「あら、お帰り。今日は早いね。」

「姉ちゃん、うちに包帯ある？」

「あるけど、怪我でもしたの？」

「ちげえよ。」

　私の姿を一目見た園田くんのお姉さんは、一瞬目を大きく見開いてから言った。

「リクが女の子連れてきた。」

「いいから包帯用意しろよ。こいつが怪我してんだよ。」

「女の子に向かって『こいつ』はダメでしょ。

　ごめんね、こんな弟で。」

「いえ。」

「姫野、そこ座れ。」

「ヒメノちゃんていうの？　かわいいね。」

「姫野結（ゆい）です。初めまして。」

「結ちゃん。消毒して、ガーゼを当てた上から包帯巻くからね。ちょっとしみると思うけど、我慢してね。」

　言い終わる前に、お姉さんは豪快に消毒液をかけてきた。てきぱきとこなす姿は、まさに大人だ。あっという間に、私の左腕はお姉さんの手で処置されてゆく。

　初めてやった。気持ちいいって聞いていたけど、それほどでもない。確かにその瞬間は何かが解放されたような思いがしたけど、今はただ痛いだけだ。自分でやるより、人に傷付けてもらった方が絶対いい。私なんて、何もできないんだから、価値なんてないんだから。

　園田くんがお茶を淹れてくれた。

「あの、すみません。こんなことしてもらって。」

「このくらい気にしないで、甘えとけばいいのよ。結ちゃん、何があったか知らないけど、こんな傷作ったら痕が残るよ。女の子なんだし、気を付けてね。」

　二人が気を遣っているのが伝わってきて、居づらい。長居はしないで、早く帰ろう。

　お姉さんは弟に、私を送るように言う。

「姉ちゃん、気づいてるぜ。」

「気づいてるって？」

「それ。おれにはわかんだよ。

　お前さ、なんかノリが変だよな。なんつーか、遠慮しすぎなんじゃね？　そんなんで疲れねえのかよ。」

「気にしなくていいよ。」

「それにさあ、小嶋たち、ひでえ奴らだよな。女子たちが噂してるの聞いたんだけど、元々は小嶋以外の四人と姫野が仲良かったらしいじゃん。なんで今はこんなことになってるわけ？」

