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【回想】

　ここはお気に入りの場所だった。湖畔（こはん）に腰を下ろして、満天の星空を見上げる。水面にも星々が反射して、すべてが希望で埋め尽くされているようだった。レオンがキュアをスカウトしに、僕たちの出身地であるアニス村に訪れる少し前のことだ。

「あっ、やっぱり、ここにいたっ！」

「キュアか……」

　こてん、と僕はキュアに頭を叩かれる。

「いて、いきなり酷いじゃないか……」

「だって、私とは会いたくないって顔に書いてあったから、ついつい叩いちゃった」

「う……、そんな分かりやすい顔してた？」

「ふふ、もう物凄－く大きな文字と蛍光色で、前面にアピールしている感じだったよっ！」

「そ、そんなに！？」

　クールな頼れるお兄さんを目指していたのだが、その路線ではない方が良いかもしれない。二枚目キャラは諦めて、自分の心の内を吐き出すことにする。

「キュアはすごいよな……」

「そうかな？」

「うん、そうだよ。いつも、いつも、冒険者の学び舎では一番の実践成績じゃないか。ユニークスキルも既に発現していて、回復職として、村の大人からも注目されているし。……しかも、勇者様もキュアをスカウトしに、わざわざこの寂れた村に来るんでしょ？」

「うーん、まあ、それほどでもあるかもねっ！！」

　いや、まあ自分から称賛の言葉を投げかけたし、その通りなんだけど、なんかキュアのことを認めたくなくなってきたぞ。僕が悶々としていると、キュアはそんな僕の陰鬱（いんうつ）な思いを吹き飛ばすかのように、笑い飛ばした。

「ふふ、私からすれば、トライの方が凄いと思うけどなっ！」

「僕が？」

　キュアに認められるほどのことをした記憶はない。職業に関しても、戦士や魔法使いといった戦闘向きではない盗賊の適正だったし、ユニークスキルだって発現していない。座学に関してはマシな方だが、決して天才ではない。

　考えている最中、思考を遮るように、キュアが僕の頭を叩く。

「いた、なにすんだよ？」

「そのすぐに自分を卑下（ひげ）する性格は、直した方がいいと思って、叩いて直そうかと」

「叩いても直らないよ！　って、また、そんなに分かりやすい顔をしていた！？」

「うんっ、もう、トライのことならなんでもお見通しですよ。……やっぱり、トライは自分で気づいていないんだねっ」

「うん、心当たりがない」

「……ふう、じゃあ、お姉さんが教えてあげよう！　トライの長所は、絶対に諦めないことだよ！　初心者ダンジョンの踏破のときだって、盗賊のスキルの習得だって、確かに人よりも時間はかかるかもしれない、それでも諦めずにやり切って、最後には必ず成功する。失敗し続けて、皆が無理だと言っても、絶対に諦めないで、成功するまで挑戦し続けられる。それって、すごい才能だと思うんだよっ」

「うーん、それがそんなにすごいこと、なのかな？」

「凄いんだよ。不遇職の盗賊に適正だと言われた人たちは、みーんな、冒険者になることを辞めちゃったでしょ？　でも、トライは自分にできることを見極めて、前向きに取り組んでいる。これって凄いことなんだよっ」

「でも、盗賊のスキルも、失敗ばかりだよ？」

「んー、私はね、思うの。何回だって失敗したって良い、最後に成功すれば、その失敗は全部帳消しだよ」

「そういうもんなのかな？」

「そういうものですっ！」

　僕は納得がいかないように首を傾げる。

「納得がいっていないようだねっ。じゃあ、他にもトライのいいところをいっぱい言っていこうか？　素直なところでしょ、誠実なところでしょ、思いやりがあるところでしょ、かわいいところでしょ、のくせに、時折、最後はビシッと決めて、格好いいところでしょ、そんなトライを……」

　キュアの顔が近づいたと思ったら、僕の唇にそっとキュアの唇が触れる。突然のことで僕は目を見開いてしまう。キスのときは目を閉じるというのが、大人のマナーと知ったのは、まだまだずっと先だ。女の子の唇は柔らかくて、温かい。ずっとこのままでいたいって思った。でも、永遠なんてものは存在しない。名残惜しかったけれど、キュアは僕から唇をそっと離した。

「あの、えっと、これは一体……」

「こ、これは、先約ですっ！」

　僕の瞳を真っ直ぐに見つめながら、キュアは断言する。さすがに恥ずかしいのだろうか、耳まで真っ赤に染まっている。

「せ、先約？」

「そうっ！　勇者様との長い長―い魔王討伐の旅が終わったら、またこの村に帰って来よう！　そして、そのときに返事を聞かせて欲しいなっ！　もし、もしも、私のことが好きなら、ずっと一緒に居てほしい。この星が見える湖畔で、二人の愛の巣を作るなんて、良いんじゃないかなっ？」

「う、ずるいな……」

　僕だって、男なのだ。好きな人にリードされ続けるのは、格好がつかない。僕のポケットに入るほどの小さな木箱が、このタイミングしかないと存在感を放っている気がした。

「そうだ、僕からもキュアにプレゼントがあるんだ」

「うん？　なになに？」

「本当はこの村を出ていくときに渡そうとしていたんだけど、もしよかったら、つけてほしい」

　木箱を向けて、蓋を開ける。中には指輪が入っていた。星々のきらめきが反射して、指輪は瞬（またた）いているようだ。

「ご、ごめん、どうしてもお金が足りなくて、手作りだから、綺麗な円形になっていないかもだけど……」

「……左手の薬指には、また、ここに帰ってきたときに付けたいから、右手に嵌めてくれない、かな？」

「うん、わかった」

　僕は木箱から取り出し、彼女の右手の薬指に嵌めた。キュアは右手に嵌めた指輪を様々な角度で見ながら、にやにやとしていた。

「ありがとう、絶対、一生大事にするから、もし、死んでも絶対に離さないから」

「喜んでくれるのはうれしいけれど、さすがにそれは大げさじゃ……」

「そんなことないよっ！　あ、トライ、もしかしてだけど、今生の別れだと思っている？」

「今生とは言わないけれど、勇者様にスカウトされて、キュアは村を出ていくんだから、暫くの別れかなと思っているよ」

「勇者様にスカウトされたら、『トライも一緒に連れて行かないなら断る』って言うつもりだからっ！」

「えっ！？　それは流石に無理じゃ……」

「いいから、いいから。私に任せなさいっ！！」

　まさか本当に伝えて、勇者様を困らせることになるとは思わなかった。仕方なく、荷物持ちとして、冒険に連れて行ってくれることになったのだ。これが僕の冒険の始まりとなる。