これは醜い醜い、魔法使いの物語。

　

　---

　本当にどうなってるんだ。

　ここはどこだ？　昨日の夜からの記憶がない。

　そう言った彼の視界の先は夜のように暗く、汚れた、６m四方ほどの空間が広がっていた。

　体はその空間の入口に対して対称の壁に持たれるように座った姿勢で、だんだんと触れた体にひんやりとしたコンクリートのような感触が伝わってくる。

　

　呼吸をしようと息を吸う。

　突如、いまだかつてない異臭が襲った。壁や床から染み出したのだろうか。

　まぶたが重い。

　激臭のせいか頭がボーっとしている。いや、頭が重い？

　異変を感じた俺は、すぐに頭に手を伸ばした。

　これは毛量が多いのか？　いやハゲではないけどさ。

　そんなことを思いながらも髪を猫の手でゆっくりと流していった。

　そして毛先はちょうど床まで続き、まるでロングヘアの女性のように―――

　………！

「かっ、鏡！」

　そう言って勢いよく立ち上がった。

　髪の毛がふわりと浮かび上がる、経験にない感覚が頭の神経に伝った。

　そして声は高く、焦ってよく裏声を出す俺でも到底出せない声色だ。その上、立ち上がったときの目線は身長が40～50cm縮んだかのようにあまりに背が低くすぎる。

　あと服装もスーツを着ていたはずだが今は違う。

　今来ているのはボロボロの黄ばんだ白いリネンのワンピース。

　首に錆びついた金属製の首枷のような何かが取り付けられているのも分かった。

　填められているのが分かった瞬間、首の皮膚に猛烈な痒みと違和感が走る。

　しかし都合良くこの部屋に鏡は無かった。いち早く確かめたいって言うのに。

　そうだ。たしかめるといえば恒例のち――――…………

　くっそ、やられた。一体なんでこんなことに。

　そうか、夢か。

　そうだそうだな。こんな馬鹿げた空想が起きる訳。

　そう思いながらあたふたしていると突然、部屋の入口から人の気配を感じた。

　俺は思わず振り向くと、そこにはなんと自分の何倍もある人影が覗いていたのだ。

「やっと起きたか。急に意識を失ったかと思えば、急に大声で騒ぐし、はぁ」

　ペスト医師のような仮面越しに、男は俺を見下ろしてそう言った。

　服は古びた長丈のコート、シルクハットを被っている。

「誰……って、いやいやいやそれどころじゃない！　今鏡持ってたりしないかな？」

「俺の名前を忘れていたのか？　はぁ、中央大海の魔女狩り、将軍マーシュ様。理解したか？　まあ隷属魔法も忘れたわけではないよな？　発言には気をつけろ」

　マーシュはそう言って俺の顔に仮面のくちばしを突きつけた。

「そこの水溜まりがあるだろう。ったく、ガキのくせに髪の毛気にしてんのか？」

　マーシュは指を指す。

　指を指した方向を見ると、確かにそこには水溜まりができていた。

　俺はすぐに、地面に体をつくばらせて水溜まりを覗き込んだ。

　部屋は薄暗い、あまり水は反射してくれない。

　

　だが――――……

　本当に、どうしてこうなったんだ。

　そこにはくっきりと、幼い白銀髪の少女が写っているのだ。

　呆然とした、酷く動揺した目で。俺に何かを訴えるその彼女が。

　