　口先だけのくせに、偉そうだな。

「私が悪いだけだから。」

「なんで姫野が悪いってことになるんだよ。どう考えても小嶋たちが悪いだろ。」

「違うってば。私が悪いの。」

「じゃあなんでお前はハブられてんだよ！」

「それは……」

「何だよ」

　園田くんの圧が強い。絶対に聞き出すつもりみたいだ。

「私、約束破ったの。」

「約束？」

「うん。

　小学校の時はね、私も仲良かったんだ。

　みんな、私たちだけでずっと一緒にいるつもりだったんだよ。でも私、バカだから、勘違いしてて、あやちゃんと……」

「小嶋と？　友達んなった？」

「うん。」

「何だそれ。

　殴られたいとか何とか、言ってたのはどういうこと？」

「私が悪いの。最低なの。だから、いっそ殴ってよ。殴ってくれる方がいいよ……」

「何言ってんのかわかんねえ、もっとデカい声で喋れよ！」

「私は、私が悪いから、もう傷だらけにしてよ！　って。別にいいでしょ⁉︎」

　パンッ

　平手打ちが左の頬に飛んできた。

「お前は本当にバカだな。殴られたら痛いに決まってんじゃん。意味わかんねえよ！」

「ごめんなさい。ごめんなさい！」

「謝るだけじゃわかんねえよ！」

「ごめんなさい、私が約束を破ったから。私が最低だから！」

「お前のその約束って、破ったからってハブられるような大事なことなのかよ！」

　もう一発、今度はもっと強く叩かれた。さらに何発も。何回も、何回も。

「絶対守るって言ったのに。ずっと守るって言ったのに。」

「やめてって一言がどうして言えないんだよ！」

　分かってない！

　園田くんは私たちのことなんか何も知らないくせに。

「瑠璃ちゃんや鳳蝶ちゃんたちに、言えるわけないじゃん！」

　語尾が震えた。

「え、そっち？　小嶋じゃねえの？」

　園田くんの勢いが急に弱くなった。

「絶対秘密にしてよ。言えって言うから、仕方なく教えるんだからね。」

　情けない。自分の間違いを自分で喋る、それだけのことなのに、なんてみっともないんだ。

「私があやちゃんと仲良くなったから、瑠璃ちゃんたちに仲間外れにされたの。あやちゃんも、私がひどいことしたんだと思って、私を避けてる。でも、全部私が誤解してたのが原因。

　ね？　馬鹿でしょ、私。」

「そんな友達なんて、くだらねえ。

　いらねえよ。さっさと捨てちまえ。」

「捨てたらぼっちになる」

「ぼっちだって悪くないぜ。俺の姉ちゃんだって昔はずっと、」

「リク！　何やってるの！」

「え、お姉さん⁉」

「なかなか戻って来ないから、気になって見にきちゃった。

　これは、いったい何があったのよ。」

「ちょっと言い合いになっちまっただけだぜ。」

「我が弟ながら、情けないなぁ……

　で、何があったの？」

　優しい声でお姉さんは尋ねた。

「姫野、言ってもいい？」

「ええ、秘密って言ったのに。」

「姉ちゃんならいいだろ。俺も姉ちゃんも、口は堅いぞ。」

「結ちゃんとコイツと、お姉ちゃんだけね。もちろんちゃんと守るよ。」

「はい。」

「姫野さ、学校でハブられてんだよ。それで、今日こいつが一人で河原にいるところを俺が見つけて、それでうちに連れてった。ハブられてる理由は、約束を破ったからなんだってよ。」

「小学校を卒業してもずっと一緒だよって言ってたのに、私がその言葉を誤解して他の子と仲良くなった。約束してた子たちは、他の誰とも仲良くならずに、中学でもずっとうちらだけで一緒にいるつもりだったんです。」

「小嶋たちひでえよ！　な？」

「うーん、そうかな。」

「え？」

　お姉さんは続ける。

「きっと、みんな結ちゃんが大好きなんだよ。好きだから、誰にも取られたくないの。その、小嶋あやちゃん、その子に取られそうになったから怒ったの。きっと。」

「まあ、姫野ってなんか、ノリが変だし。それが前は好かれてたけど……ってことか。」

「そうそう。リクわかってるじゃん。

　でも、嫌だからって何でもしていいわけじゃないよね。」

　お姉さんは一人で考えている。

　どうにかしようとしてくれてるの？

「結ちゃんは、今も瑠璃ちゃんは鳳蝶ちゃんが好き？」

「はい……好きです。」

「そうは見えないんだよな。

　無理してそう思い込んでる気がするんだよね。

　あ、違ったらごめんね？」

　私が、無理してる？

「一度ちゃんと話してみなよ。ね。」

　私、瑠璃ちゃんも鳳蝶ちゃんも朱音ちゃんも蘭ちゃんも、あやちゃんも、みんな、好きじゃないの？

「大丈夫！　結ちゃんなら大丈夫だよ。」

「そんな、簡単に言わないでください。」

「ちゃんと話せばわかってもらえるよ。誤解をとけばいいの。」

「どうやって？」

「結ちゃんにとっての本当のことを、そのまま話せばいいんじゃない？　明日、早速やってみれば？　早い方がいいっしょ。」

「無理です。」

「なんで？」

「私は文句なんて言える立場じゃないんです。」

「そんなこと誰が決めたの？　いいから言えばいいのよ、明日。ね。」

　小指を差し出され、もうどうにもならないと観念した私は仕方なく指切りをした。

「がんばれ、結ちゃん。

　でもね、もう無理って思ったら諦めたっていいのよ。」