルシャードは短く嘆息した。

「俺はアルファ用の抑制剤を飲んでたし、自分の意思でマイネを抱いたんだ。それに、何度も好きだと伝えた」

　やはり、現実だったのか。

「よく覚えてなくて、夢かと思ってました」

「それで、俺から逃げて、一人で出産したって言うのか？」

　苦痛に耐えるようにルシャードが眉を顰めた。

「はい。妊娠してるってわかった時、すごく嬉しかったんです。そしたら、ルシャード殿下にそっくりの子が産まれて、すごく幸せでした」

　マイネは思わず涙をこぼした。

　ルシャードが顔を寄せて、頬に落ちた涙に唇を落とす。

　啄むように、繰り返した。

　徐々にマイネの唇に辿り着き、ルシャードの唇が軽く触れる。

　

　再び唇を重ねると、ルシャードの舌が歯列の間から口内に侵入した。

　湿ったルシャードの舌がマイネの舌を撫でる。

　唇が離れると、うなじの匂いを嗅がれた。

「発情期はいつあった？」

「ルシャード殿下と再会した日に一日だけありました」

「俺が誘発してしまうのか。今日も抑制剤を飲んだ方が良さそうだ」

「不思議ですね。ルシャード殿下だけに反応して発情してしまうなんて」

「俺もマイネだけが、好きすぎて怖いぐらいだ。マイネが呆れてしまうのではないかと心配だ」

　ルシャードが甘えた仕草をして、マイネは一瞬驚く。

「呆れたりなんてしません」

　マイネが目を細めて笑うと、ルシャードが真摯な眼差しで言う。

「これからは誤解が生まれないよう、些細なことでも何でも話してくれるか？」

「はい」

　マイネは頷き、これから王弟ルシャードと番になるのだと思い至った。