６

　それからも、散歩と飯っていう猫の日課が続いとる。

　腹は常に減ってる状態で、どうにか食いもんを見つけられへんか考える毎日や。あれ、なんかホームレス時代と変わってない？　いやそんなことないか。

　俺はいまだに毎日、夜中に台所に行っとる。

　いや、食いもんは手に入ってないねん。あのお父さんが俺の健康を考えて、冷蔵庫に錠を付けてくれたからな。お礼に今度、寝とるときに顔に濡れタオル置いてあげな。

　冷蔵庫の錠は、鍵で開けるタイプじゃないねん。数字の入ったダイヤルを合わせるタイプのやつや。鍵やったら盗むチャンスもあったやろうに。

　そういうわけで、夜中に台所で錠を回すんが日課になっとる。六桁の数字やから、開錠できるんがいつになるかはわからへん。死ぬまでに開けられるかな？

　結局、どんな生き方をしても足掻く必要があるんやね。もしこれを若いときに知っとったら、面倒なことも全部頑張ったのになあ。

　まあ、そんなん言うてもしゃあない。いま出来ることを頑張るしかない。

　俺は柵から出て、首輪を自分で自分につけた。そんでそのままリードも自分でつけて、いつでも散歩に行ける準備をした。

　そしてちょうど、正樹が部屋に入ってきた。

「さあ、散歩の時間だよ。ところでこれ、見てごらんよ」

　なんやと思って、正樹を見てみた。そしたら大きい包み紙を持っとった。

「猫用の大きいセーターを特注で作ってもらったんだ」

　え、ほんまに？　めっちゃ嬉しい。

　包み紙の中からは、オレンジ色のセーターが出てきた。普通の猫のサイズやと俺が着られへんから、わざわざ特別に作ってくれたんや。アホやなあ、ユニクロ行ったら俺が着れる服やまほど売っとるのに。

「にゃあ」

　でも、ありがとうな。

「嬉しいんだね。僕も嬉しいよ。さっそく着せてあげるね」

　着てみたらなるほど、さすが猫用の服やね……。

　袖がないやん！　これセーターちゃうぞ、ベストやんけ！

　まあでもいままで、上半身裸やったからな。ないよりましか。

「じゃあ散歩に行こうか」

「にぁ！」

　そんで俺と正樹は散歩に出かけた。

　もちろんいつものコースや。屋敷から駅までを歩くんや。最近じゃ二足歩行の猫にもびびらんようになった人らが、よう声をかけてくれる。「かわいいセーター着せてもらってよかったね」とか言われるねん。ベストじゃばばあ！

でも今日は、悲　鳴が多いなあ。初めての散歩の日より多いで。まあ、その理由はもうわかっとるねん。

　正樹は俺を猫やと思っとるやろ。まあ、動物っちゅうことやな。

　んで動物で服着せてもらっとるやつって、だいたい下半身はそのままやん？

　んでオスやったらタマタマとか、太めのエノキとか見えてるやん？

　んで俺ほんまは人間やん？

　つまり俺はいまエノキ丸出しやのに、なぜか上半身だけセーター着とる。このサイコ野郎のとんでもない思いつきでな！

　なにがブリーフは洗っておくね、や。下着の概念あるんやったら、ズボンもくれや！

　そうは言うても、俺はこれから猫として生きていく身や。ブリーフなし、フルチンで過ごすことも納得せなあかんやろう。

　我慢や……。

　心の中でそう言うたら、不思議と恥ずかしい気分がなくなってきた。そう、だって俺はこの猫耳ヘアバンドのおかげで、猫にしか見えへんはずやねんから。

　次第に足取りが軽くなっていくんを感じるわ。真冬の冷たい風も、我慢しとけばそのうちに春風なるやろう。

　そう気分良く歩いとったら、リードが突然、ピンってなった。正樹が急に立ち止まったみたいや。おいおい、首が締まるとこやったやんけ。

　俺は正樹を非難するために、じとりと睨みつけた。そしたら正樹は、目の前を歩く女子に完全に気を取られとるみたいやった。

「あっ、禍田（まがた）さんだ……」

　その反応を見て、俺はぴんときてん。前に言うとった二番目に好きな動物、ヒト科のメスってこの子のことやろうなって。

　禍田さんっちゅう女の子は、おっきいポリタンクを持っとった。小動物系の顔しとるな。小柄なんもあって、大人しそうな子やなあ。

　隣におる作業着のおっさんは、お父さんやろう。あんな重そうなポリタンクを、二つも同時に持っとるわ。中身はガソリンかな？　さすが正樹のクラスメイト、もう意味わからへん。