---

　絶対に夢だ。

　頭に浮かぶ2つの疑問。

　その一つはこれが現実なのかどうかだ。

　でも五感は正常だった。自覚も夢と現実で言うと現実に近い状態。

　それに、脳は紛れもない現実世界と示してる。夢じゃない。

　そしてもう一つの疑問は隷属魔法。

　俺はこいつの奴隷？

　てか魔法とはなんだ、自然学＝魔法？　または神学的なにか？

　とはいえまだ魔法をこの目で見たわけじゃない。

　こんなことが起こっているなら、魔法の有無はどちらも有り得る。

　そう、まるで体が生まれ変わったみたいだ。

　転生？

「おい、早く返せ。あともう休み終わったろ、ほら首を見せな」

　マーシュはそう言って、ひったくるように鏡を取り、ザラザラとした革手袋を付けた手で俺の顎を無理やり上げた。

　首枷がむき出しになる。

「なにして、や、やめろ」

　しかし非力な力ではマーシュの力には少しも抗うことができず、両手は片手で上に持ち上げられ、俺は壁に背を押し付けた逃げ場のない状態でただただ怯えるだけだった。

　マーシュは首枷の栓を外して開き、代わりに錆びついた鎖に付け替え閉じた。

「ど、奴隷じゃあるまいし、なんでこんなもの」

「お前本当に……まあいい、教えてやるよ。だが歩きながらだ。ほら早く歩け」

　マーシュはそう言い首枷に繋がった鎖を一度引き、半場強引に俺を6m四方の部屋から出した。

　部屋を出ると、まず目に入ったのは先程から続く強烈でかつてない異臭の正体。

　死臭だった。

　ゴミのように置かれた死体は、部屋の入口のすぐ横で横たわっていた。

　死体なんて、葬式以外では見たことがなかった。

　それにこれは腐乱状態。身ぐるみも剥がされてボロボロだ。

「な、なんで死、体がここに―――」

　だが言葉が続くことはなく、蝿がむき出しの中身の上でうようよとしているのが決め手のなり、思わず口を抑え込んでしまった。

「あーなんで死体がって？　一週間前だっけなァ、今の部屋に浮浪者が住んでいたから、これから俺が使うってことで殺した」

「えっ」

「安心しろ。この死体はクソより汚い布片を付けた下流労働階級の死体だ。こういう腐った連中には糞袋を喰らわしとけばいいのさ、お似合いじゃないか」

　マーシュは道端に倒れる人々を指差してそう言った。

　部屋の外に一歩踏み出すと、地下の街道のような細長い通路が広がっていた。

　

　老若男女問わず何人かの人が道の端でうずくまり倒れている。

　痩せているのだろうか、誰もがダボダボの服を着ていた。

　人々の顔に生気はなく絶望的で、獣のような死んだ目。

　その一人と目が合った俺は唾をごくりと飲み込んだ。

　本能的で体が強張る。

　床はしっとりと湿り気があり、近くには猫の死骸が転がっている。

　腐臭と湿った空気が肌にまとわりつき、遠くで水滴が落ちる音だけが響いていた。

「まあできないだろうが逆らうんじゃねーぞ？　とにかくいいから歩けって」

　マーシュは鎖を引き、二人は暗い道を歩いていった。

　マーシュの後ろを歩く俺は、マーシュの背中を見る。彼の後ろ姿には、長い棒のようなものが四、五本差し込まれた筒状のカバンを背負っていた。

　俺はマーシュに逆らったら、どうなってしまうのだろうか。

　---

　隷属魔法とは、相手を自らの隷属下とする魔法。隷属者はその主人である魔法の発現者の命令には刃向かえない。正真正銘の奴隷状態となってしまうのだ。

　実際、自分に命令してもらおうと頼んだけど訳があるらしくそれは叶わなかった。

　そして今、俺がいるのは『メルスラーブ』と言う町の地下。

　

　暗黒街であった。

　聞いた所、ここの現状も前にこの国で巻き起こった産業革新の影響だそうだ。

　

　産業革新、つまり産業革命。

　

　その革命と言うなのお祭りムード(大体血祭りだが)とは裏腹に、肥大化する人口、劣悪な公衆衛生、蔓延する疫病。

　下町とか地下とかで、このようなスラムが形成されている理由には充分だった。

　しかし……

　俺が居た世界と言うより、産業革新なんてまるでどっかのイギ◯スだ。

　なら転生とかじゃなく過去への生まれ変わりってこと？

　いやいや、それなら隷属魔法は流石にファンタジーを過ぎている。

「とりあえず今日と明日中にはこの町を出る。長く滞在しすぎたからな。だから休まず歩けよ？　ほら、なに突っ立てる」

　そう言ってマーシュは、自分の首に繋がれた鎖を軽く引っ張った。

「っ――……なにか、追われているんですか？」

「今の時代に人間の奴隷はどの国でも犯罪行為だ。もちろん魔女であっても。この町に高価な杖があるなんて誤情報に惑わされたせいだ、あの厄介なメルスラーブ警察に目を付けられるなんて。はぁこのやろ」

「そ、そうなんですね」

　口が軽い将軍様なのか、ペラペラと喋る。

　と言うかペスト医師のマスク被っていたら警察に目を付けられて当然だろというのはさておこう。

　しばらく二人で歩いていると、少し広い開けた空間に出たときにマーシュが突然その足を止めた。

　地下からは水がまたポタポタと落ちている。

　雨が降っているのだろうか。それとも水道漏れなのだろうか。

「どうしましたか？　なにかあ――」

「ははっ、まさかお前だったか！！」

　マーシュがそう言ったと同時に、足を構えコートに手を入れ中から杖を瞬時に取り出した。

　握られた杖の先端は立体的な百合紋章で装飾されており、まさに魔法の杖。

　そしてその直後、マーシュの前方から長い棒を持ったヘルメット姿の白い甲冑兵一人が、そのマーシュの体に直撃した。

　腰には剣を携えており、ヘルメットの隙間から見える金髪の髪とともに揺れている。

　恐らく前方から体当たりしてきたのだろう。

　マーシュは背中に背負っていた棒を吹き飛ばしながら、そのマーシュ自身も吹き飛ばされ、後方の壁に激突する。

　俺の首に繋がっていた鎖も吹き飛ぶ前に奪い取る。

　吹き飛ばされた場所は木造りだったようで、木は衝撃に耐えられず貫通していた。

　土煙が舞っていてマーシュの状況が良く見えない。

「君がマーシュで……合ってるよね。　じゃあ、とにかく、君は上からの殺害許可がもう出ている……死にたくなければ武器を捨てれば？」

　彼女はマーシュが飛ばされた方向に向けてそう言った後、俺の方に目を向け変えた。

「君はもう大丈夫。怖くなかった？　もう大丈夫だからね」

　彼女はそう言って俺の頭を撫でた。

　武装を見て気づいていたけど、女性の騎士だったか。

　若くて華麗な女性だ。ただまあ兜をかぶってるから、顔は見えない。

　声で聞く限りは元の俺の体と照らし合わせるなら同年代？

　女性騎士と俺は数歩下がり、マーシュとの間合いを置く。

　そして、この騎士が左手に持っていた棒も魔法の杖だと分かった。

　水色の五芒星の立体構造が杖の先にきらやかに装飾されている。

　土煙が晴れだすと、むくりと起き上がったマーシュが見えた。

「その勲章は中級のだな？　殺り甲斐がある。王立（ペンダー）魔法騎士団のわっぱが。どうやってその速度で動けた？　なぜここが分かる？　魔女のクセになぜ騎士団に入った？　名は何だ？」

　服に付着した土を手で払いながらそう言う。

「……ああそう、私は君が仰る通り、王立（ペンダー）魔法騎士団のセイラ。それに私だって醜い魔女と言われてきて苦労してるんだよ？　君もそういうことを言ううちの一人ってわけなんだね」

「｜やかましい！　爆発せよ（ビーモバス）」

　マーシュが起き上がりながら杖を構えてそう唱えると、女性騎士はそれに対応して俺を担ぎながら高速で回避行動を取った。

　避けた位置では閃光が爆音とともに轟き、静寂な地下空間一体を反響させる。

　手榴弾とか閃光弾とか、そう言うのとは違うまさに魔術的な光。

　俺は魔法と言うものの存在が確証されたこととこの魔術的な光に圧倒され、驚きのあまり口が開きっぱなしだ。

　魔法があり、時代が違い、そしてこの身体。

　ここは別世界！！

　

「まじか……あ、セイラ……ってあなたは一体？」

「私はそうだね、彼みたいな悪い魔法使いをぶち殺して、君のような子供を助けている、教会の騎士だよ」

「それであいつを？」

「そう。あそこにいるのは奴隷商マーシュ。海外では色々と悪名高い人物らしいんだけど、最近この国に来たのが分かったから捕まえるために、私はここに派遣されたんだ。ところで君は……私に協力してくれるよね？」

　鋼鉄の兜の隙間から見えるセイラの目は、どこか冷徹だった。

　

　確かに、俺は傍から見れば奴隷の様相だが、もしかしたらあいつの見方かもしれないし、セイラさんが警戒するのもあながち間違ってはいない。

「も、もちろん！　あいつ、本当に怖くて……助けてくれてありがとう」

「良かった、じゃあここの物陰に隠れておいてね。で、後はそうだね、君、彼に何か魔法をかけられたりしてない？　例えば……隷属魔法とか？」

　セイラがそう言った瞬間、俺はピンときた。

　

「そ、その魔法かけられてます！　他は知らないけど…確かにそう言ってた」

「そう、分かった。でも今の彼は君に強制命令することはないと思うよ。でも絶対、ここの物陰に隠れといてね、少しも体は見せたら駄目だよ。じゃあ私はあいつをぶち殺してくる」

「ちょ、ちょっとセイラさん！」

　そう言い残したセイラは地面を踏み込みと、その地面を蹴りマーシュを倒すべく再び急接近していったのだった。