　正樹は一歩も動かんかった。「あっあっあっ」って言うとるだけや。話しかけたいけど、恥ずかしくてできひんってとこやろう。

　よっしゃ、任しとけ。ええか正樹。俺がいまから禍田さんに飛びつく。そしたらすぐに、「僕の猫は誰にも懐かないはずなのに」って言うんや。女なんか、みんな猫好きやからな。絶対に上手いこといくで。

「っにゃ」

　俺は自分でリードを外して、ダッシュで禍田さんに近づいてん。そんでとびかかった。

「えいっ」

「にゃわぁっ」

　禍田さんは重いポリタンクを振り回してん。俺はすんでのところで避けたけど、当たっとったら致命傷やったで。

「あっごめん。それ僕の猫なんだ」

　正樹が遅れてやってきてそう言うた。ちょい遅くない？

「あら正木くん。こっちこそごめんね。びっくりしてつい、ポリタンク持ち上げちゃった。当たらなくてよかったぁ」

　え、いま「つい」って言うた？　いや「えいっ」て言うてたやん。

「あっ大丈夫、ネコ科の動物は動体視力がすごいんだ。蛇の一撃だって、見てから避けられるんだ」

「そうなんだ。すごいんだねぇ」

　なにこの流れ。なんかこのサイコパスの思いつきで、蛇と戦わされそうな予感すんねんけど。話題を変えな。

　俺は禍田さんの隣におるお父さんを見ながら、「にゃあにゃあ」言うた。

　そしたら正樹はいまごろ、挨拶をせなあかんと気付いたみたいや。

「そちらは禍田さんのお父さんかな。初めまして」

「えっ、そうだよ」

　そう言うてから、禍田さんは手を軽くあげてん。そしたらお父さんが深々とお辞儀しよった。おまけに最後まで無言。

この女子、奴隷のことをお父さんて呼んでるん？　それともお父さんは奴隷なん？　こいつらの学校まじでやばい奴しかおらんのか？

　しかも禍田さん禍田さんで、この異様な空気をものともせず、普通に世間話を始めるからな。

「ずいぶん大きい猫なんだねぇ。何歳なの？」

「どうだろ。まだ若いと思うよ」

「へえ、人間だと五十歳くらいに見えるけどねぇ」

　禍田さんはこっちをじっと見ながら、そう言うてん。

　俺は猫耳ヘアバンドが外れてないか、頭に手ぇ当てて確認した。ちゃんとついとる。この子、なんか怖いなあ。見た目は小動物系やのに、心の中に猛獣でも飼ってそうな感じするわ。

　正樹、俺もう家帰りたいねんけど。そう思って肩をぽんっと叩いてみてんけど、正樹はまだ帰りたくないみたいやった。

「あっそのポリタンク重そうだね。中になに入ってるの？」

「えっ、み、水だよ？」

　禍田さんは目を背けながら言うた。

　うーん、これは完全に水以外のなにかが入ってる感じやね。

　多分、車とか動かせる水なんやろうなあ。んでもそんな重そうなポリタンク、車で運んでへん辺り、車は持ってなさそうや。別の目的で使うんやろうなあ。

　さあ、危ないから家に帰ろ。

「水なんだ……」

「水だよ……」

　正樹やめろって。禍田さん困ってるって。それにお前も水じゃないってわかってるから、「水なんだ……」って言うたんやろ。そう、多分やけど中身はガソリン。もしくは徳さんのシンナーやから！　な、正樹？

　女なんか他になんぼでもおる。車持ってないのに、ガソリンを大量に集めとる女なんかやめとけ。

　正樹はわかってくれたんか、こくりと頷いたんや。

「じゃあその水、一杯もらおうかな」

「えぇ……」

　えぇ……。

　禍田さんだけじゃなくて、俺も引いてもたわ。

　仮にポリタンクの中身がほんまの水やったとしても、「一杯もらおうかな」はないやろ。どういう思考回路しとんねん。

「あっ、ぼ、僕はずっと前から禍田さんのことが……」

　この流れで告白？　どこでいまやって判断してん。

「芽芽さま、そろそろ……」

　おぉ、お父さんが流れぶった切ってくれたわ。ずっと黙っとるなあ思ってたけど、さすがに娘が告白されとんは見てられへんかったか。

　言葉のチョイスもナイスやね。二度と関わりたくないって思ったもん。

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